I. La Terre {E. Zola

ils sont particulièrement odieux, c'est-à-dire susceptibles de provoquer plus d'activité dans les recherches, alors qu'on les estime plus adroits, mieux combinés pour appeler le silence sur l'attentat. Une ancienne fermière du duc de Polignac, séparée de son mari et dépossédée d'un bail, parce qu'elle ne payait pas, imagine un stratagème bien simple pour se procurer de l'argent : elle vient à Paris et organise un système de chantage, avec menaces de vitriol et de revolver, d'abord contre le duc et la duchesse, puis," après une condamnation, contre leur homme d'affaire ; elle reste fort surprise à une seconde arrestation (1888). Quel type de cynisme grossier, ce Dumollard, paysan paresseux, qui va recruter des servantes aux alentours des bureaux de placements, les amène à travers champs vers son village, et les tue pour leur voler de misérables bardes ! Il ne songe pas un instant à dissimuler ses vols, à donner une apparence de raison à ses allures suspectes, convaincu qu'en niant l'évidence il déroutera la justice et il gardejusqu'auboutla placidité d'une brute (1855-62). L'enfant qui vient à la fille, elle le coupe en morceaux et le donne à manger aux porcs : il faut vraiment jouer de malheur, si des voisins ont l'attention éveillée par la disparition soudaine d'une hydropisie, longtemps déclarée incurable, et s'ils découvrent, au lendemain d'une guérison inattendue, quelques lambeaux de chairs et quelques ossements de nouveau -né, traînés par des animaux devant la porte d'une étable (1889). Pour un lopin de terre, pour un sac de quelques écus, on dépêche au plus vite de vieux parents inutiles, et, s'ils sont à charge on hésite encore moins. Ce n'est pas chose difficile. On s'arrange de façon à leur fendre la tête, lorsqu'ils sont tranquillement assis devant le feu et à les y pousser, pour laisser croire qu'ils y sont tombés d'eux-mêmes (époux Lucta, 1852); ou bien, s'il s'agit d'une aïeule paralysée et à demi-idiote, on l'arrache un soir de son lit, on la jette sur des fagots arrosés de pétrole et. on la brûle toute vive, « bourrant le corps au fond de la cheminée à coups de talons de bottes et de sabots » (époux Thomas; 1886) :

une attaque d'apoplexie et chose si commune et les vieillards sont si frileux ! Ils s'abattent sur le brasier, personne n'est là pour leur porter secours : qui pourrait mettre en doute un accident banal et préférer aux déclarations larmoyantes d'excellents enfants les déclarations atroces des experts ! La conscience n'a pas trop de remords : ces vieilles, elles sont toutes plus ou moins sorcières et faire sentir le feu à des réprouvées, c'était jadis méritoire. Car la férocité s'allie à des croyances superstitieuses, qui renaissent à point pour pallier l'attentat ou pour le conseiller. Dans un village de Normandie, une femme Aveline allume des cierges en l'honneurde la Vierge, pour qu'elle la débarrasse de son mari, et, après maintes prières, aide l'œuvre du ciel en assassinant le malheureux avec la complicité d'un amant très dévot (1884). A.Hengoat, en basse Bretagne, deux jeunes gens qui ont à regret abandonné le cloître pour le mariage, tuent un de leurs proches, après avoir imploré l'assistance de saint Yves, et le crucifient sur un brancard de charrette, comme pour donner au meurtre le cachet d'une exécution permise, sinon même ordonnée par le Très-Haut (1883). Il n'est pas bon encore dans les campagnes d'avoir la réputation de jeter des sorts. A la foire de Saint- Philibert (Loire- Inférieure), des vaches piquées par des mouches rompent leurs liens et une panique se produit parmi les animaux ; on parle de maléfices, un nom est désigné et une victime allait succomber sous les coups, quand la gendarmerie se montra (1881). Au pays basque (deux hommes aperçoivent une sorcière^ étendue ivre sur une route : ils amassent autour d'elle de la paille et des branchages, et s'amusent à la regarder rôtir à petit feu (1880) '.

Mentionnons enfin le braconnage, et, en Corse, la vendetta, qui s'exercent à peu près exclusivement dans les campagnes et contribuent à pousser vers le crime certains tempéraments.

En somme, la criminalité de la profession agricole est