Autobiographie, I, 215, et II

2. La plupart des criminels sont lâches devant l'échafaud. Ils sont terrorisés. Mais c'est yraiment d'une grande utilité pour la société, qu'une crainte qui se révèle au dernier instant chez l'homme à chfttier et soulève seulement les huées et les lazzis ignobles chez les observateurs à frapper par l'exemple ! Chez les autres, le sentiment provoqué va droit contre le but. « Lorsqu'on voit cet homme, qu'on mène à l'abattoir, conduit comme le bœuf gras par des sacrificateurs, il devient, ne fût-ce qu'une minute, intéressant au même degré que le taureau amené dans l'arène sous les piques, les banderilles et finalement l'épée de toute une escouade de picadores » Cette remarque de Rochefort, au lendemain de l'exécution de Champi, est très juste et elle a bien sa valeur morale. Et que penser des spectacles qui peuvent donner lieu aux scandales révélés par le Figaro et l'abbé Crozes à propos de l'exécution de Tropmann ? (L'abbé Morean, la Petite et la Grande Hoquette, II, 235).

d'abord qu'elle ne soit ni hésitante, ni impondérée ; ensuite qu'elle repose sur des principes nettement dérivés de l'état psychique particulier des sujets sur lesquels elle doit agir.

La première condition, personne ne l'ignore, n'est pas remplie. Les circonstances atténuantes qu'on accorde si largement, même dans les tribunaux correctionnels, sont une conséquence des vices de notre Code. Les mœurs ont profondément changé depuis un siècle; déjà nos lois révolutionnaires étaient fortement imprégnées de réminiscences monarchiques, peu en rapport avec les aspirations et les besoins de la population émancipée. Les habitudes, les relations de citoyen à citoyen se modifient avec une intensité croissante. Les fondements de la loi restent toujours les mêmes ! On ne peut remonter le cours de l'opinion. Jurés et magistrats le sentent et ils sont presque forcés à une indulgence fatale à l'action judiciaire *,

Si certaines actions sont régies par des influences externes, d'ordre sociologique, il faut s'appliquer à diminuer le rôle de celles-ci, avant de proclamer l'irresponsabilité des sujets qu'elles ont plus particulièrement sollicités à l'attentat. Tout est convention dans une collectivité, et l'on n'assure l'obéissance générale à la somme des obligations, qu'autant qu'on ne laisse pas entrevoir l'inutilité et l'iniquité de quelques-unes ; le doute

1. Les accusés bénéficiaient des circonstances atténuantes dans une proportion de 73 0/0 jusqu'à ces dernières années. Mais en 1887, le c. r. officiel signale un redoublement dans Tadmission de l'atténuation, à ce point que toute pénalité disparaît pour certains attentats. La proportion atteint 76 0/0 en matière d'attentat à la pudeur, 79 en matière de viol, 82 et 83 en matière d'assassinat et de meurtre, 86 en matière de parricide, 85 à 88 en matière d'abus de confiance, de fabrication de fausse monnaie, de faux en écriture commerciale ou privée, 91 en matière de faux en écriture authentique, 98 en matière d'incendie de maison habitée, 99 en matière d'infanticide, 100 0/0 en matière d'avortement ! « Il est certain que, dans le plus grand nombre des cas, les conditions particulières aux crimes ou à leurs auteurs justifient l'indulgence du jury; mais il est aussi permis de penser que l'admission des circonstances atténuantes a quelquefois eu pour but de protester contre la sévérité de la loi pénale, notamment en matière d'infanticide, d'incendie et de fabrication de fausse monnaie. Par contre, on peut regretter la proportion élevée dans laquelle les circonstances atténuantes sont accordées aux accusés de viol et d'attentat à la pudeur. »

Si le mouvement continue, autant vaudra biffer d'un trait tout notre Code crinÛDel.

appelle la résistance ; une pierre arrachée à l'édifice donne aux irraisonnants l'idée d'en arracher d'autres, et l'intervention oscillante de l'autorité qui a charge de la conservation, encourage à la démolition, plutôt qu'elle n'y met obstacle. Le propre de l'homme social est de se plier aux exigences de son milieu, quelles qu'elles soient, lorsqu'elles ne sont pas d'exception trop au-dessus des instincts naturels. Pourtant, le législateur doit ne jamais perdre de vue l'imperfection de la nature humaine, la résistibilité très inégale des tempéraments et des caractères devant l'appel des besoins contrecarrés, et la justice la plus élémentaire lui ordonne de distinguer entre le trébuchant occasionnel, que la passion a momentanément affaibli vis-à-vis d'une excitation trop intensive, et le criminel d'habitude, qui, avec une impressionnabilité très amoindrie, exploite professionnellement les honnêtes au profit de ses plus brutaux appétits. D'une manière absolue, l'utilité commune réclamerait qu'on écartât le principe de l'irresponsabilité; mais, sans compromettre celle-là, on peut et l'on doit même mesurer celle-ci au degré des conditions individuelles, exposées au conflit des influences sociologiques. La responsabilité est en raison directe de la délibération volitive apportée dans la perpétration du délitcrime. Elle commence à partir de l'âge où l'être humain acquiert une suffisante expérience des rapports sociaux (nulle ou très réduite chez l'enfant, elle s'accentue chez 1 adolescent et augmente proportionnellement à la précocité moyenne des car£^ctères dans les milieux très civilisés* ) .

1. L'étude de la criminalité chez les mineurs, à notre époque, loin de venir à Tappui des propositions émises par Drill au Congrès pénitentiaire de Saint-Pétersbourg (Juin 1890) tendrait plutôt à les infirmer. Le savant rapporteur demande que, jusqu'à Tftge de 18 ans, le mineur soit, au point de vue pénal, doté d'une irresponsabilité absolue, et, de 18 à 20 ans, soumis aune coercition atténuée. Si je trouve absurde et immorale la condamnation d'un enfant de 13 ans à 7 années de maison correctionnelle, malgré les supplications de parents honnêtes, pour le vol d'un g&teau de trois sous (Bourges, 181*0), je crois utile le renfermement pour maints petits scélérats, qui savent fort bien ce qu'ils font et donnent la preuve attristante d'une maturité h&tive. J'inclinerais à abaisser vers 15 ou 14 ans l'&ge dit de discernement, tout en admettant des mitigations dans la pénalité, selon les cas, pour les sujets entre ces âges, et 18 ans : au-delà, les faits d'observation courante démontrent une précocité d'évolution qui ne comporte plus l'atténuation, du moins l'atténuation à déduire à priori et exclusivement dëTàge.

Elle diminue chez les tarés, proportionnellement au degré de la tare qui les rapproche des morbides et des fous ; elle est atténuable chez le délinquant accidentel, qui a commis une action nocive par imprudence (la non-intention ne saurait supprimer les conséquences de l'acte, elle lui enlève seulement sa note réprobative) ou a subi Tébranlement d'un choc de vraie passion (circonstance plus rare qu'on ne l'imagine chez beaucoup de sujets présentés à la bienveillance des jurés). Elle est aggravée chez les autres, gredins d'habitude ou de profession, proportionnellement à l'évidence du calcul des intérêts (intention et préméditation), à la méchanceté des procédés mis en jeu pour les satisfaire (force qu verte, guet-apens, etc.), à la persistance dans la répétition des forfaits (récidive).

La peine qui s'adresse à la condition individuelle de la criminalité (Toïnitzky ^) sera donc variable comme elle.

Mais elle doit aussi exercer une influence rayonnante et préventive sur les membres de la collectivité, qui, par impulsivité naturelle ou imitation, seraient portés à l'acte antisocial. Dans ce but, elle ne sera ni trop intensive, ni trop objective. Plus le spectacle est atroce et répugnant, plus il éveille certains sentiments détestables, comme la non-pitié et la cruauté ; plus il s'offre à la curiosité, plus il use la fibre de la réaction honnête, en affaiblissant la crainte, en familiarisant avec l'idée de la souffrance et de la honte. Voilà pourquoi le pilori et l'échafaud ont si peu contribué à la réforme des mœurs. Pondérée, la peine appelle la réflexion au lieu de l'écraser ; entourée de quelque mystère, elle maintient les imaginations dans un meilleur équilibre ; puis le châtiment prolongé apparaît plus redoutable à un grand nombre, quo celui qui, même très rigoureux, dure seulement un instant. Aujourd'hui, si la prison et les travaux forcés n'ont plus la ménie puissance que jadis sur l'esprit des masses, ils sont loin d'avoir perdu toute valeur répressive, et l'amende en frappant la corde si vibrante de la cupidité, peut encore