L ASSISTANCE, L EPARGNE, LA PROPRIETE 4M

plus riches, sous le rapport agricole ou industriel, sont ordinairement ceux où la criminalité se dessine avec le plus de force, soit par des attentats contre les personnes, soit surtout par des attentats contre la propriété ; mais ces départements sont aussi ceux où Ift propriété territoriale est le plus divisée, à côté d'une condensation de la propriété usinière ou minière. Le morcellement n'est donc pas une condition suffisante de prévention dans le délit. Il ne peut l'être, tant que le système de l'hérédité n'aura pas éliminé les causes rayonnantes de convoitisité qu'il provoque. Il est à remarquer, en effet, que si les masses jalousent les grandes fortunes de quelques-uns, elles apportent moins d'âpreté active à les combattre, que les individus, dans les plus humbles couches, n'en montrent \is-à-vis des modestes propriétaires sortis de leur milieu ; 1 ouvrier porte son envie la plus immédiate sur l'ouvrier de maigre aisance, comme le paysan la sienne sur le paysan petit fermier. C'est là un fait d'observation psychologique curieux et qui n'est point encore en l'honneur de la nature humaine ! de même ordre d'ailleurs que cette tendance trop générale à ne pas apercevoir le gredin dans le personnage de grande envergure et à le découvrir dans le plus piètre délinquant.

Avec la suppression de l'héritage ou sa limitation bien définie, la convoitise sera réduite et la moralité publique améliorée. Il est déjà très écœurant, comme après l'assassinat de la fille Regnault par Pranzini, de voir une famille se disputer l'argent de la prostitution, sans avoir même aucun lien avec la victime (Marie Regnault avait laissé un testament en faveur de la fille naturelle de sa servante, toutes deux tuées après elle, et ses héritières successives au moins pendant quelques secondes, et des parents... plus ou moins inconnus surgirent bientôt pour revendiquer ce qu'ils appelaient leur propriété). Mais il est encore plus triste de constater à quels attentats, occultes ou effrontément opérés au jour, conduit le principe de l'hoirie, tel qu'il existe en notre Code et en ses similaires. Sans remonter loin, dans les annales judi-

ciaires, on peut lire, dans les collections de procès célèbres et dans les feuilles quotidiennes, à quel degré de fréquence, à quelles variétés de formes, à quels raffinements d'astuce, d'audace et de cruauté, la passion de cupidité se développe sous l'idée fixe d'un héritage à conquérir. La chasse à la succession donne lieu, chez maints individus, à plus de calculs, à plus d'humiliantes démarches, à plus de labeurs pénibles ou répugnants, qu'il ne leur en faudrait entreprendre pour édifier régulièrement une honnête aisance. Mais le cupide réfléchit bien à cela ! Le gain ne compte pour lui que du jour où il le reçoit et ce jour-là il oublie ses peines : il possède sans avoir normalement travaillé. C'est que le cupide est très souvent doublé d'un criminel et que, chez lui, l'adaptation des moyens au but répond à des instincts particuliers.

Voici d'abord les personnages en chasse de succession. A l'un, le hasard a découvert un vieillard que la rumeur publique fait riche et isolé : on noue connaissance, peu à peu une liaison d'habitude se forme, le convoiteur prend pied dans la maison, se prodigue en soins empressés, s'insinue de plus en plus dans la confiance de sa dupe, écarte les suspects, et, le jour suprême de la délivrance arrivé, exhibe aux hommes de loi et aux parents évincés un acte authentique, extorqué à la crédulité ou à la timidité d'un sénile. Un autre, dans l'ombre d'un confessionnal, ourdit la trame qui fera tomber dans les coffres d'une sainte affiliation la fortune d'une dévote ou même d'une famille tout entière : on obtient de la veuve attristée les sommes qui devront assurer son salut... et celui de son époux, dans l'autre monde ^ ; si elle est récalcitrante et si elle a des filles, on agit sur l'esprit de ces dernières, on les entraîne au mystique sacrifice, on daigne leur ouvrir les portes d'un couvent contre le versement de leur dot, on laisse la mère seule,

1. Un des arguments que le clergé opposa, en 1889, à la confiscation de ses biens, c'est que nombre d'&mes en purgatoire seraient privées des messes payées pour elles, et rivées à tout jamais aux douleurs de ce lieu terrible. Eist. de la Bretagne racontée à ses compatriotes par un chercheur de pain, Brest-Quimper, 1878, p. 317.

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sans appui, et Ton escompte jusqu'au chagrin qui abrégera son existence et hâtera le moment de la rentrée du reste d'une fortune aux capteurs. D'autres ont recours à la séquestration, sous le prétexte de maladie ou de folie, comme dans l'affaire Monasterio, etc. Viennent ensuite les empoisonnements et les assassinats. En 1823, c'était le D"" Castaing, qui empoisonnait froidement deux de ses amis, les frères Ballet, après avoir réussi à se faire léguer par eux tous leurs biens. Au mois d'avril 1890, c'est un professeur à l'école de médecine d'Opporto, qu'on arrête sous l'inculpation d'avoir empoisonné son beaufrère et son neveu et d'avoir tenté d'empoisonner les autres membres de sa famille, pour arriver à posséder seul un gros héritage. La poudre à succession de la Brinvilliers et de la Voisin n'est point perdue: on la délivre chez les pharmaciens, en dépit des règlements de police. Manque-t-elle, on a recours à l'assassinat. Le drame de Villemomble (1885) est encore présent dans les mémoires : une femme Mercier, sous le couvert d'une onctuosité dévote, s'insinue dans la confiance d'une demoiselle Elodie Ménétret: elle s'en débarrasse avec l'aide de parents qu'elle intéresse à son œuvre, et, par des faux, essaie de s'approprier la succession. On ne recule pas devant les attentats les plus atroces, pour se délivrer d'un père ou d'une mère qui vivent trop longtemps : on tue à coups de hache ou l'on brûle à petit feu et l'on s'ingénie à arranger les choses de manière à faire croire à un accident ; on est si heureux à l'idée de toucher l'héritage, quelquefois un pauvre lopin de terre, une somme de quelque cent francs, qu'on oublie même toute précaution : n'est-il pas naturel que des vieuœ disparaissent un jour ou un autre (Affaire Lucta, 1852; affaire Thomas-Lebon, 1886, etc.) ! Il y a pourtant des scélérats qui tâchent d'excuser leur forfait, soùs la note d'un juste ressentiment passionnel, comme ce cabaretier de Roiibaix, frappant son père de 14 coups de couteau et l'accusant d'entretenir des relations avec sa femme, alors qu'il n'avait d'autre mobile que d'entrer en jouis-

sance de Théritage du vieillard (1889). D'autres fois, ce sont des obligations viagères, auxquelles on a grand'hâie de se soustraire. Un exemple tout récent de la façon dont on opère en pareille occurrence : les époux Garrigues, presque septuagénaires, vivent en commun avec leur fille et leur gendre, auxquels ils ont abandonné leurs biens contre une pension modique ; celle-ci paraît encore trop lourde aux intéressés : une nuit, les misérables entourent de fagots le lit des vieillards, et, par une ouverture du plancher, y mettent le feu ; les victimes se précipitent vers la porte ; le gendre les frappe à coups de bâton, les renverse et les rejette dans les flammes, puis, les croyant morts, disparaît (Albi, 1889). Même dans le monde aristocratique, d'aussi épouvantables forfaits se produisent, sous l'aiguillon de la cupidité, de l'obsession de l'héritage : on connaît l'attentat du comte de Bocarmé sur son beau-frère (Mons, 1851), et les journaux signalaient récemment la mort, dans une prison de Styrie, d'un autre assassin particule, H. de Tourville, condamné en 1876 à une réclusion perpétuelle, pour avoir poussé, comme par mégarde, sa femme au fond d'un précipice, pendant qu'elle admirait un paysage, afin d'hériter de sa fortune, évaluée à plus d'un million.

Tout se perfectionne. Jadis, on ne pouvait hériter que de biens réellement acquis par un autre. Aujourd'hui, sur des capitaux demi-fictifs, des maisons d'assurances (primes sur la mort!) promettent de grosses sommes aux héritiers désignés de leurs clients. Cela stimule les appétits des coquins habiles. Les plus timorés se contentent, comme le médecin Castelnau, d'une substitution de cadavre et d'un faux certificat, pour extorquer son argent à une compagnie. Un autre médecin, Lapommerais, empoisonne sa maîtresse, pour toucher la prime d'une assurance qu'elle avait contractée, quelques mois auparavant, au nom de son amant! Un prêtre, l'abbé Martin, tente d'assassiner son frère, qu'il avait assuré sur la vie, et avec quelle préméditation ! 11 avait imaginé les histoires les plus singulières pour écarter de lui les soupçons :