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Medical Surgical Institute‘. 1] passa deux fois devant la porte, revint sur ses pas. puis finit par entrer, presque à la dérobée, comme un malfaiteur.

Il donna son nom à la jolie caissière qui se trouvait en bas, puis monta dans un petit salon « où le docteur va venir vous trouver avant dix minutes », lui dit une gardemalade. Six minutes plus tard, en effet, il faisait son apparition, ce brave Randolph, avec ses hanettes bleues, son air de savant et d’honnêle homme, sou resyect extraordinaire du rôle qu'il jouait sans se lasser depuis des années.

Jessie et lui restèrent un quart d'heure ensemble. Appuyé contre la muraille moins blanche que son visage, le cow-boy vit l'illustre spécialiste baisser la tête, les mains croisées derrière le dos ; son examen était terminé.

— Le suis-je? balbutia J'essie.

— Oui, fit l’homme éminent. Où avezvous bien pu attraper cela ?

— À Deadwood, dans le quartier chinois, où j'étais allé fumer une pipe d'opium, répondit Jessie. Je... je sais que...

Ses yeux s'obscurcirent, la pièce s’assombrit devint presque noire : l'obscurité du tombeau.

1, Institut médical d'Omabha.

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Les dessins sur les murailles, qui représentent la hideuse maladie sous toutes ses formes, sous ses aspects les plus repoussants, les instruments inconnus étalés sur la table, le squelette luimême dans le coin, tout commence à tourbillonner autour de lui; et, dans la ronde infernale, il entend une voix très basse qui répète à son oreille : « Lépreux! lépreux! lépreux! »

Subitement, la lumière se fait de nouveau devant ses yeux dilatés par l’épouvante ; il revoit distinctement le cabinet de consultation, Randolph, silencieux et triste, puis lui-même à demi nu devant le praticien. Il se rhabille à la hâte, fait deux ou trois pas, la main appuyée sur son front, puis veut parler :

— Est-ce bien vraiment la...

Le mot, le mot horrible, il ne peut pas le dire : est-ce la maladie qui lui étreint déjà la gorgeP

— Oui, fait le docteur; d'ici à sept jours, les premiers chancres apparaîtront... mais nous vous tirerons d'affaire, jeune homme, si vous voulez suivre le régime que je vous indiquerai, el...

Chancre ! encore un mot qui traverse le cerveau de Jessie comme une balle, et le fait tressaillir dans les fibres les plus intimes de son être.

— Je vous reverrai, docteur, dit-il. Je reviendrai... je veux réfléchir. j'ai besoin de marcher, de prendre l'air, de...

IL sort, sans achever, sans penser davantage, allant comme un somnambule, avec une telle expression de folie sur le visage que Randolph se penche dans l'escalier pour lui crier:

— Monsieur! monsieur! revenez! Voyons, soyez maître de vous-mêmel... Quand je vous dis que nous vous tirerons d'affaire!

Maître de lui-même? non, il ne l'était plus, il ne s’appartenait plus : il s'était donné, pour une heure de plaisir, à une maîtresse inexorable, qui le tenait bien, cette fois, et pour toujours, jusqu’à la mort dans la pourriture : la lèpre!... Et le mal était irréparable.. Le guérir? allons donc! comme si on guérissait jamais de la lèpre, depuis des centaines de siècles qu'on en cherchait le remède! mais autant chercher la pierre quichange tout enor.…

Vous souvenez-vous de cette charogne dont l'odeur écœurait à trois miiles à la ronde, làbas, sur le Dry Creek!, et qu'il a fallu enter-

rer pour éviter la peste? Ce n était plus qu'une masse de vers grouillant sur une pourriture.

Eh bien! ce sera lui, à présent, la charogne,