LE MILIEU FAMILIAL

Nos lois, malgré le principe démocratique, sont remplies d'inégalités comme de contradictions. Elles consacrent 1 excès des droits de l'homme vis-à-vis de la femme (jusqu'à laissser au premier les moyens de dissiper en débauches ou en opérations irréfléchies le patrimoine de la seconde, de la transformer en Véritable bête de somme, d'en abuser à chaque heure et dans les buts les moins moraux), l'excès d'autorité du père et de la mère vis-àvis de l'enfant (jusqu'à laisser ce pauvre être à la merci des plus détestables gredins, qui l'initieront à la prostitution ou au crime). La puissance paternelle, jadis, était une servitude acceptée : l'habitude la rendait naturelle et la religion tolérable ; les révoltes étaient rares contre ses rigueurs (on vit cependant des drames éclater, même au sein des ifamilles nobles, occasionnés par l'autorité trop rude du père : famille de Sauveterre, Marseille, 1714), une loi de répression atroce contribuait d'ailleurs à les prévenir. Aujourd'hui, un excès se combine à un relâchement et la famille subit une dissolution lente entre deux influences sans contrepoids. L'excès n'a plus ce caractère despotique qui indiquait un maître dans tout chef de famille, mais un maître pénétré de ses devoirs sociaux vis-à-vis des siens ; il a revêtu le caractère bas et vil, avec le tyranneau abruti par l'ivresse, qui se croit fort en face d'êtres faibles et quelque chose en sa qualité d'électeur, de parcelle de pouvoir souverain ; on ne chasse plus un fils récalcitrant, on ne le maudit plus, on n'enferme plus la fille au couvent : on force l'un et l'autre à suivre les pires exemples, on les dresse à rapporter vite et gros par le vol et la prostitution, et s'ils sont par trop gênants ou inhabiles, on essaie de s'en débarrasser par les plus odieux sévices, les tortures prolongées, sous le prétexte de correction et de redressement ' . Mais tout en même temps, l'enfant ne connaît plus d'autre autorité que la brutalité ; là où celle-ci s'efface, comme dans la famille bourgeoise, il prend de bonne heure les allures

1. Une loi p'est interposée. Mais combien limitée sera son action, faute d'une surveillance réelle de Ja famille par l'État?

les plus libres et il entre dans la vie sans éducation, sans moralité, déjà gâté parles lectures et les fréquentations. D'un pareil milieu, il ne sort rien que de stérile ou d'antisocial. Les parents sont mauvais et les enfants ne vaudront pas mieux : ils seront des non classés ou des déclassés ; inéquilibrés, ils oscilleront entre la vie d'aventure et celle de la prison. La meilleure graine se développe difficilement sur un terrain trop aride et y parvient-elle à germer, le plant subit les influences du milieu, il s'étiole ou reste rabougri, donne des fruits de qualité inférieure. L'enfant, en supposant qu'il ait affaire à des parents prudents, est exposé à d'autres dangers. Qu'un divorce sépare le père et la mère, que la mort enlève l'un et l'autre. De nouvelles questions surgissent. -^ Dans le premier cas, à qui reviendra l'éducation d'un enfant également aimé des deux côtés ? La faute évidente, notoire, n'est pas toujours égale aux fautes dissimulées, et le manquement occasionnel cache souvent moins de perversité que la vertu trop farouche ; on a vu dès attentats commis, dans un affolement d'amour familial révolté, par des pères ou des mères légalement privés de leurs enfants, sur la constatation d'une défaillance qui valait à l'autre conjoint un triomphe souvent peu mérité. Le Code, en semblable circonstance, ne devrait-il pas ordonner une adoption de l'enfant par l'Etat, mais avec faculté de le rendre à celui des parents dont la conduite persévérante aurait le mieux témoigné d'une bonne moralité?— A défaut du père et de la mère, que valent la plupart des tutelles ? Il ne faut point compter sur une assistance effective et dévouée, dans la famille, en dehors de la ligne directe, réduite aux grands-parents, euxmêmes trop âgés pour mener jusqu'au bout l'éducation d'un orphelin. Dans la ligne collatérale, où l'exploitation réciproque et intéressée règle trop habituellement les rapports, l'assistance est un leurre ; la charge d'un enfant, donnée soudain à un parent qui ne l'a jamais vu ou n'en a cure — enfant souvent élevé déjà dans une direction qui répugne aux idées ou froisse les sentiments de la nouvelle