L INSTRUCTION ET L EDUCATION

32,000 habitants et 1 accusé de crime-propriété sur 9.300 *. L'instruction s'est beaucoup accrue depuis cette époque dans toute l'Allemagne et à côté d'elle la criminalité. Il en a été de même pour la France. Notre pays s'est couvert d'écoles. L'instruction primaire est devenue obligatoire, l'instruction à tous les degrés est en grande partie devenue gratuite. Je sais que l'obligation reste souvent lettre morte pour beaucoup d'enfants du peuple, dans les villes et dans les campagnes; que le principe de la gratuité est souvent un leurre pour beaucoup d'enfants pauvres, privés d'un appui (les bourses, dans les établissements scolaires et les écoles spéciales, appartiennent à l'arsenal des faveurs à déverser sur les clients des coteries politiques) . Mais, en somme, on ne peut nier que, chez nous, depuis 20 ans, l'instruction générale n'ait présenté la plus ample diffusion. Cependant, si le crime s'atténue sous quelques-unes de ses formes, le délit augmente, suivant des proportions très alarmantes. Les départements qui renferment le plus d'écoles et comptent le plus d'élèves à les fréquenter, sont aussi ceux où le délit s'accentue le plus fortement (régions du nord et de lest). Enfin l'attentat, s'il a pour auteurs les plus habituels des dégénérés et des ignorants, semble, occulte ou objectif, en voie d'accroissement parmi les mieux doués, les plus intelligents et les plus instruits. A pf^iori^ l'instruction n'est donc pas une barrière contre le développement du crime-délit et elle peut même apparaître comme un de ses facteurs.

L'instruction est dangereuse, quand elle n'est pas appuyée sur l'éducation. Chez l'enfant et le jeune homme qui la possèdent, sans la seconde, elle est comme une fleur de mal en terrain vierge, dont le parfum corrompt. « L'instruction qui ne consiste qu'à savoir lire et

\. D'après de» statistiques oflicielles, citées par Malte-Brun, Géogr. nniv., éd. d« 1841, l. ni (Europe), p. 118, et la Stat. aomp. de l'état de Vinst. et du nombre de crimes en France^ de Balbi et Guerry. Ces résultats ne répondent pas à ceux que l'auteur delà France criminelle a tracés dans son livre (p. 378), d'après la Physique vtciaU de Quételet, éd. de 1869, H, p. 284.

et écrire, a dit Quételet \ devient la plupart du temps un nouvel instrument du crime. » C'est mieux que cela maintes fois, c'est l'initiation au crime. Mais on peut étendre l'observation à l'instruction plus complète. L'instruction exalte les curiosités, toujours redoutables, chez les sujets nerveux, d'imagination ardente, comme la femme et l'adolescent. Aussi que de jeunes femmes perverties par la lecture des romans, des livres à sensation, les récits des drames judiciaires ! J'ai fait allusion ailleurs ^ à cet instinct mystérieux de la sexualité, qui pousse inconsciemment des femmes bien élevées à s'éprendre d'une sorte de sympathie bizarre pour les héros du crime : après Cartouche et Cognard, Troppmann. Pranzini, Prado ont éprouvé les compatissantes... pitiés d'âmes féminines, qui ne soupçonnaient guère la nature réelle des sentiments qu'elles ressentaient. A quelles impulsivités conduiraient de pareils sentiments, exaltés par la lecture, transformés sous la séduction du style et les paradoxes de certaines écoles littéraires ! Où mènent la philosophie transcendante et l'art non moins transcendant, chez les cerveaux d'équilibre douteux, on l'a vu dans l'affaire Chambige, et P. Bourget l'a montré dans une curieuse et admirable étude ^. De quels dangers le livre n'enveloppe-t-il pas l'enfant, quand on ne songe pas à le préserver contre les leçons de vice et de crime offertes par lui à son intelligence ! On laisse traîner sur une table l'ouvrage en vogue, Nana ou autre chose d'équivalent, certaines feuilles hebdomadaires à un sou, qui s'intitulent des suppléments littéraires, où la nouvelle croustillante alterne avec l'intrigue dramatico-érotique, des publications où les images les plus obscènes, les plus révoltantes, viennent renforcer le texte et contraindre l'imagination à bien saisir la note démoralisatrice : l'enfant s'en empare à la dérobée, ou librement, et il y puise le germe des appétits malsains. S'il a le bonheur d'ap-