CHAPITRE II

Sorts et sorciers. Animaux fantastiques.

Superstitions.

La Vendée est la contrée de la France la plus fidèle à la tradition. Le Bocag^e peut être considéré, à juste titre, comme le cœur de la Vendée.

Alors que la Plaine et le Marais se pacifiaient assez rapidement et s'ouvraient à la civilisation féconde, le Bocag-e est demeuré lerefuge des fanatiques. Ses habitants sont étroitement attachés au culte des ancêtres; leur foi est inébranlable.

De nos jours même, ce pays n'est pas entièrement civilisé ; les vieux paysans ne sont pas rares qui n'ont encore jamais vu de locomotive ; toute invention nouvelle est d'abord mal accueillie ; le Progrès est détesté. Les automobilistes qui commencèrent à rouler dans le pays en savent quelque chose.

Les vieux Bocains raisonnent ainsi: « De notre temps, on ne voyait point toutes ces machines, et on vivait heureux, quand même. »

Lorsque s'est construite la lig-ne de Bressuire aux Sables, de véritables batailles eurent lieu, entre paysans et cheminots (i). Tout ce qui, de loin ou de près.

(i) Les propriétaires, eux-mêmes, refusaient de vendre leur terrain et usaient de toute leur influence, pour détourner le tracé de la liçne.

Parles quelques vers de la chanson qui suit, on peut juge

attaque les coulumes anciennes mécontente le Bocain.

Cet être tend à persévérer dans son f-tre ; avant la révolution de 1789, alors qu'il était sous le jouq- du seig'neur, il ne s'est jamais trouvé mallieureux. Il n'avait pas rintellig'ence assez développée pour apprécier le bien-être et discerner le bonheur, du malheur.

Tout est tradition, dans nos campag'nes : tradition familiale entretenue par les parents ; tradition locale, favorisée par le pays même. Les notions d'instruction élémentaire, apprises à l'école, s'évanouissent vite, après quelques années occupées aux travaux des champs.

Le paysan ne lit presque jamais ; s'il parcourt le journal, c'est le dimanche, pour se rendre compte du cours des céréales, des bestiaux, dans des feuilleslocales qui ne contiennent que ces indications ; des faits divers et, bien souvent, de virulentsarticles de politique. Rien ne peut lutter efficacement contre l'ig-norance primitive et la tendance inévitable de ces cerveaux, pour le merveilleux. Rien ? Est-ce vrai ? Il ne faut cependant pas méconnaître l'influence profonde que possède le clergé. Le paysan vendéen est catholique pratiquant et même militant. Mais les curés se g-ardentbien d'ouvrir ces intellig-ences ;au contraire, leur but manifeste est de les rendre plus rétrogrades, si possible.

La religion catholique, en elle-même, ne renfermet-elle pas suffisamment de merveilleux ?

quelle impression produisit le chemia de fer, sur les populations du Bocage :

<< Si quelques-uns de nos aïeux,

« Sortant du cimetière,

« Voyaient passer devant leurs yeux

« Cette horrible chaudière ;

« Ils se signeraient,

« Puis ils se diraient,

a Le cœur navré de peine :

« Hélas ! nos enfants

K Sont donc bien méchants

« Que Satan les emmène ! »

Les imag'inations naïves, suscitées, dès l'enfance, aux récits fabuleux des anges, de la vierge, des saints, du diable, de l'enfer, conservent, toute leur vie, le souvenir vivare d'un inonde céleste extraordinaire, dont quelques habitants descendent facilement sur la terre.

L'influence du milieu explique aussi cette passion pour le merveilleux.

Les grands bois mystérieux, les forets profondes, aux murmures étranges ; les vieux rochers gris, bizarrement sculptés par les hommes préhistoriques, ou bien elirités par le temps; les fontaines claires aux ondes fraîches, qui désaltèrent et tuent parfois, car elles sont fées ; les nuits longues de l'hiver, quand la lune roule dans les nuages sombres et projette, brusquement, un blafard rayon de lumière qui donne aux objets des contours inconnus; les cris lugubres des oiseaux de nuit, la foudre qui gronde dans le ciel, la terre qui tremble parfois, tout a contribué à rendre superstitieux le paysan du Bocage.

Les vieux châteaux d'autrefois ont été témoins de luttes sanglantes ; il s'y est livré des combats terribles, des luttes sans merci. Dans les ruines des tourelles couronnées de lierre, dans les oubliettes, dans les souterrains, on trouve des squelettes, restes de soldats morts sans confession et dont les âmes reviennent la nuit...

Tout chrétien qui meurt sans confession, en état de péché mortel, est condamné, pour l'éternité, à errer la nuit sur la terre pour aller rôtir en enfer, au chant du coq. Cela est une vérité presque religieuse.

Cette terre de Vendée possède des coins qui furent largement abreuvés de sang humain. Une guerre terrible, de part et d'autre, a laissé des souvenirs vivaces dans l'esprit des descendants des Chouans. Il n'y avait pas de grâce, pas de quartier, on ignorait le mot pitié, à cette époque,et c'est par milliers que vieillards, hommes,jeu-

nés g"ens, femmes et enfants ont été fusillés, massacrés, brûlés, presque suppliciés (i).

Tous ces souvenirs de la a Grande Guerre » sont ancrés dans l'esprit des descendants. Les Chouans n'ont cédé qu'à la force, écrasés par le nombre ; ils ne se sont pas rendus.

Dans cette g'uerre, qui fut do. leur part une épopée mag-nifique, ils ne combattaient que pour deux motifs sacrés : « Dieu et le Koj. » Et c'est le Sacré-Cœur de Jésus, attaché sur leur sein g-auche, qu'ils allaient à la

(t) Il ne f.Tut pas cxaçrrer le fanatisme des Chouans. La Guerre de Vendée n'est pas duc à l'explosion d'un mouvement relit^ieux intense. Elle a été dc'lermiaée par le mécontentement des anciens ^abclous, sauniers, faux-sauniers, contrebandiers, braconniers, maraudeurs, trarde-chasses réduits à travailler par suite de l'abolition des privilèges et des innombrables droits du fisc.

Ce sont eux, çrossis de f^ens sans aveu, qui, en 1791 et 1792, essayèrent de soulever le pays. Ils n'y réussirent qu'à demi ; mais ils trouvèrent de précieux auxiliaires dans les personnes des seigneurs vendéens, o la noblesse la plus méprisable du Royaume », disait le Régent, et dans leurs commensaux, les évêques et les curés, dont les actes, au cours de cette guerre, furent tout l'oppose de la doctrine du Christ.

Enfin, la levée de trois cent mille hommes, en mars 1798, acheva l'œuvre. Les jeunes Chouans (fait pénible à constater), appelés au secours de la patrie en danger, préféraient rester chez eux, tranquilles dans leur Bocage ; ils étaient si courageux qu'ils pleuraient quand ils perdaient de vue leur clocher ! Les curés et les nobles u'eurent pas graud'peine à les entraîner au nom de la sacrée religion.

Plus tard, après les grandes batailles, le fanatisme atteint son paroxysme ; à ce moment, le Chouan lutte réellement pour son Roy et pour son Dieu. Il n'en reste pas moins acquis que les débuts de cette triste guerre ont été déterminés par le mécontentement d'une bande d'agents du fisc et de contrebandiers, et aussi par la répulsion invincible du Chouan pour le métier de soldat français.

Pendant que, va-nus-pieds superbes, héros simples et magnanimes, des Français volaient au secours de la Patrie, il s'en est trouvé d'autres, assez dénaturés pour oublier un des devoirs les plus sacrés. Cette aberration des sentiments fondamentaux d'une société, d'un peuple, cette amoralité sociologique est une tache indélébile pour la Vendée.

— loi —

mort. Il est rare de trouver une fol plus ardente, un éian plus désiutéressc, une foi plus sublime.

Toutes ces détresses, défaites essuyées, villes brûlées, famille perdue, misères et privations, n'ont fait que fortifier leur foi aveugle et le souvenir en accroît encore la puissance.

Il l'audrait des volumes, pour raconter toutes ces superstitions du bocag-e !

Quelques-unes, les plus intéressantes, parmi tant d'autres :

Les abeilles piquent plus volontiers les hommes qui jurent, ou les femmes qui se conduisent mal.

Les ânes portent une croix sur leur échine depuis le jour où Jésus-Christ est entré à Jérusalem, monté sur un âne.

Les araig-nées portent bonheur dans les élables et purifient Tair.

Araignée du matin, Signe de chagrin ; Araignée du tantôt, Signe d'eau ; Araignée de midi.

Signe de pluie ; Araignée du soir, Signe de bon espoir.

L'odeur du bouc est saine, comme celle du fumier.

Méfiez-vous des petits œufs que l'on trouve parfois dans les nids des poules. Ils renferment des crapauds et des vipères, animaux qui peu vent, vis-à-vis des poules, se conduire comme un vulgaire coq !

Les vaches peuvent se faire têter par des crapauds ou des serpents.

Les bœufs^ les chevaux, les gros mammifères nous voient plus grand que nature, c'est pourquoi ils nous craignent.

Le chaise passe la palte de devant sur les oreilles : sig-ne d'eau prochaine.

Il faut toujours couper la queue des chats, soit parce qu'elle renferme un ver, soit parce que ces félins sentent mieux les souris, après celte opération.

Le cochon aime à être sale, c'est sa santé.

Un corbeau vit plus de cent ans.

Autrefois on barbouillait la face et la poitrine d'un nouveau-né avec le sang- du cordon ombilical; dans le but de lui blanchir la peau,cerlains ont même lavé un enfant nouveau né, avec de l'eau mélang-ée de vin.

L'usage prolonç^é de l'huilepeut donner des hernies.

L'odeur des menstrues fait cailler le lait, corrompt les viandes et fait avorter les melons,

La rag-e des chiens peut provenir du g-el de leur cervelle.

Les enfants qui naissent coiffés, c'est-à-dire avec la tête recouverte d'une partiedu délivre, sont prédestinés au boniieur.

Les boiteux sont paillards et les bossus intellig-ents.

Renverser une salière, mettre un couvert en croix est signe de malheur.

Satisfaire toujours les envies de femmes enceintes.

N'insistons plus, concluons par ces mots de Balzac, d'une philosophie profonde : « Un homme n'est pas « tout à fait misérable, quand il est superstitieux... « Une superstition vaut une espérance (i). »

Le paysan du Bocag-e, trop religieu.x, devait tomber fatalement dans le fanatisme et la superstition.

Il fut puissamment aidé par sa compag-ne. La femme a joué un rôle des plus importants dans la g"enèse de la Guerre de Vendée. Dans le camp de Charette, tout comme dans le carnichot (2) du paysan, la femme,

(i) Balzac, la Peau de Chagrin.

{2) Sorte de cachette dissimulée dans le sol, dans un arbre, ou dans uu mur.

entre deux combats, continuait à remplir son rôle d'épouse, d'amante et de mère. « Leur héroïsme, leur rage fanatique, leur exaltation d'illuminées indiquent à quel point les prêtres s'étaient emparés de leurs âmes. » (G. Guillemet, Au Pays vendéen.)

Dénuées d'une instruction même élémentaire, elles ne connaissent que les faits les plus fabuleux de l'histoire sainte, les récits des miracles faits par les curés ; elles vivent dans un état de quasi-mysticisme, où domine la peur du diable, del'eufer, de la damnation éternelle. Elles sont prêtes à tout, pour assurer le salut de leur âme et celui de la famille.

La Guerre contre la Révolution venait à point, pour exaucer leurs vœux.

Au combat, elles deviennent terribles, excitent leurs hommes par leurs cris, les ramènent de force sur le champ de bataille, mutilent les blessés d'une main, en tenant un chapelet de l'autre.

Elles ont été un appui moral important pour le soldat. Leur présence aux camps était nécessaire, indispensable; bien des chouans auraient déserté, pour rejoindre leur femme, si celle-ci ne les avait suivis.

Les g-énérations se sont succédé. La femme vendéenne moderne s'est adaptée aux conditions nouvelles de l'existence; sou caractère n'a g-uère chang'é. Toujours, chez elle, prédomine un attrait impulsif pour la superstition, le miracle. Sa foi relini^ieuse se combine avec une aveug-le croyance au merveilleux.

N'essayez pas de leur démontrer qu'il est absurde de croire que, la nuit de Noël, à minuit, les bestiaux se mettent à genoux. Ne leur dites pas que la croix à la chaux qui surmonte leur porte n'a pas, elle, aucune vertu pour empêcher les sorciers d'entrer dans la maison.

Ne leur insinuez pas que l'orage est un fait purement météorologique. Elles vous écouteront poliment,

tout en pensant : « Thiau moussieu est ben aimable, mais l'aim' bé à s'moquer dau minde ! »

N'allez pas leur dire que les morts ne reviennent pas ! Ils reviennent, c'est sûr, la nuit, fantômes livides et décharnés, enveloppés d'un long- suaire blanc, d'où émergent les extrémités osseuses du squelette.

D'un pas lent, ils promènent leur éternelle nostalgie et leur pesante tâche dans les châteaux en ruines, les landes désertes, les carrefours des chemins. Ce sont des âmes en peine qui n'ont pas reçu les derniers sacrements, et qui ont besoin de messes et de prières.

Dans les vieilles maisons des fermes du Bocage, habitées jadis par les seigneurs, il n'est pas rare d'entendre des bruits étranges, dans le silence de la nuit.

Fatigués par le vaillant labeur de la glèbe féconde, le pavsan, sa famille et les domestiques dorment dans la vaste pièce où les lits nombreux se touchent presque. La bise de novembre, âpre et glacée, souffle au dehors, dans les branches nues des arbres, sanglote sous la porte, siffle à la fenêtre, ronfle dans la cheminée, où le feu presque éteint projette de fugitives et brèves lueurs... Les grillons familiers chantent joyeusement, sous les pierres de l'âtre.

Soudain, tout se tait, un grand silence se fait, qu'interrompent, lugubres, les douze coups de l'horloge.

Alors, dans le calme étrange qui succède à la chanson du vent, le dormeur éveillé entend des bruits mystérieux. Dans l'escalier tout proche, qui conduit au grenier, on perçoit nettement le pas d'une personne qui descend les marches, lentement, une à une, jusqu'à la dernière, puis s'arrête, remonte et recommence. Les bruits sont comme étoufles, mais accompagnés du frôlement, du froissement caractéristique que détermine un habillement de soie.

En proie à un malaise étrange, peu à peu, les dor-

meurs s'éveillent; ils perçoivent, nettement, dans le silence, le bruit mystérieux ; une sueur g-lacée se répandsur leur corps, un grand frisson les secoue; mais ils n'osent, les uns et les autres, se confier leur angoisse ; ils ramènent les draps sur leurs têtes, se blottissent, dans la « venelle du lit », après avoir esquissé un sig-ne de croix. Tous ont compris : c'est une dame d'autrefois, une châtelaine « qui revient ».

Le lendemain, quelques cierg-es brûleront, devant la statue de la Vierg-e, et des messes se diront, pour le repos de l'âme en peine. Mais aucun des paysans no confiera son secret, à son camarade ; il a peur même d'en parler ! Et puis, la dame n'est pas méchante, elle se contente, de temps en temps, de monter et de descendre, mais elle n'a jamais essayé de faire de mal aux habitants de la ferme.

Tous les esprits ne sont pas comme elle.

C'est par une sombre nuit de février ; la pluie tombe en rafales, avec rage. Deux g"ars reviennent de la veillée, où l'on a causé d'histoires de sorciers et bu un bon coup de « noâh » (i). A deux cents mètres de la ferme, ils sont déjà transis de froid et de pluie. Un coup de vent éteint la lanterne. Le ciel est noir, une obscurité profonde enveloppe tout, on n'y voit pas à deux pouces.

Tant bien que mal, les deux domestiques avancent, dans le chemin creux, rempli d'eau et parsemé de cailloux. — «Le diable te patafiole! » s'écrie l'un d'eux, en trébuchant, sur une g-rosse pierre.

Son compagnon lui saisit le bras, et l'arrête... là, à la croisée du chemin, tout près, sous les vieux châtaig"niers, des lueurs blafardes se promènent.

« Les dames blanches !... » murmurent-ils !

(i) Vigne américaine que l'on plante beaucoup, en remplacement des vieux ceps.

Les pâles lumières danseul sur le chemin, s'éteig"nent, se rallument, avec des éclals phosphorescents? (i) ...

Tout à coup, un bruit de trot se fait entendre; derrière eux, une grosse bêle, de la hauteur d'un terreneuve, avec une queue blanche, les dépasse.

Tous deux, tremblants, se cachent dans le fossé, c'est un loup garou qui les a frôlés ; il y a de quoi avoir peur.

Minuit s'égrène, à l'horlog-edu vilia^^e voisin. Alors, un cortège effrayant de garaches, de lutins, de fadets, de chiens étrang-es, de g-orets énormes envahit, peu à peu, la croisée du chemin. Dans les airs, à cheval surun manche à balai, arrivent les sorcières; l'une enfourche une énorme citrouille.

Tout estjsilence. . . on attend quelque chose. On entend , dans le ciel, un roulement prolongé, puis des aboiements* furieux, des cris, des sons de cors, des bruits de chevaux ; peu à peu, le vacarme augmente. Alors, les sorciers, g-ai'xjus et fadets poussent des hurlements affreux ; des haies avoisinantes, débouchent des squelettes enveloppés d'un suaire et traînant des chaînes, avec un grand bruit de ferraille.

— ft La chasse Gallery ! » pensent les deux gars, plus morts que vifs.

Le sabbat commence, une ronde effrénée enlace les démons qui tourbillonnent, tourbillonnent toujours ; mais un cri perce la nuit, le coq a chanté ; tout disparaît sous terre, en tournoyant dans un abîme de feu et de vapeurs. . .

Les deux g-ars sortent de leur cachette; blêmes et transis, ils g^agneut leur ferme, en tremblant ; ils ne parleront jamais de leur histoire, à moins d'avoir bu un coup.

(i) Ces lueurs peuvent être occasionnées par des gaz inflammables, comme on l'explique généralement ; mais le bois pourri, le frcne surtout, émet de curieuses phospliorescences verdàtres.

Bêtes à qnftie blanche, loups c;^arous, lutins, fadets, feux follets, pierres qui se déplacent, morts qui reviennent, fontaines mystérieuses, arbres ètrang-es, bêtes possédées, chasse Gallery, Juif errant, dames blanches, âmes en peine, chandelles qui se promènent, fées, sabbats, rondes infernales, cris horribles, toutcet effrayant cortège peuple Timag-ination inquiète des paysans du Bocag'e vendéen.

Les bêtes à queue blanche sont des g-alipotes qui courent la nuit. Le père G... revenait de la foire ; en passant un « échallier » il entendit, derrière lui, un bruit de trot et vit une grosse bête qui le suivait. Quand elle passa l'échalier, à son tour, il lui asséna un grand coup sur la tête. La bête ne dit rien, nepoussa pas uu cri, lui sauta sur le dos et l'obligea à la porter, jusqu'à ce qu'il fût arrivé à la maison.

Les loups-garous sont des mauvais chrétiens que le diable oblige à se promener la nuit, de minuit au chaut du coq. Le jour, les loups-garous sont des hommes ordinaires : ce sont des gens bien malheureux. Chaque nuit, ils se réunissent, à une croisée de chemins ; en règle générale, tous les sabbats ont lieu à une croisée de routes, à un carrefour, près d'un calvaire en ruines ou d'un dolmen, menhir, pierre levée.

Les lutins sont de mauvais esprits, sortis de l'enfer, pour causer des ennuis aux paysans; ce sont eux qui mêlent le poil et le crin des chevaux, ou qui font prendre des vices aux bêtes.

Les fadets, ou farfadets, sont des petits gnomes ; ils ne sont pas méchants, si on ne les attaque pas. Ils habitent des trous, des souterrainscreusés dans le sol. Nous avons vu uu trou à fadets, dans la commune de Saint-Mesuiin-le- Vieux (Vendée).

Les soirs d'hiver, quand il faisait bien froid, ils venaient parfois se chauffer, au foyer. Ils étaient muets, riaient souvent sous cape. Ils sortaient spontanément

de terre et y rentraient demême. Ils étaient de la taille d'un enfant de 6 ans, maisleur physionomie était celle d'un vieillard. Ils étaient habillés.

Les feux follets, les chandelles qui marchent sont des manifestations du diable, ou des âmes qui reviennent. Un feu follet peut nous poursuivre. Ils se rencontrent près des cimetières.

Il y a des bétes possédées. Le père B..., brave homme et très sensé, a vu une vache se tenir debout sur la tête et les patles de devant, pendant un quart d'heure ; elle faisait le « chèg-ne dret w (le chêne droit). Les lièvres, les chats sont possédés ég^alement. Ces derniers sont parfois oblig-és de se faire ferrer les pattes.

Les pierres se déplacent : il en est qui sont un peu fées, comme Mélusine, et y vont de leur petit voyag-e, une ou deux fois l'an.

Les cloches de l'Eglise ne partent-elles pas pour Rome, le Jeudi Saint? Seulement, quand elles se déplacent, il ne fait pas bon se trouver devant elles : on serait infailliblement écrasé !

Elles abondent, dans notre bocage, ces grosses pierres de granit, blocs erratiques abandonnés, amas de rochers énormes, dolmens celtiques, pierres branlantes, tournantes, levées, menhirs, etc., et toutes inspirent au paysan des idées superstitieuses.

Quelques-unes ont servi jadis à faire des sacrifices humains. Le paysan le sait bien, et cela n'est pas fait pour le rendre plus fier.

Au Chiron, commune de Saint-André-sur-Sèvre, il existe une pierre bizarrement taillée. On y a sculpté l'emplacement d'un corps humain, c'est ainsi qu'on y distingue parfaitement la place de la tête, des épaules, du dos et des cuisses. On dirait une table d'opération, mise dans la position de Trendelembourg-, le rocher étant incliné à 45 degrés au moins.

Ou rencontre également, dans les fermes du Bocage,

de gros blocs de rochers, arrondis à la main, et dont la partie supérieure est taillée en excavation circulaire, en forme de calotte.

Ces pierres, de formes bizarres, sont fréquentées, la nuit, par les sorciers. La pierre, du reste, n'est pas inanimée, elle vit, puisqu'elle pousse. Tous les pa3^sans, tous les tailleurs de pierre de la contrée soutiendront cet axiome : « les rochers poussent. »

Il y en a de plus âg^és que d'autres, de plus durs, au grain plus compact, plus serré. C'est au son qu'ils rendent, en les percutant, qu'on peut apprécier leur vitalité. Ces manœuvres ont l'air légèrement cabalistiques ! Quoi d'étonnant, puisque les pierres vivent, qu'elles puissent se mouvoir? Mélusine n'avait qu'à commander aux rochers, ils venaient, tout seuls, s'entasser, les uns sur les autres, pour construire ces châteaux enchantés dont les ruines persistent, de nos jours, et défient encore la tempête.

Le bonhomme G... nous a raconté l'histoire suivante. Entre Châtillon et Cerizay, se trouve, dans un champ, une pierre, de dimension raisonnable, qui repose sur une autre pierre, beaucoup plus petite ; elle y tient par un prodig'e d'équilibre, mais elle ne remue point. Une bergère g-ardait, par là, ses moutons, autrefois ; en jouant, elle mit deux gros cailloux, l'un sur l'autre. Ces pierres, depuis, ont poussé d'une façon inégale d'ailleurs, la supérieure se développant plus vite que l'autre. Ces pierres sont fées.

Les pierrres vivent, les fontaines aussi.

Les sources sont fées : leur onde, claire et pure, est parfois mortelle. Il y a des fontaines auxquelles, ayant bien chaud, on peut boire sans inconvénient ; il en est d'autres dont l'eau est pernicieuse et vous a glace les sangs ».

Quelques-unes émettent, l'hiver, des vapeurs étrangers : il ne faut pas s'attarder trop près d'elles, le

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brouillard se convertit peu à peu en dame blanche qui vous prédit de mauvaises choses.

II ne faut pas s'étendre à plat ventre, pour s'abreuver aux sources : il faut boire dans le creux delà main, ou avec une paille, en s'ao;-enouillant. Kn s'étendant complètement, on risque d'être fasciné par les esprits, et entraîné, la tôle la première, dans la fontaine.

Quelques sources ont des vertus curatives. La plupart des lieux de pèlerinages possèdent des sources, souvent bien pittoresques. Quelques-unes auraient jailli spontanément, à l'occasion d'un miracle. L'eau de Lourdes est trop répandue, de nos jours, dans les campagnes, pourque Ton song'e à utiliser l'eau des fontaines de la rég-ion, dans un but thérapeutique.

Ce culte, très ancien, a presque complètement disparu.

Les arbres ont parfois des vertus bizarres. A Maison- Pré, une vache tournait toujours avec insistance, près d'un vieux chêne : elle ne mangeait pas, et pourtant elle ne maigrissait pas et se portait bien. Ce manège durait depuis longtemps, lorsqu'un jour des paysans, intrigués, se décidèrent à visiter l'arbre. Dans une anfractuosité du tronc, ils découvrirent une statue de la Sainte Vierge, fort ancienne. En grande pompe, on la transporta, dans une chapelle, bâtie tout exprès, à quelques pas, près d'une fontaine. Dans la suite, il y eut de nombreux miracles.

La lune n'est pas dépourvue d'un certain pouvoir. Elle mange les pierres, hâte ou détruit, à son gré, les bourgeons des arbres ; elle loge, dans son sein, l'apôtre illustre de Jésus, saint Jean, comme dit la chanson :

« Lune, Lune, « Belle brune, « Saint Jean, « Qui est dedans, « Baptisant

« Les p'tits enfants, « Quatre à quatre, « Sur un banc. .. »

Le ciel est, du reste, habité par de nombreux personnag;-es lég'endaires. Lorsque le vent souffle en tempête, brise les arbres, arrache les tuiles des toits, c'est Gallery, seig-neur sans religion, qui poursuit son cerf, avec sa suite de démons et de sorciers.

Parfois, le tonnerre gronde, l'éclair zèbre la nue. Les enfants se cachent, craintifs, dans la chambre : la mère de famille les rassure, se signe à chaque éclair et murmure cette prière :

« Sainte Barbe et Sainte Fleur (?), « Implorez notre Seigneur !

« Partout où cette prière se dira, « Jamais touncre ne tombera ! »

Dans leur imagination naïve, les paysannes croient que le Bon Dieu est en colère, lorsqu'il fait de l'orage.

Ou bien la terre tressaille, des grondements se font entendre, dans ses entrailles. Le paysan et sa famille se réunissent ensemble, disent des prières. Des processions, des cérémonies publiques sont ordonnées, pour apaiser le courroux du ciel.

C'est pour avoir encouru sa vengeance que le Juif Errant continue son métier de globe-trotter. Sa légende est vivace dans le Bocage. Elle est perpétuée par l'image d'Epinal que l'on colle, près de la fenêtre, dans les fermes.

« II n'est rien sur la terre, « Qui soit si surprenant « Que la grande misère « Du pauvre Juif-Errant ! »

Pas une paysanne ne vous croirait, si vous souteniez que cette histoire est une fable. Le Juif Krraiit existe et existera jusqu'au jugement dernier.

II peut se présenter, chez vous, sous l'imag-e d'un mendiaut très âg^é : il faut lui faire l'aumùne, comnfie à tous les malheureux.

Cette pensée est la belle conclusion de la légende. Il faut reconnaître, du reste, que les populations du Bocag"e sont charitables.

Moins poétique est la Icg-cnde de l'Og're. On l'a tellement de fois contée aux petits enfants que ceux-ci, en grandissant, ont fini par croire à la réalité delà légende. Il existe donc, ce Gargantua, toujours inassouvi, digne pendant de Barbe Bleue, qui, dans son château de TiH"auges, tua ses sept femmes.

Les fêtes du Sabbat ont lieu, entre minuit et trois heures du matin. Là se rend tout le cortège des damnés et des bêtes infernales, lesquels, à la pâle clarté des feux follets, dansent une ronde sinistre, aux embranchements des routes, sur les landes désertes, près des menhirs mystérieux.

A ces fêtes du Sabbat, se rendent aussi les sorciers.

Les sorciers, dans le Bocage ? ils sont légion ! La croyance aux sorts, maux donnés, est loin de disparaître; elle se manifeste tous les jours.

Sans être sorcier, on peut « faire de la physique », c'est-à-dire, faire subir à ses ennemis des tribulations étranges, incompréhensibles; on peut savoir lire, dans les livres de magie, dans ces ouvrages où il est défendu de tourner une page, à moins de faire un pacte avec le diable. C'est qu'en tournant le feuillet on lit des choses effrayantes, et l'on voit des images épouvantables, œuvres du démon.

Si on ne va pas à la messe, au moins une fois l'an, à Pâques, « si ou n'a pas de religion », il est indéniable que l'on coudoie le diable de très près. De toute façon, on peut donner un sort.

Le sorcier ne peut pas vivre sans donner un sort, de temps en temps ; le diable le tourmente, il faut qu'il

attrape quelqu'un : à défaut de victimes étrangères, il se veng-era sur sa famille, sur ses enfants, sur luimême.

C'est le bétail, qui ne veut plus manger, puis dépérit et crève. C'est la maladie, la malchance qui s'abat sur une famille ; ce sont des visions étranges, des bruits mystérieux, des choses extraordinaires.

Le tout est le résultat d'un sort, d'un mal donné.

Les anecdotes abondent, mais le cadre de notre étude ne nous permet pas de longues digressions. Nous ne citerons que les plus saillantes ; il faut avoir vécu dans le pays, pour en goûter toute l'originalité.

C'est le crépuscule d'une soirée d'été, en juin, au moment de la fenaison, les paysans se hâtent de charger une dernière charretée de foin, car le ciel est chargé d'orage, et la pluie va tomber. Enfin, la dernière fourchéeest mise, le foin solidement amarré sur le véhicule.

Heureux de voir leur dur labeur terminé, les gars « hiouppent « (i) vigoureusement. Un coup d'aiguillon, un appel à l'attelage, rien ne bouge... « Stelit hasta tremens », et tels, les bœufs tremblants restent cloués au sol. La charrette n'est pourtant pas embourbée, le sol de la prairie est dur, sec et solide.

Les appels se succèdent : « Hardi, Jaunet ! En avant, Vigilant! Hue Turco! Aïe donc, Sans-Peur ! »

Rien ne bouge, les quatre bœufs restent cloués au sol. De guerre lasse, les domestiques vont chercher deux autres bœufs, qu'on attelle, au devant des autres.

Les exhortations recommencent. La charrette n'avance pas d'un pouce.

« Elle est enrayée, dit un gars, faut mettre le foin sur une autre charrette. »

(i) Le hiouppaçe est un cri spécial au Bocage vendéen. C'est une iniilation du cri de la chouette; ce cri est devenu historique et a contribué à donner le nom de Chouans aux paysans, « chats-huaots »

On débarrasse vivement le véhicule du foin qu'il contient.

La charrette vidée n'avance pas, malgré les six bœufs et les coups (jui les excitent.

« C'est un tour de sorcier, dit un ^ars, il n'y a rien à faire! »

Tous deviennent pâles, et certains se sig-nent, à la dérobée. Soudain, un homme s'approche. Dans l'ombre naissante, il est venu sans bruit, inaperçu. Les jeunes gens se retournent à sa voix,

— « Eh! les gars! on n'est pas en avant, ce soir!...

— « Le v'ia, le sorcier! » murmurent les domestiques!

C'est qu'on n'est pas trop fixé sur le compte de l'intrus. Il passe pour faire des tours de physique; il a les paupières rouges, l'air bizarre. On n'ose toutefois s'y frotter, malgré l'envie que l'on aurait de se venger de lui.

— (( Allons! allons! vlà qu'on travaille de nuit, maintenant, et que la soupe attend, à la maison, dit le sorcier ; je vois ce que c'est ; je vais vous aider, vous allez partir tout de suite. »

En disant ces mots, il fait nonchalamment le tour del'attelage, en regardant le bas des roues.

— « Allons! en route, les gars ! Laissez deux bœufs sur la charrette, je vais vous aider à recharger le foin ! »

Rapidement, les ordres s'exécutent.

La charrette, rechargée, part à toute allure, à la première sommation faite aux bœufs.

Le sorcier, resté seul, éclate de rire.

Son envoûtement était simple. Pendant que les valets s'occupaient à charger le foin, il est passé près de la charrette; devant les roues, il a mis un fil, un petit fil de lin, et s'en est allé, comme il était venu.

Ce fil a suffi pour immobiliser l'atlelage.

— llo —

Il est vrai que ce n'est pas uoe ficelle ordinaire. Sa préparation est même délicate. Toutefois, on a bien voulu nous la confier, à la condition de ne pas la divulg-uer.

Nous manquons à notre parole, tant pis! On choisit un Hl à coudre ordinaire. Quand on est appelé, — ce qui est fréquent dans un villag-e, — pour ensevelir un mort, on a soin, sans que personne le voie, de faire passer ce fil, avec une aiguille^ à travers la peau du cadavre.

Le fil conserve indéfiniment ses propriétés. Il suffit de le placer devant les roues d'une charrette, pour empêcher celle-ci d'avancer.

Il y a cependant quelques préceptes, pour éviter d'être touché par le sort. Lorsque l'on rencontre quelqu'un que l'on suppose être sorcier, il faut croiser le pouce de chaque main, avec les autres doig^ts, en d'autres termes fermer la main en comprimant le pouce, et dire mentalement trois fois : «. Abrenuntio. »

Malheureusement, il n'y a pas que les hommes qui soient sorciers; les bêtes le sont aussi, et le problème se complique. Il y a des lièvres, des chiens, des oiseaux qui sont sorciers, il y a aussi les loups garons et les galipotes.

X... nous raconta le fait suivant : à peine marié, il avait pris, à ferme, une métairie, dans les Deux-Sèvres. Quelques jours après son entrée dans cette terre, il vit distinctement, deux fois par jour, matin et soir, une grande chèvre blanche qui rôdait autour de lui.

Ces façons d'agir l'intriguèrent, au point qu'il se garda bien d'en parler à personne.

Les choses durèrent ainsi pendant des mois. Un soir, au moment du battage du blé, agacé de voir toujours cet animal rôder, près de lui, il pria ses domestiques de chasser la bête.

Ceux-ci, le croyant ivre,sans doute, lui rirent au nez.

— lie ~

Pendant deux années consécutives, il la vit ainsi, soir et matin. Un domestique la vit également une fois (cela devait être un lundi ; au lendemain du dimanche, la vue est trouble).

Un malin enfin, il trouva la maudite bôle couchée près d'un bâtiment à bestiaux et lui lança un j3;tos bâton.

Celle-ci fit un bond effrayant et disparut. Il ne la revit jamais : c'était une galipote.

Généralement, on est sorcier de père en fils; la faculté de donner des sorts se transmet aux générations futures. Nous connaissons un père de famille soupçonné d'être sorcier et dont les entants éprouvent les plus grandes peines à se marier, ou à s'établir.

Le sorcier s'incarne dans le corps d'un animal : chèvre, chien errant, lièvre, etc.; les animaux transformés sont les gali potes.

Elles sont presque inconnues aujourd'hui. En tous les cas, on n'en parle guère, mais on y croit toujours.

Les oiseaux sont sorciers : la frésale, nom vulgaire de l'effraye commune (stryx flammea), est un oiseau sinistre, qui annonce la mort. Lorsqu'une personne est gravement malade et qu'une frésaie fait entendre son cri lugubre, dans le voisinage de la maison, il est certain, pour la famille, que la mort ne tardera pas à entrer dans la maison.

Par contre, la chouette, le hibou, n'inspirent aucune crainte : ce sont même des oiseaux préférés des Chouans, la chouette surtout, dont ils ont adopté le cri et qui leur a valu leur surnom.

Que faire, contre un mauvais sort ? D'abord, se purifier, communier, faire dire des messes, mettre de l'eau bénite aux endroits convenables, enterrer vivant un chat blanc, aller voir un autre sorcier, aller voir les sommambules, ou les dormeuses...

En réalité, il n'y a rien à faire, quand on est bien ensorcelé. Il faut subir patiemment son sort.

Sans être sorcier, on peut faire de la « physique ». Une jeune fille veut-elle connaître les traits de son futur mari ? A minuit précis, elle reg'arde dans un miroir et voit le visage del'amant, oubien un cercueil, si elle doit mourir avant d'être épouse.

Quelqu'un qui connaît la ph^^sique peut faire trembler votre maison, y faire entendre des bruits de toutes sortes, simulant les esprits frappeurs modernes. Des maisons hanlées comme celle-ci ne se vendent jamais bien cher. Connaissant la répulsion instinctive des paysans pour les habitations visionnées, certains acheteurs malins, sans être sorciers, savent comment s'y prendre pour les avoir, à bon compte. Du reste, le procédé est simple. Vous prenez un chat de g-outtière ; tout en le maintenant solidement, vous lui plongez les quatre pattes dans des coques de noix remplies de cire bien chaude. Vous attendez que la cire soit sèche et vous lâchez le chat dans le grenier, après avoir fermé toutes les issues. — Quelques secondes après, vous entendez un joli tintamarre !

Avant de terminer cet aperçu des superstitions du Bocage, il est nécessaire de dire quelques mots du diable et des chercheurs d'or.

Le diable est un personnage qui n'a rien de mystérieux. La légende chrétienne de l'enfer et du paradis est acceptée, en toute confiance, par les paysans. Nous n'essayons pas de discuter avec eux, à ce sujet.

Il n'y a pas un paysan du Bocage qui ne croie à l'existence de Dieu, de Jésus ; il n'y eu a pas un qui ne croie au Diable, à Satan.

Ceci n'est plus la légende, c'est la religion, et tout ce que dit la religion est indubitable.

Le diable existe : c'est un fort méchant sire. Roi des sorciers et des animaux fantastiques, il préside

toutes les manifestations infernales. Il peut prendre toutes les formes possibles ; mais, le plus souvent, il se présente sous la livrée classique du loup-g-arou, ou bien sous l'apparence d'un riche seigneur, habillé de rouçe.

Il a deux cornes et une grande queue, mais il peut dissimuler ces appendices gênants, quand il lui plaît.

Un officier de l'Etat-Major vint, il y aquelquetemps, relever des points stratégiques, pour la carte du ministère de la Guerre. Il était seul, en automobile. — Quelques petites filles, revenant de l'école, l'aperçurent. L'auto, l'uniforme, le bruit du moteur, les arrêts et départs subits, les opérations générales de trigonométrie suffirent pour donner, à l'intrus, un caractère extraordinaire.

Elles avaient vu le diable !

On en parla longtemps, dans le pays.

Le diable est malin, il cherche à faire mal, pour son plaisir.

Il s'attaque aux gens qui ont de la religion, comme aux athées. Souvent il propose de faire un pacte avec lui. On voit des î?-ens, dans le pays, qui ne travaillent pas, qui n'ont point de revenus, et qui vivent largement, quand même. Il est à peu près sûr que ces gens-là ont fait un pacte avec le diable.

Il en est d'autres qui sont toujours heureux ; tout leur sourit, tout leur arrive bien: il v a des chances qu'ils aient fait un pacte, eux aussi, avec le diable.

Enfin, il y a de pauvres misérables, sur lesquels s'acharne la misère, qui sont malheureux au point de mendier leur pain. Du jour au lendemain, ils deviennent heureux et riches : ils ont fait un pacte, eux aussi.

Pour faire un pacte avec Satan il ne faut point avoir de religion, puisque l'Eglise le défend. Il faut invoquer le Diable qui viendra à votre appel, et vous donnera, en échange de votre âme, toutes les félicités terrestres.

Après la mort, vous brûlez en enfer, pendant Téternité ! Le pacte se sig^ne avec le sang- du mortel, car il est nécessaire de donner un reçu, au roi des Enfers.

Le diable peut vous tenter, en prenant les apparences d'une jolie femme, d'un bon vieillard, d'un bel enfant. 11 erre près des endroits de plaisir. Il fréquente tous les Sabbats.

Le diable est adoré par les francs-maçons, qui sont des sorciers redoutables et n'ont qu'un but : détruire la sainte religion chrétienne.

Le diable fuit au plus vite, devant l'eau bénite et devant le signe de la Croix.

Le diable peut entrer dans le corps d'un chrétien ; dans ce cas, le malade est possédé du démon. Les prêtres peuvent essayer de chasser l'esprit du mal, mais ils n'y réussissent pas toujours, et cela les fatig-ue beaucoup.

Satan peut prendre toutes les formes qu'il lui plaît. C'est sous l'apparence d'un chien, d'un chat, d'un serpent qu'il peut vous rendre visite. En règ-le g-énérale, il faut se méfier des animaux que l'on ne connaît pas.

Ce qui le rend fort, c'est l'impiété des hommes et leur amour de l'or.

L'or ! Le métal jaune aux reflets de soleil, inaltérable et fascinant, qui procure toutes les jouissances terrestres. L'or ! Métal rare et si difficile à acquérir, qui représente tant de journées de peines et de labeurs!

De tout temps, autrefois plus encore qu'aujourd'hui, l'or a presque fasciné l'esprit des paysans. Un bas de laine, plein de louis d'or, rend le paysan l'ég-al de Rothschild !

Avec quel soin, le cultivateur entasse et conserve les louis, les vieux surtout, les « louis à lunettes », plus jaunes, plus mats que les monnaies modernes et sans doute meilleurs, pense-t-il !

Le billet de banque est bien joli, avec ses fines gra-

vures, mais c'est du papier, et autrefois, il n'y a pas si lont^teinps, les assignats sont venus à rien.

Aussi, quand il a un paiement à faire, le cultivateur, en g-énéral, préfère-t-il donner des billets, plutôt que de l'or (i).

On ne sait jamais !...

Il y eut toujours des chercheurs d'or, de trésors, de richesses enfouies.

A quelques centaines de mètres de lag-are de Cerizay (Deux-Sèvres) existe un trou circulaire, creusé en entonnoir, de vaste dimension, rempli d'une eau noirâtre sur laquelle s'étalent de larges feuilles de nénuphars; l'a.spect général est sinistre. A en juger par la quantité considérable de terre extraite, que l'on a disposé tout à l'entour et qui forme une petite colline, l'excavation doit être très profonde. Certains prétendent même que l'on n'a jamais pu en trouver le fond ; ce qui est une pure légende.

En tous les cas, une charrette, attelée de quatre bœufs, y disparut, un beau jour, sans laisser de traces.

Dans quel but a-t-on creusé ce trou , « la gour » , comme on dit ?

Voici ce que racontent les vieux à ce sujet : Il y a bien longtemps, une bergère filait, en ces parages, tout en gardant ses blancs moutons. Elle y laissa choir son fuseau, et, se baissant pour le ramasser, remarqua dans le sol un petit sillon très fin, de couleur jaune. Avec son couteau elle gratta un peu de terre, le petit filon continuait toujours, en s'enfonçant dans le sol. Le soir venait qu'elle avait déjà creusé un trou assez vaste; à mesure qu'il s'approfondissait, la veine jaune semblait augmenter d épaisseur.

La petite bergère prit, dans sa main, un peu de ce

(i) Eii Vendée, peadacl la période des inventaires, l'or coinmeijçait déjà à devenir rare.

métal jaune et l'apporta à son maître, le « seig"neur », selon le terme du pays.

Celui-ci découvrit sans peine que c'était de l'or . Aussitôt, tous les serfs furent employés à creuser, creuser toujours dans le sol, à la recherche du précieux filon. Celui-ci croissait avec la profondeur.

Déjà, le puits était très profond et très lafg-e;le filon avait la grosseur de la cuisse ; nuit et jour, on travaillait à son extraction. Un beau jour, une trombe d'eau jaillit sous la pioche, submerg'eant tout, envahissant le puits, en un clin d'œil. Malg'rè toutes les tentatives, on ne put jamais le tarir.

Voilà la lég-ende, voici la réalité. Il y a quelques années, hanté sans doute par l'idée d'une mine d'or ancienne et encore exploitable, on tenta de vider « la g-our ». Malgré deux puissantes pompes à vapeur, on n'y put parvenir. Rendue à un certain niveau, l'eau se refusait absolument à baisser, et l'on dut abandonner les travaux.

Les trésors cachés préoccupent bien encore l'esprit de nos paysans. Que ne feraient-ils, pour les acquérir? Mais malgré les baguettes magiques et les incantations des somnambules, la terre garde son secret.