LE MILIEU FAMILIAL

famille — peut avoir les; plus graves inconvénients. L'enfant est abandonné à lui-même, quelquefois dépouillé avant d'avoir atteint sa majorité, quelquefois corrompu par ceux qui ont l'obligation de le former, et il arrive à l'âge d'homme sans éducation, déjà plein de rancunes ou de vices, presque mûr pour l'attentat. Je sais bien que les magistrats ont surveillance de tutelle. Mais, en conscience, comment s'en acquittent-ils ? Leur intervention se fait-elle, ordinairement, avant que le mal soit accompli et irrémédiable ? Belle avance, vraiment, qu'un juge de paix ou un procureur ouvrent une enquête, après qu'un mineur a été perdu ou spolié par un tuteur immoral ou indélicat ! Ici surtout, je préconiserais l'adoption par l'État, déjà assurée aux plus pauvres par l'assistance officielle et qui serait à étendre à nombre d'orphelins en apparence fortunés.

L'enfant vient où le hasard le jette. Le hasard ne lui donne pas toujours une famille légale. Non seulement, il n'est pas responsable des aventures de ses parents, mais il a droit à une protection d'autant plus attentive, que le milieu familial lui fait plus complètement défaut, ou que ce milieu lui offre plus de chances de périclitation. L'enfant naturel, d'ailleurs, est devenu une force : c'est avec son appoint et celui des étrangers, que notre population progresse... péniblement, dans plusieurs de nos départements, au lieu de décroître, et négliger cette force serait un crime de lèse-patrie. Toutefois, il ne suffit pas de sauver une unité numérique : il faut lui conférer une valeur sociale. Qui fait un enfant à une pauvre fille et l'abandonne est d'ordinaire un gredin, ne méritant guère l'honneur d'une paternité ; je ne demande pas qu'on le recherche dans tous les cas (la question est grosse de difficultés), mais qu'en présence de preuves témoignant de sa lâcheté et de l'honorabilité de la femme, on l'oblige à prendre dûment en charge le produit de son œuvre : qu'il paie l'entretien de l'enfant et que l'enfant reste à la mère, sous une surveillance d'Etat, qu'une prudente suspicion impose vis-à-vis de celle-ci, après une défaillance même occasion-

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nelle. L'enfant naturel, en dépit de tous les beaux prétextes mis en cause par les moralistes cléricaux * , est citoyen du même pays que les autres ; il a droit à une situation civile plus nette, à tous les avantages découlant de cette situation, alors même que le père reste inconnu ou ne le peut adopter (comme dans le cas de mariage régulier contracté par lui avec une femme ignorante de ses fredaines passées).

La natalité illégitime offre avec la criminalité des relations plus ou moins immédiates ou éloignées. J'ai fait allusion précédemment aux drames du vitriol et du revolver, qui prenaient leur origine dans la séduction sous promesse mensongère de mariage, le déshonneur et l'abandon de la femme mère. Chez celle-ci, tôt ou tard, la désespérance, l'embarras d'un enfant qui est un obstacle à de nouveaux liens, réguliers ou irréguliers, peuvent inspirer des impulsivités mauvaises contre l'innocente victime d'une faute. Le compte rendu de la justice criminelle pour 1887 établit la relation étroite qui existe entre le chiffre des naissances illégitimes et celui des crimes et délits envers l'enfant ^. Mais cette relation ne se traduit pas par le résultat qu'on serait porté à supposer a priori. Ce n'est pas dans les départements où la proportion des naissances illégitimes aux légitimes est le plus considérable, comme dans la région du nord, que les attentats contre l'enfant (sévices graves) sont le plus fréquents ; c'est plutôt dans les départements où la proportion des naissances illégitimes aux légitimes est le plus faible, comme en certains départements du midi, du centre et de l'ouest, que ces attentats sont le plus nombreux. Ainsi, dans les départements du Nord, du Pasde-Calais, de la Somme, où les naissances illégitimes s'élèvent de 110 à 125 pour 1,000 naissances totales, les attentats contre l'enfant ne dépassent pas 2 p. 1,000 des

1. Lors de la discussion de la dernière loi militaire, des orateurs, au nom de leur pieuse morale, ont prétendu refuser à l'enfant naturel les dispenses accordées aux soutiens de famille.