Jiép. franc, du 5 juin

2. Le mendiant Puccialeri, condamné, à 70 ans, par la 8' Chambre correctionnelle de la Seine, pour vol de papiers à une femme à laquelle il avait promis mariage, était un spéculateur à la Bourse et possédait 70,000 francs! Rép. franc, du 1" avril 1888.

3 Le métier n'est pas mauvais pour les isolés : un mendiant-ermite mourait, il y a trois ans, dans la commune de Puech et l'on trouvait une dizaine de mille francs dans sa grotte.

le besoin de déplacement des hordes sauvages, avec cette différence, que le gibier dont il est en quête, c'est aujourd'hui le social. Si la mendicité accuse une impuissance cérébrale relative, en dehors de toute incapacité corporelle, le vagabondage traduit un instinct anormal, qui confine de très près à certaines formes de l'aliénation, qui tantôt reste inofîensif, comme on le remarque chez divers vagabonds de la légende sacrée proposés à notre admiration \ tantôt couve des impulsivités criminelles. On connaît aujourd'hui les fugues auxquelles sont sujets les épileptiques et les hystériques ; maintes équipées de matelots et de militaires incorrigibles, qualifiées et punies comme absences illégales et désertion, relèvent des mômes influences morbides, et j'estime que celle-ci sont à rechercher, au moins dans un certain nombre de cas, chez les vagabonds de profession. Toutefois, la grande masse, avec ou sans tare, appartient bien aux paresseux invétérés. C'est une catégorie suspecte, fréquemment alliée à d'autres de tendances plus dangereuses, où l'on rencontre des complices et des fauteurs d'attentats contre les personnees et surtout contre les propriétés.

Il est assez difficile de pénétrer les influences locales ou générales qui règlent la répartition moyenne des

i. On ramassait au mois d'août 1889, à Bordeaux, un mendiant vagabond extraordinaire, qui parcourait la région vêtu d'un costume de cuir et portant dans une hotte tout son ménage, y compris un lit; il n'acceptait jamais d'aumône supérieure à un sou. J'aime encore mieux ce type singulier que le bienheureux Gezelin, qui vivait au temps de Louis le Gros, dans les bois entre la Moselle et le Rhin : il ne voulait se couvrir d'aucun vêtement, vivait d'herbages broutés à la façon des bêtes, couchait à la belle étoile, ici ou là, et, dans les derniers temps, forcé de se rapprocher des maisons de paysans, acceptait sans mot dire un haillon, non pour se protéger..., mais pour protéger les femmes contre la vue de sa personne, avec un morceau de pain; on ne le trouvait jamais deux jours de suite dans le même endroit. On offre cet exemple à l'admiration des fldèles, mais franchement si tous les fidèles se mettaient en l'esprit de l'imiter !... La sainte fainéantise, le religieux vagabondage des solitaires et des moines ne répdnd guère cependant à ce précepte de l'apôtre : « Celui qui ne veut pas travailler ne doit pas manger, » ni à ceux des premiers Pères de l'église chrétienne. Après les âpres censures de saint Jérôme, les éloquents discours de saint Augustin s'efforcèrent d'arrêter le flot envahisseur « de tant d'hypocrites parcourant les provinces, sans mission, sans résidence, les uns sous le prétexte de montrer des reliques, les autres sous couleur de visite à des frères, tous demandant, tous exigeant qu'on leur donne, ou pour subvenir aux besoins de leur pauvreté lucrative, ou pour récompenser leur feinte vertu » (Cité par Villemain, Tableau de V éloquence chrétienne au iv« siècle,, p. 453).

mendiants et des vagabonds sur notre sol. Le nombre des prévenus poursuivis sous ces deux titres n'apparaît en corrélation absolue ni avec les conditions de densité ou de composition de la population, ni avec celles de la richesse ou de la pauvreté, du travail industriel ou agricole, etc. Il n'est pas davantage en rapport, dans la plupart des départements, avec la proportion des prévenus poursuivis pour ivresse, des prévenus et des accusés poursuivis pour les autres délits ou pour crimes, sauf peut-être avec les incriminés jugés pour attentats de cupidité (vols). Le maximum des délits de mendicité et de vagabondage se rencontre dans les Bouches-du-Rhône, le Rhône et l'Hérault, départements très ouverts à l'élément étranger, le premier maritime et commercial, le second industriel et le troisième vinicole ; puis dans la Seine-et-Oise, la Seine-et-Marne, la Seine, départements surtout industriels, la Seine-Inférieure, département maritime et industriel, et les Pyrénées-Orientales, département vinicole ; mais les mêmes délits sont rares dans le Nord et dans l'Est, en des départements très populeux, souvent très mélangés d'étrangers, les uns industriels, les autres agricoles. C'est encore dans le Centre et l'Ouest, pays pour la plupart de médiocre richesse et de mœurs rudes, que la mendicité et le vagabondage atteints par la loi sont à leur minimum. Je dis atteints par la loi, parce qu'il est possible que la loi n'intervienne pas toujours, en raison de l'œuvre de la charité privée, qui, infiltrée dans les vieilles mœurs, masque le délit. En Bretagne, par exemple, la mendicité est honorée et a comme autrefois sa place au foyer du paysan, l'assistance même dans le mariage, car les mendiants ont un état et se marient entre eux. Ce ne sont pas pourtant des métiers à encourager ! Outre que la paresse est immorale, elle est aussi un prélèvement parasitaire sur le milieu qui travaille et doublée de l'impulsivité vagabonde elle n'engendre que trop souvent l'acte antisocial. On arrête chaque année , à Paris seulement, plus de 18,000 de ces inutiles en perpétuelle imminence d'impulsivité

militante : leur nombre s'élevait à 18,752, en 1885.

., ( vagabonds 11.583

Hommes \ ^e^^iants 4.933

Femmes, mendiantes et vagabondes 2.236

Un remède est urgent. La loi sur les récidivistes entraîne la relégation pour le vagabond qui a subi des condamnations antérieures, pour le mendiant jamais. On ne comprend pas bien le motif de cette différence. « Un paresseux aussi dangereux qu'incorrigible, ne vivant que de la charité publique, en n'exerçant ni métier, ni profession, n'ayant jamais eu de domicile, pourra être condamné cinquante fois, passer les 5^'6 de sa vie en prison, grever d'autant le budget de l'Etat, » et la collectivité ne s'en débarrassera point ! Est-ce logique ? Mais il ne suffit pas que la loi frappe un délit répété. Il importe qu'une réforme des mœurs le prévienne désormais. Une entente maladroite de l'assistance entretient à la fois le vagabondage et la mendicité (vagabonds et mendiants sont attirés vers les villes qui leur accordent un asile, ils pullulent aux environs des grands couvents où ils obtiennent des distribution de pain, etc.) ; il conviendrait que les secours fiïssent mieux pondérés, qu'ils n'allassent qu'à ceux qui les méritent, c'est-à-dire aux travailleurs sans emploi, aux invalides, aux infirmes et aux vieillards. Sur les 18,752 délinquants de la catégorie, arrêtés à Paris, il y en a beaucoup de cette dernière sorte, mais on en compte 8,957 aptes au travail et âgés de 18 à 45 ans. Pour ceux-ci la répression énergique est une nécessité, à rnoins qu'il ne soit démontré que leur bonne volonté a fléchi devant une impossibilité matérielle. A l'ouvrier qui n'a pas trouvé l'emploi de ses forces, le secours est dû, à défaut du travail, et, d'autre part aux infirmes et aux séniles l'hospice doit être ouvert au lieu de la prison. Mais comme il est assez rare qu'un indigent digne de pitié soit absolument incapable de toute occupation, comme il est redoutable d'entretenir en oisiveté des

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hommes ou des femmes encore en la maturité de l'âge, il y a mieux à faire, en revenant à l'idée des colonies d'indigents, réclamées par L. de Bellaing (1829) et par Descuret, et dans lesquelles les pauvres recueillis pourvoiraient eux-mêmes à leurs besoins par le défrichement des terres incultes, avec l'adjonction d'ouvriers valides.

Je distingue du vagabond le rôdeur de barrières, tel qu'on le rencontre dans les grandes villes et leur banlieue. Celuici est un bandit véritable, qui guette ou recherche les occasions de donner plein essor à ses instincts criminels. C'est d'abord un voleur professionnel, puis un assassin professionnel. Aujourd'hui, le nombre de ces dangereux coquins est énorme; à Paris, ils sont légions et se recrutent .de plus en plus parmi de tout jeunes adultes ou des adolescents, qui, de bonne heure ont abandonné l'apprentissage ou sont devenus des déclassés presque au sortir de l'école ou du collège. Ils s'organisent en bandes pour le pillage des villas dans les environs de la capitale, arrêtent les passants attardés, brutalisent et violent les femmes isolées, au Voisinage des fortifications, risquent le vol avec effraction dans les maisons désertes et au besoin préparent le vol par l'assassinat. On n'a pas oublié les exploits des capitaines Dubigny et Chamberlant, deux imberbes, qui ont essayé de faire revivre à notre époque l'intéressante figure de Cartouche. Les rôdeurs vivent un peu partout et de diverses manières, un grand nombre presque en sauvages ; la police les ramasse dans les carrières, mêlés à de simples vagabonds (souvent les razzias comprennent des personnages que leur origine et leur éducation n'ont point réussi à préserver de la chute, des professeurs, des notaires, des avocats, jusqu'à des nobles ruinés parle jeu et les femmes) % dans les bals publics ouïes garnis, mêlés aux souteneurs et aux filles. •

Le monde de la prostitution forme un milieu spécial,

1. Au mois d'août 1889, une descente de police à Pierrefltte amenait Tarrestation d'une bande de vagabonds, parmi lesquels un ancien avocat et un ex-millionnaire, le comte de B., ftgé de bO ans.

mais en relation très intime avec toutes les catégories louches ou déjà criminelles. On y distingue deuxélémonts^ Tun exploité, l'autre exploitant, qui sont d'ailleurs iiiiîa pour rançonner les vicieux et les dupes en rupture.s iVcntraves honnêtes. L'élément exploité, c'est la femme : jfen ai parlé précédemment. L'élément exploitant, c'est le souteneur. Jadis celui-ci se contentait de vivre du rapport immédiat de la prostitution ; aujourd'hui, il escale do réaliser avec elle des bénéfices plus gros, en l'utilisant comme un appât pour le chantage lucratif, commis un moyen d'attentats plus criminels, le préambule du vol ou de l'assassinat. Les souteneurs n'opèrent pas isolément. Ils forment une association malfaisante, qui rayonne dans chaque quartier, dans chaque rue de Paris. L'on aurait tort de croire que l'unique but de ces gredin>î est de ratisser leur marmite, c'est-à-dire de faire prtïduire aux misérables femmes attachées à leur sort, moitié par crainte, moitié par habitude, les meilleures recettes possibles, et que leurs démêlés avec la police et le Code restent dans les limites de la contravention ou du délit. Ils sont devenus plus entreprenants. La femme ^ la largue, est leur principal outil. C'est d'ordinaij-e une maîtresse, quelquefois une légitime épouse, une soiiur ou une parente à divers degrés, initiée par la persuasion, les cajoleries cyniques... et les coups, à ce qu'on exige de sa bonne volonté ; dans les jours de petit travail, elle n'est que la marchandise courante, qui doit donner le revenu banal de chaque soir ou de chaque nuitée : lïjais elle est aussi l'amorce ou l'indicatrice des grands coups à tenter, où l'on espère vider mieux que la bour?^e de quelques passants et où l'on est décidé à bien jouer da couteau, s'il est nécessaire ou seulement diverlitisaiii. L'honorable corporation se partage les centres d'observation et de mise en coupe : chaque largue a son la&^ c'est-à-dire sa longueur de trottoir d'un numéro de maison à un autre, et il lui est défendu d'empiéter sur celai de sa voisine ; elle raccole sous la surveillance de son seigneur et maître, qui se tient toujours prêt à défendre

ses droits, à la protéger contre l'intervention de la police ou les récalcitrances des dupes, à recueillir les moindres indices d'une opération profitable à risquer ; des inspecteurs de quartier et des inspecteurs ambulants ont l'œil sur les couples ; des chefs jugent les différends entre les membres de l'association et des conseils ourdissent les attentats qui réclament la participation des plus habiles ou des plus audacieux. Ces attentats sont vulgaires, souvent accomplis en complicité avec des rôdeurs ou des repris de justice, ou bien se spécialisent dans le milieu : il s'agit de tirer vengeance d'un traître ou d'un policier trop zélé, à propos d'une affaire de rue quelconque ; les souteneurs compromis n'auront point à paraître, d'autres auront la mission d'agir, au moment opportun, dans un quartier plus ou moins éloigné et la victime succombera sans qu'elle se doute des causes de l'agression*. Mais la défiance est une vertu dans cet ignoble monde, le vice en est une autre. Nombre d'apprentis souteneurs le comprennent, et, laissant de côté la femme, se font tout à la fois l'amorce à plaisir et les réçolteurs des profits, auprès des débauchés invertis qu'ils rencontrent. Une prostitution masculine se dresse à côté de la prostitution féminine, nouvelle école de crime pour les adolescents.

Tout au-dessus ou à côté de cette tourbe, s'agite une armée de faux professionnels, qui, sous l'étiquette de métiers fantaisistes, cache ses relations avec les vagabonds, les rôdeurs, les agents de la prostitution. Là, on découvre plus d'une espèce originale d'antisociaux militants : une bohème du commerce et de la finance, toujours au guet d'affaires véreuses, les soulignant à leur clientèle de bandits, quand elles exposent à de trop gros dangers et se contentant des profits du recel, entre deux opérations

1. Je dois ces renseignements à M. V..., directeur de la maison d'arrêt de Landerneaa, qui a particulièrement étudié la catégorie des souteneurs. Au conseil municipal de Paris (Il juillet 1890], M. Levraud constatait que, depuis plusieurs années, lenombre des souteneurs s'était considérablement accru, et il reprochait au Préfet de police, de ne pas sévir avec assez de rigueur contre cette catégorie d'individus: le magistrat fût obligé de répondre, que son administration était désarmée, faute d'une loi suflSsamment répressive contre les souteneurs.

d'usure ; des philanthropes en placement de jeunes servantes, doublés de proxénètes, des complaisants en renseignements, qui, pour rendre service, inventent la calomnie et traînent dans le ruisseau l'honneur des individus et des familles * ; des amis et des amies de la jeunesse, qui, pour la distraire, la dépouillent sur les tapis verts de leurs tripots clandestins ou l'abrutissent tout en la volant dans leurs brasseries suspectes ; des savants de laboratoires occultes, où l'on fabrique le lait, le beurre, toutes les denrées de l'alimentation avec des ingrédients inavouables, des ramasseurs de bout de cigares, des ouvreurs de portières, des gratteurs d'affiches, etc. ; des forains montreurs de phénomènes féminins, teneurs de voitures à somnambules ou de barraques de tir desservies par des filles; des camelots dont les occupations objectives dérobent souvent d'autres occupations moins légitimables, etc. Dans ces pseudo-professions viennent aboutir des gens de toute origine et surtout se dissimuler les vrais professionnels de la délinquance. C'est la catégorie des professions non classées, douteuses ou inconnues qui fournit, avec celle des vagabonds et des gens sans aveu, le plus haut chiffre dans l'attentat. Pour mettre un frein au développement de ces couches dangereuses, qu'avons-nous ? L'obligation de l'autorisation municipale est un maigre obstacle à la pullulation de quelques métiers erratiques ^ et contre l'extension des pires, au sein des grandes villes, aucune loi ne permet une prévention

1. Un monsieur demande une avance sur créance à date éloignée, dnns une maison de banque; on lui promet les Tonds ; mais au jour fixé pour la remise, on lui refuse tout argent, en lui mettant sous les yeux ce renseignement fourni sur son compte par une agence : « M. X..., marié, séparé de sa femme, dont il a mangé la dot, a hypothéqué tous ses biens ; son loyer est sous un faux nom ; nombreuses dettes impayées dans Paris; insolvable. • Or ledit M. X... n'était pas marié, logeait sous son nom, possédait an immeuble exempt de toute charge et n'avait pas la moindre dette dans Paris. Figaro, 12 sept. 1888.

2. Une circulaire du ministre de l'intérieur (Constans), du mois de déc. 1889, ordonne anx préfets de sévir rigoureusement contre les catégories d'individus qui, ouvertement ou sous le couvert de diverses professions, se livrent à la mendicité ou vivent en vagabondage; de généraliser une mesure déjà prescrite, de refouler jusqu'à la frontière du département (et de département en département jusqu'à la frontière française) les bandes nomades d'étrangers qui s'installent dans les villes et les campagnes.

suffisante. Aussi do temps à autre, c'est la dupe qui se rebiffe, la victime qui se fait justice (comme dans le cas

de Mad. Cl. Il ) au détriment des principes. Si encore

de pareils exemples effrayaient les coquins! Mais ils continuent leurs habitudes sans émoi : pour un Morin de tué, vingt d'empressés à occuper sa place !

Il est assez surprenant de rencontrer dans le groupe des non classés une aussi forte élévation du suicide. Ce monde est peu scrupuleux vis-à-vis d'autrui, mais en général trop bien disposé vis-à-vis de lui-même, pour préférer le suicide à l'attentat, qui lui donnera souvent l'objet de ses convoitises, ... ou la prison, facile à supporter, et même reposante. Mais on s'explique les résultats de la statistique en décomposant le groupe. Une partie renferme des éléments bien réellement tarés et dépourvus de toute moralité ; elle se compose précisément des catégories criminelles ou délinquantes que je viens de passer en revue ; le suicide s'y produit, de temps en temps, mais presque toujours sous l'influence de l'alcoolisme ou dans un éclat de jalousie crapuleuse. Une partie dont je n'ai pas eu à m'occuper, car elle s'efface, est formée par les pauvres diables demeurés honnêtes, pour une raison ou pour une autre les victimes de la mauvaise chance, les acculés de professions avortées, surpris en désespérance au cours de nouveaux essais encore infructueux : ceux-là ne se révèlent que par le suicide et c'est à eux, sans aucun doute, qu'il convient de rapporter la haute proportion des suicides inscrits sous la rubrique des professions inconnues ou non classées.