UNE ENQUÊTE JUDICIAIRE

Ces deux personnages, c’étaient le procureur impérial, M. de Corbière, et le brigadier de gendarmerie.

Ces deux hommes, également dévoués au gouvernement impérial et à M. de Noiregent, dont ils partageaient toutes les haines, étaient nécessairement les ennemis du républicain Berlhaud. '

Que voulaient-ils?

Denis marcha à leur rencontre, la tête levée, le regard ferme.

— Qu’y a-t-il pour votre service? demanda-t-il.

À leur physionomie, où éclatait une satisfaction mat contenue, à leurs regards haineux, Denis sentit une appréhension indéfinissable lui serrer le cœur.

Pourtant il surmonta ce trouble.

— C’est, pensa-t-il, quelques faux renseignements de la police, qui veut toujours voir en moi un conspirateur.

11 fit eucore un pas en avant et répéta sa question d’un air ironique :

— Qu’y a-t-il pour votre service?

Le procureur impérial observait Jacques.

Jacques crut comprendre que sa présence gênait M. de Corbière.

— Adieu donc, maître Denis, lit-il, à bientôt.

— Pardon, dit le magistrat, n’etes-vous pas le nommé Jacques, ouvrier charpentier?

— Oui, monsieur.

— Alors, restez ici, vous n’êtes pas de trop, au contraire. J’allais me rendre chez vous tout à l’heure.

— - S’agirait -il, demanda Denis avec un ton de sarcasme, d’un complot contre le gouvernement?

— Monsieur, une plaisanterie en ce moment est au moins fort déplacée. Il s’agit de votre fille, vous me comprenez?

— De ma fille I exclama Berlhaud qm devint blême; non, monsieur, je ne comprends pas.

— Ou est-elle"? interrogea le procureur impérial.

— Elle n’est pas visible.

— C’est le magistrat qui la requiert à comparaître.

— Elle est au lit, malade.

— Si elle ne peut venir ici, je me transporterai auprès d’elle,

— Non, monsieur, pas avant que je sache ce que vous lui voulez.

— Eh bien ! votre tille est soupçonnée d’infanticide !

À ces mots, Marianne, qui écoutait sur le seuil de la porte, s’élança dans l’appartement en poussant un cri d’indignation.

— Vous en avez menti! Ce n’est pas vrai! ce n'est pas vrai! C’est une infamie.

Et toute pâle, toute tremblante, elle dut s’appuyer à la table pour ne pas tomber.

— Allons donc! femme, dit Denis, qui commençait à se remettre du coup que cette accusation venait de lui porter. Pourquoi te bouleverser? Cela n’a pas le sens commun. C’est une invention de nos ennemis pour perdre notre fille. Ne trouvant rien à dire sur mon compte, ils s’aUaquent à une femme, une enfant, les lâches! Mais je suis là pour la défendre, Dieu merci! Il est facile de prouver son innocence.

— Heureusement, pensait Jacques, je pourrai témoigner qu’elle n’a pas tué son enfant

Cependant, devant la terrible menace qui pesait sur cette famille, il restait atterré. Comment prouver que l’enfant vivait encore, puisqu’il l’avait vainement cherché?

— - Parlez donc, monsieur, reprit Denis irrité. Sur quoi yous basez-vous pour venir ici, chez moi, nous bouleverser ainsi?

— La rumeur publique l’accuse.

— La rumeur publique? s’écria Denis, dites : mes ennemis,

— Si c’était seulement la rumeur publique, répliqua le magistrat, peut-être n’y eussè-je pas ajouté foi; mais il y a des preuves.

— Des preuves!..* Ah! ah! quelle bonne plaisanterie! Comment, tu ne ris pas, loi, Jacques?

— Mon Dieu! mon Dieu! soupirail Marianne.

— Depuis quelque temps déjà, tout Vieuxbourg connaît l’état de votre fille.

— L’état de ma fille, son état! Elle est malade, c’est vrai.

— Précisément, c’est cette maladie feinte...

— Ah! nous y voilà. Ils ont exploité la maladie et la tristesse de mon enfant pour l’accuser d’un crime épouvantable. Mais c’est un complot odieux, infernal.

— Trêve, monsieur, à toutes ces grossières injures! dit impérieusement M. de Corbière, et veuillez appeler votre fille.

— Àh! monsieur, ce serait la tuer, malade comme elle est! supplia Marianne éplorée.

— La justice doit suivre son cours. Je ne saurais m'arrêter devant une question de sensibilité. Encore une fois, veuillez appelez voire fille.

— Non, monsieur, pas avant que vous n’ayez nettement formulé votre accusation, répliqua Berlhaud.

— Soit, repartit sentencieusement le magistrat. 11 y a trois jours, pendant la nuit, votre fille a mis au monde un enfant qu’elle est allée noyer dans la Seille, et fou accuse le nommé Jacques de l’avoir assistée comme complice dans la perpétration du crime.

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