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Oui, c'était bien lui, avec sa physionomie réjouie de paresseux, qui disposa tout de suite les jurés en sa faveur. Il se rendait au 101° ranch, et, par le plus grand des hasards, avait fait un détour pour venir luncher à Hayseed.

Il'avança, souriant et curieux, au milieu du carré, un gros cigare à la bouche.

— Témoin! fit sévèrement Harry Lucius, on ne fume pas ici ! Respect à la cour!

— C'est lui, seigneur! cria le Chinois, qui n'en pouveit croire ses yeux. C'est lui le colonel qui mange toujours bien i C'est lui qui m'a vendu la mule!

Profonde sensation dans la cour. Billy regarde avec surprise Yoshika, puis se tourne vers Nathan; son sourire disparaît, il devient très rouge. Il est vrai qu'il fait bien chaud sous le soleil qui tombe à pic. Puis il se met à se dandiner, ce qui dénote chez lui une perplexité profonde, et se ressaisit enfin dans un déluge de paroles :

— J’allais éteindre mon cigare, colonel. Je n'ignore pas les bonnes façons, ayant eu l'avantage d’être élevé dans un collège mixte de l'Est, où se trouvaient la plupart des filles des Quatre cents de New-York. Toutes, elles aimaient la beauté de mes manières. Ainsi,

madame Cleveland, qui était alors ma voisine en calligraphie, me disait.

Quand Billy parlait là-dessus, il prenait régulièrement le mors aux dents, impossible de l'arrêter. Cependant, Harry Lucius le coupa sans cérémonie :

— Au fait, témoin ! Vous nous raconterez cela plus tard. Est-ce vous qui avez vendu cette mule à M. Nathan, il y a huit jours ?

* Billy s’interrompit net ; il examina la mule sous toutes ses faces, puis il cracha à dix pieds devant lui sans répondre. Comme un seul homme, le jury l'imita : c'était pour eux une contenance, comme, pour d’autres, c'est le pince-nez ou le monocle, la chique, la pipe ou la boule de gomme.

— Voyons, est-ce vous, témoin? redemanda Harry, avec un sourire au coin des lèvres.

— Cela se peut, colonel, répondit alors Billy.

— Ou bien, serait-ce la mule que vous avez vendue, il y a trois semaines, à Yoshika?

Billy regarda d'abord le jury, puis Harry Lucius.

— C’est bien difficile à dire, Votre Honneur. Voyez-vous, j'avais les deux sœurs si pareilles qu'il m'a toujours été impossible de les distinguer l'une de l’autre. J’en ai vendu une à Yoshika, l’autre à Nathan.

Ici Nathan poussa un soupir lamentable, en songeant qu'il avait p"vé le double du Chinols.

— Quant à dire laquelle des deux est celle-ci, je ne le saurais en réalité.

Quelqu'un murmura par derrière, dans la

foule :

— Il n’y a jamais eu qu'une mule! Et voilà comment Billy a fait douze vaches ! .

Billy n'était pas quereileur et ne touchait : jamais à l'énorme revolver qu'il portait sur son postérieur rebondi, mais cette remarque le cingla aussi vivement qu'une vérité.

— Écoutez ce f/: de fusil! 1 répondit-il en dominant de sa voix l'éclat de rire irrésistible du jury : parce qu'il a dû tricher quelques niais au poker, le voilà qui veut inonde- de sa bave de serpent à sonnettes un honnête homme !... Jé me suis fait moi-même, monsieur ! (C'était vrai, hélas!) Et pour débuter dans la vie, je n'ai trouvé dans l'héritage de mon père que les deux dents en or que le dentiste lui avait fait payer dix dollars, et que je n’ai pu revendre qu'un dollar et demi !.… Si je suis arrivé à l’aisance après un début

1, Son of a gun : injure du Far-West dont la gravité n’est dépassée que par Son of a bitche, fils de chienne,

pareil, c'est à force de travail et de persévérance |... Pouvez-vous en dire autant, mon brave tenderfoot ?

L'inconnu s’en alla : la réponse foudroyante de Billy lui avait ramené tous les esprits.

Quand le silence se fut rétabli, Harry Lucius dit :

— Nous allons demander à l'animal en litige de trancher la question. Yoshika, vous passerez à ma droite, en tenant une casserole d'avoine. Nathan, vous ferez de même à ma gauche !

Quand les deux adversaires furent prêts :

— Lâchez la mule!

— Kusuri, mon beau lotus, soupira Yoshika, viens, viens à moi!

— Ma douce colombe du Liban, nasilla Nathan, viens retrouver ton maître !

Tous les deux agitaient désespérément leurs casseroles où l’avoine résonnait avec un bruis- .. nent de serpents à sonnettes.

Kusuri leva la tête, indécise, et aspira l'air. C'était un vrai parfum que cette avoine !.….. Elle fit un pas vers Nathan. Jack se mit à jurer; le juif redoubla ses appels; les yeux en triangle de Yoshika se remplirent d’eau, sa voix devint tremblante :

— Kusuri! Ô ma Kusuri, m'’as-tu oublié?

Tout à coup, sur la Cheyenne, éclata une fanfare de hennissements, appels aigus de chevaux sauvages qui s’approchr'ent parfois de Hayseed : on les entendait frapper la terre du pied, tandis que, les naseaux frémissants, ils considéraient le groupe étrange présidé par Harry. Kusuri tourna ses grandes oreilles vers ses frères du désert : une seconde encore d’hésitation entre l’avoine et la liberté, puis elle fit volte-face, dispersa le jury et l'auditoire en deux ou trois ruades sonores, et se rua vers la Cheyenne. Déjà on ne la distinguait plus, làbas, galopant farouche et libre, entièrement transfigurée au milieu de la troupe enragée des chevaux.

— Kusuri appartient à la Prairie, dit gravement Harry Lucius, après l'avoir suivie du regard : le ciel vient de le décider. Elle valait son pesant d'or, n'est-ce pas, Billy? Vous, Yoshika, et vous, Nathan, vous remettrez au président du jury dix dollars chacun pour les frais de cour.

Seulement, il n’y avait pas de whisky à Hayseed, un village trop nouveau pour avoir ses alcools clandestins : — la « prohibition » venait d'enlever par surprise le Dakota; — la soif du jury qui avait vingt dollars à sa dispo-

COW-BOY n61

sition, une de ces soifs ardentes que seuls les États « prohibitionnistes » peuvent connaître, augmentait de minute en minute. Que faire ?

Billy lui-même désespérait, quand Harry Lucius eut une idée de génie :

— Nous avons soif, dit-il; Buffalo Gap est trop loin; ch bien ! arrêlons l'express de midi : il y a un dining car! ; nous trouverons là tout ce qu'il nous faut.

— Vous oubliez que le territoire est « tempérant », dit Loïs de Bère.

Harry Lucius éclata de rire:

— Ah! mon garçon, que vous êtes encore enfant !... Mais c’est précisément pour cela que nous trouverons tout ce qu'il nous faut dans cet express! Voici bientôt l'heure : attention, vous autres! Nous allons nous rendre jusqu’au premier crochet de la voie, au sortir des collines. Vous, Billy, vous resterez à cheval en travers des rails pour obliger le mécanicien à...

— Je ne crois pas que Pinto y consente, fit Billy, soupçonneux.

— Allons donc !... un cavalier comme vous !.. Et puis, pour votre peine, c'est vous qui aurez soin du ravitaillement, dans le dining