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a trois semaines, et je l’ai perdue, il y a huit Jours!

— Parle dieu d'Abraham! gémit l'inconnu, cet homme-là ment ! J'ai acheté comptant cette mule à Chadron, avant de partir pour les Black Hills, où je vais exercer mon petit métier à Deadwood.

Son petit métier, c'était celui de sa race depuis bien des siècles, et que trahissait son nez recourbé : c'était un prêteur sur gages, et il emportait avec lui la balance où l'or des mineurs devait bientôt fondre de cent pour cent.

Jack fit la grimace : le juif ne lui disait rien de bon; d'autre part, il avait bien dans son portefewile, cet inconnu-là, un acte de vente de Billy-le-Calendrier... Que dire à cela ? Le pauvre Yoshuika, lui, n'avait que sa parole. Mas il se fit si éloquent, il y avait tant de sincérité dans ses petits yeux en triangle, que Jack prit sur lu d'arrêter M. Nathan jusqu’à nouvel ordre. Il le remit à la garde de son ami Dan, et s'en fut conter le cas à Harry Luerus, de lS. N. J., campé à un mille du village, avec une vingtaine de ses cavaliers. Ils partaient pour le Sud, d'où ils devaient ramener au printemps deux mille vaches du Texas.

Harry Lucius écouta gravement le cow-boy, but une longue gorgée d’eau et dit :

— Ceci est sérieux. Nous allons former un jury : je le présiderai; chaque partie plaidera elle-même, et nous déciderons.

Sitôt dit, sitôt fait; sur une de ces roches erratiques qui se sont jadis promenées aux environs du Wyoming, Harry Lucius s'installa tout armé, avec son grand foulard rouge qui flotiait à son cou; à droite et à gauche, s’accroupirent douze cow-boys jurés, enchantés de juger une fois dans leur vie autrement que le revolver au poing. La population de Hayseed, — un peu plus du double, — fit le cercle tout autour, et Nathan fut introduit au centre avec Yoshika. La mule litigieuse, dételée et anquille sous un beau soleil de décembre, broutait en arrière, comme une bête qui a l'éternité devant elle.

— Messieurs ! — dit Harry Lucius, en vrai dandy qu'il était, — :1l ne sera pas défendu de rouler une honnête chique, mais la Cour ne permet pas de fumer. Veuillez maintenant prêter toute votre attention et juger en votre âme et conscience de libres citoyens américains... Yoshika, parlez d'abord.

— 0 toi, seigneur des ranches (Harry Lucius

COoW-BOY

sourit avec bienveillance), écoute la prière du tout petit Yoshika.…

Ainsi commença le Chinois ; et il jura sur les cendres des aïeux qui, depuis trois mille ans, dormaient là-bas, en Mandchourie, que la mule, sa bien-aimée Kusuri, lui appartenait, et qu'il la reconnaîtrait entre mille.

— De qui l’avez-vous achetée ? demanda Harry Lucius.

— Du colonel qui mange toujours bien, seigneur des ranches !

— Qui voulez-vous dire ?

— Un cow-boy, gros et petit : voici son nom, là, sur ce papier |

Il défit sa tresse, en tira un chiffon où les cow-boys aperçurent avec désappointement quelques caractères chinois.

— Je ne puis rien lire, dit le foreman. Que voulez-vous qu’on fasse, si vous ne pouvez nous dire son nom en anglais ?

Le Chinois se tordit les mains avec un vrai désespoir : |

— Et pourtant c'est bien là ma Kusuri, qui m'a coûté une vache, toute une vache, mes économies de toute une année, et qui s'est sauvée il y a huit jours, après avoir brisé ma voiture !... Faut-il donc la perdre de nouveau, après une aussi cruelle sépara-

al

tion ?... Seigneur, seigneur des ranches, aie pitié du tout petit !... aie pitié.

IL tomba à genoux; ses yeux en triangle étaient remplis de larmes.

— Et moi, cette mule m'a coûté deux vaches, répondit Nathan. Vous voyez bien que ce n’est pas la même... Et puis, j'ai un papier, moi!

Et il agitait triomphalement son acte de vente, dont la date coïncidait avec la fuite de Kusuri.

Harry Lucius commençait à s’impatienter, quand il eut une inspiration renouvelée de Salomon :

— Si vous ne pouvez vous accorder, dit-il, je vais faire trancher la mule en deux !.….

Yoshika aura le derrière, et Nathan le devant! Acceptez-vous ?

Yoshika saisit la queue de l’infortunée bête, et Nathan ses oreilles trop longues ; tous les deux répondirent en même temps :

— Nous acceptons |

Harry Lucius étouffa ur juron : sa combinaison avortait piteusement. Le jury, cependant, chiquait avec une intensité qui prouvait une tension d'esprit extraordinaire.

Tout à coup, Jack Reid, qui depuis un moment exeminait l'horizon, poussa un cri de joie:

— Voilà Billy lui-même ! quelle chance |

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