LA MORALE ET LA RELIGION

L'homme qui se tue, après une faute, par remords ou par honte de l'action commise, pour éviter une condamnation susceptible de rejaillir en opprobre sur les siens, n'est pas assimilable au criminel vulgaire, cynique, indifférent ou lâche devant le châtiment. Le sacrifice de soi-même à une collectivité qu'on dédaigne de combattre, la mort préférée aux revendications antialtruistes, ne mérite pas la flétrissure d'une défaillance coupable. On doit i admiration à l'acte d'une Lucrèce, d'un Caton, d'un Beaurepaire, etc., se frappant du couteau, del'épée, d'une balle, pour échapper à la souillure d'un tyran ou au déshonneur d'une soumission contraire à de hauts principes, comme on ne l'a pas marchandée aux femmes Souliotes, se précipitant de leurs rochers afin de ne pas devenir les trophées vivants des soldats turcs, à un Besson brillant son navire plutôt que de le rendre à des pirates ci sautant avec lui, etc. L'histoire eut peut-êtrQ mieux compris Napoléon P*", s'empoisonnant à Fontainebleau et disparaissant, lion indompté, de la scène du monde *, que livré, prisonnier rapetissé, aux vexations d'un geôlier anglais sur l'îlot de Ste-Hélène. Les sentiments réfléchis qui mettent l'homme face à face avec la mort, triomphent de ses répugnances physiques et parfois de ses plus puissantes attaches affectives et morales, ne sont pas d'une nature ordinaire, et ils témoignent d'un affinement de civilisé. Le sauvage qui se laisse mourir de faim plutôt que d'accepter la captivité, le nègre esclave plutôt que de subir la loi capricieuse et cruelle d'un maître,

Uloi,etc. Je reconnais qu'il n'y est point question dn prêtre, moins encore des édifiantes histoires qu'on nous faisait lire autrefois, Tivresse de Noé et la vilaine conduite de ses fille», l'adultère do roi David, les massacres de peuples au nom de Jéhovah, etc., etc. M^s il y est un peu plus souvent question de la patrie et c'est de bonne imitation allemande. Ce n'est pas chez nos voisins, qu'on lirait un pendant à cutte déclaration d'un écrivain français (un catholique, plein de mansuétude) : « J'affirme bien haut, bien ^^Qt, qu'il vaut mieux être annexé par un ennemi farouche comme Test le Prussien... que de végéter en France, sons la tyrannie qui s'étend du g^arde champêtre au président delà République... ■ (P. de Cassagnac, Autorité du 28 sept. 1889).

1. De Norvins dit que l'Empereur porta toujours sur lui, depuis les événements de 1812, an poison inventé par Cabanis « pour soustraire ses amis aux supplices de la îerrear », et qu'il essaya de s'en servir avant la signature des préliminaires de Fontainebleau (1814). Bût,, éd. de 1838, IV, 160.

avec les tortures de la nostalgie, obéissent aussi à une idée supérieure. Je ne comprends pas le suicide par désespérance comme l'acte d'une brute ou d'un irraisonnant. Mais je reconnais qu'il y a lieu de distinguer entre les désespérances. C'est ainsi qu'on peut apprécier la mesure réciproque des influences dérivées de l'instruction et de l'éducation.

Si l'on examine les mobiles les plus habituels du suicide, on est amené à établir deux catégories : il y a des suicides qui éveillent en faveur des victimes, un sentiment de regret ou de sympathie, quelquefois de respect; il y en a d'autres qui soulèvent contre les victimes un sentiment de répulsion ou laissent l'esprit froid. Les suicides de la première catégorie appartiennent à l'histoire, et, pour une certaine proportion aux drames de la vie courante, engendrés sous l'étreinte de la misère imméritée, ou §ous la passion de violents chagrins domestiques : ils procèdent d'instincts que la civilisation exalte, mais ils demeurent si bien indépendants du degré de culture intellectuelle, qu'on les observe dans les classes de citoyens les moins dégrossies, comme dans les plus instruites. Les suicides de la deuxième catégorie ne sortent pas du domaine de l'existence banale, dévoyée, qui se déroule plutôt dans les classes intermédiaires ; ils relèvent indirectement de la cupidité ou directement de la voluptuosité ; ils accusent les déceptions des vanités gonflées outre mesure; ils sont bien le propre d'amoindris, d'irrésistants dont les capacités cérébrales n'ont pu s'adapter aux conditions de leur milieu, des demi-lettrés, des gens sachant tout juste assez lire pour prendre leçon d'appétits et de convoitises dans les romans, tout juste assez écrire pour prétendre à diriger les autres en écrivaillant dans les petites feuilles. Ici l'influence de l'instruction..., de l'instruction sommaire ou indigeste, apparaît évidente, et elle accroît ses ravages par le même rayonnement suggestif qu'elle détermine à propos du crime. Comme celuici, le suicide se répète sous des formes identiques, par séries, à la suite d'un fait divers publié dans les jour-

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naux. Telle est l'impression qui résulte de l'analyse des suicides bien étudiés.

L'instruction serait donc incriminable, dans les mêmes -conditions qu'elle l'est pour le crime, c'est-à-dire dans line mesure relative.

I On a essayé de le démontrer en comparant la I fréquence des suicides, dans un pays, une province ou ' un département donnés, avec le nombre des élèves qui vont aux écoles, ou celui des illettrés du recrutement. I Je m'abstiens de répéter les critiques formulées contre ce mode d'appréciation. Il me paraît très suffisant, le sui- -cide étant moins observé parmi les individus d'extrême ■rnorance ou de grande instruction, que parmi les indipldus de savoir moyen, et celui-ci ne devant pas s'eniendre uniquement des notions sommaires apprises à I lécole, mais aussi des notions supérieures entassées, Liion digérées, par maints sujets de professions libérales. Je ■fevance d'ailleurs une objection qu'on pourrait élever M propos de ces dernières : elles comptent la plus forte I proportion de suicides ; mais le plus grand nombre de I œs suicides ne saurait probablement être séparé de il aliénation, qui, dans le groupe, atteint son maximum; Mette relation laisse supposer un défaut d'adaptation Ipp commun entre les facultés cérébrales et l'aliment ■ttellectuel forcé, véritable équivalent de la culture in- Plttflisante, dans l'ensemble des effets attribués à l'instruction. Le seul reproche sérieux à adresser à la méthode 1 'est d'être inégale et parfois contradictoire en ses résultats. Par exemple si je compare le chiffre des élèves i admis aux écoles (sur 100 habitants) ^ à celui des suicidés par 100,000 habitants) ^, dans les principaux pays de 1 Europe, je relève bien une corrélation pour quelques-uns Suisse, 15,5 élèves et 21 suicidés ; Allemagne, 15 élèves ''t 2ti suicidés ; Danemark , 14 élèves et 25 suicidés ; trance, 13 élèves et 16 suicidés), mais aussi une sorte de