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— Mon petit ami, fit le jage en lai pinçant 1 oreille, si tu dis toute la vérité, on te récompensera. Mais au moindre mensonge, on te mettera au cachot.

- — Moi, je n’ai rien fait, répliqua l’enfant. J’ai seulement raconté à la mère qu’un beau monsieur avait gagné un gros tas d’or et l’avait mis dans sa poche, et avait tant bu qu’il avait roulé sous la table, comme le maître quand il est saoul. Mais deux autres beaux messieurs qui avaient des gilets de soldat, avaient pris L’homme saoul, Pavait porté dans une belle chambre dont les portes étaient ouvertes, et Pavaient posé dans un lit tout pareil aux reposoirs des processions. Alors le maître m’a fait beaucoup de questions et je l’ai entendu qui disait tout bas à la mère : IL y a là un beau coup à faire.

— Et pourtant vous êtes rentrés chez vous comme de coutume.

— Oui, pour nous coucher. Mais j’ai été réveillé le matin par du bruit. C'était le maître. Il était tout habillé. Je croyais qu’il se levait pour sortir ; mais, au contraire, il s’est déshabillé.

— Et a-t-il parlé ?

— 11 a seulement dit : Le coup est raté.

— Tu n’as pas vu du sang sur ses vêtements?

* — Non. Il ne faisait pas .encore bien jour.

— Mais plus tard?

• — Il avait chaugô de chemise et de veste.

— De quel couteau se servait-il d’ordinaire?

— D’un grand couteau qui me faisait bien peur. Quand je pleurais, il me disait en le tirant de sa poche : Gare à toi ! si tu ne te tais pas tout de suite, je te fends en deux comme un. pain de quatre livres.

— Et depuis ce jour-là, as-tu vu ce couteau?

— Nou, il a dit qu’il l’avait perdu.

— El le lendemain, vous avez quitté votre logement de Belleville ?

— Oui. ’

— Et où êtes- vous allés? *

— Dame, je ne sais plus. Tous les deux ou trois jours, le maître nous disait de faire nos paquets, que nous allions partir pour uu grand voyage.

— Mais vous ne partiez pas?

— Non, nous changions seulement de quartier.

— Vous aviez donc de l’argent?

— Dame ! je ne sais pas. Je crois que oui.

— Est-ce que vous eu gagniez?

— Pas des masses. Mais de temps eu temps un vieux monsieur très laid venait nous voir; et je crois bien qu’il donnait quelque choses au maître; car il n’était pas plutôt parti, que le maître allait chez le marchand de vin et se flanquait une bonne ribolle.

— Et ce monsieur, comment s’appelait-il?

■ — Dame ! je ne sais pas.

— Comment élail-il habillé?

— 11 avait une longue redingode, des lunettes vertes, un grand faux-col ; et il est laid, encore plus laid que moi, monsieur le juge.

— Allait-il déjà vous voir quand vous demeuriez à Belleville?

— Oui, il est venu deux jours de suite. C’est lui qui a dit au maître qu’il fallait se cacher, que la police nous cherchait.

— Cependant vous ne vous cachiez pas?

— Non; seulement nous ne sortions jamais ensemble. El pour qu’on ne le reconnaisse pas, le maître sest mis un emplâtre sur l’œil et s’est déguisé ; en aveugle, M ,ue La Jaunisse, au lieu de traîner sa guitare, conduit le maître et demande L’aumône en vendant des crayons et du papier à lettre. Enfin, depuis cette affaire-là, le maître me bat plus que jamais, comme si j’étais cause qu’il n’a rien trouvé. H dit à tout moment : ce mauvais petit gueux ne peut rien nous rapporter que du mal et nous coûter de l’argent. Il faut le jeter à la rivière. II y a quelques jours, j’ai eu bien peur. En passant sur le pont, il a fait semblant de me jeter à l’eau. Alors, pendant qu’il dormait, je me suis sauvé. Et voilà pourquoi je chaulais et dansais tout seul quand on m’a arrêté.

ilortense, en ce moment, se jeta au cou d’Adrienne.

— Sauvés! dit-elle, vous ôtes sauvés! Le vrai coupable, c’est le maître de cet enfant.

— Alors, ils sont libres? demanda Henri au juge d’instruction.

— Pas encore, répondit le magistrat, qui fit un signe à l’huissier de service.

Un instant après, un homme, un colosse, à la figure basse, au teint aviné, au regard trouble, fut introduit dans la salle.

Horlense, en l’apercevant, se demanda : mais où donc ai-je vu cette ignoble lôte-là?

— Vos noms et préuoms? interrogea le juge.

Le nouveau-venu répoudit avec la voix chevrotante d’un homme ivre :

— Zéphirin-Polycarpe Bradacier. Zéphirin, parce que je suis léger comme le üéphir: Polycarpe, parce que je saute comme une carpe; Bradacier, parce que j’ai les biceps plus solides que l’acier.

— Ce n’est pas ici le lieu de plaisanter, repartit le juge. Répondez sérieusement. Où êtes-vous né?

— Sous le porche d’une église.

— Je vous enjoins de nouveau d’avoir à répondre sérieusement.

— C’est là, du moins, que des parents dénaturés m’avaient déposé incognito pour me punir d’être arrivé subrepticement et trop naturellement dans ce inonde; et c’est là qu’une mendiante m’a déniché.

— Votre profession?

— Je lésai toutes, selon les besoins du moment. Je suis saltimbanque, médecin, arracheur de dents, fabricant de phénomènes vivants ou empaillés, nécromancien, musicien, commerçant, décrolteur, homme de lettres, portefaix, et toujours philosophe. Que faut-il faire pour vous servir, messieurs, mesdames? Soulever un. poids de cinq cents, vous roucouler un de mes couplets, vous extraire une molaire saus douleur, ou cirer vos bottes?

— Encore une fois, vous n’êtes pas ici pour faire la parade.

— Vous me demandez ce que je suis, et je vous réponds : Un homme universel, nn grand homme incompris. Si j’étais né dans une autre couche sociale, ajouta-t-il avec emphase, j’aurais pu être poète, orateur, qui sait? Un homme de ressources comme moi aurait pu devenir ministre des finances. Et pourquoi pas, messieurs, mesdames? Si je suis resté charlatan, c’est que j’appartiens à la classe des prolétaires. Hé! monsieur le juge, selon les hasards de la naissance, je pourrais être aujourd’hui à votre place, et vous, à la mienne. A quoi ça tient pourtant, la carrière des hommes! Toutefois, daus ma spécialité, je ne me connais pas de riva!. Mangin, à côté de moi, n’était que de la petite bière. Les circonstances l’ont favorisé, tandis que moi, le guignon m’a toujours poursuivi. Pour me tirer des écueils de la vie, je n’ai

Cependant Henri, frappé de celte voix, regardait l'enfant.

(Ghap. XXI, 2 e partie.)

que du génie. Bien que la société se soit conduite à mon égard comme une marâtre, ne me croyez pas un philosophe renfrogné. Je ris toujours, je chante, et je boisa votre santé, monsieur le juge. Où donc est la bouteille?

— Encore une fois, cessez vos inconvenantes plaisanteries, et contentez-vous de répondre à mes questions. Quel est cet enfant?

— Ah ! te voilà, garnement! Qu’est-ce qu’il a pu vous blaguer, ce vilain gosse? Depuis qu*il est au monde, il n’a jamais dit que des mensonges. Je parie môme qu’il mentait déjà dans le ventre de sa mère.

— Ce n'est pas ce que je vous demande. Quel est cet enfant?

— Je vous Fai déjà dit, vénérable représentant de la justice, un pelit nialheu-

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( ( À bra ir*i e Pop u la ire)

reux que j'ai ramassé sur la grande route et élevé par excès .de mansuétude.

• — Quel âge a-t-il'? . : . . ; •

— Quand je Fai trouve, il sortait de la coquille ; or, il y a neuf ans,: ,i

En ce moment, Adrienne pensait, comme Hortense tout à l’heure : Ou donc ai-je vu le visage dé cet homme?

— En quel lieu et dans quelles circonstances Pavez-vous trouvé? questionna de nouveau le juge. .. ;

— - Attendez donc que je me remémore, répondit Bradacier en passant ses mains sur son front chauve. Le brouillard nous perçait les os. Nous sortions d’tm mauvais

petit trou où nous n’avions pas fait nos affaires. Je pestais, parce que Pannèe précédente nous ÿ avions pas mal récolté de pa tards et fameusement fêté Joséphine, c’est ma gourde, sous votre respect. C’était un bêta d’amoureux qui nous avait loué noire baraque pour tendre un piège à une pauvre; colombe. Bref, nous passions sur un pont, quand nous aperçûmes un gros paquet. La mère l’ouvre. C’était du mioche. Ça nous a fendu Pâme. Ou a beau être pauvre, ori ; a le cœur sensible. Nous l’avons recueilli et élevé comme notre propre rejeton. Mais c’était une vipère que nous réchauffions dans notre sein.

— Le nom de la ville, du village? cria Àdrienne en s’avançant toute palpitante.

— Ma foi ! répondit le saltimbanque, je n’en sais plus rien.

— - Et la femme? Où est cette femme? demanda Adrienne. Oh! monsieur le juge, de grâce, faiies-la venir.

— Non, pas encore.

Alors Adrienne jetant les yeux sur Criquet, et voyant ce nain hideux, difforme:

—t- Oh! non! cf est impossible, ce n’est pas mon (ils, pensa-t-elle, avec un frémissement de dégoût.

Elle attendit néanmoins, les regards attachés sur l’enfant.

— Le jour du meurtre,* poursuivit le juge, vous avez 1 reçu la visite mystérieuse d’un homme de, soixante ans environ, portant des lunettes vertes. Quel; ôtait cet homme?. /

— Je ne sais pas son nom. • *

— D’où le connaissiez-vous?

— 11 me connaissait, lui ; mais moi, je ne le connaissais pas. Je le prenais pour le père du petit. ’ . . '

— Vous le voyiez souvent?

— Non, bien rarement, au contraire ; seulement dans les grandes circonstances. Ainsi, Je jour du meurtre....

Il s’arrêta tout à coup, cherchant à secouer l’hébêtement de l’ivresse.

— Ah! ah ! vous saviez donc quel jour s’est commis le meurtre?

— C’est vous qui le dites, monsieur le juge, je répète après vous sans malice. Et puis vous me troublez la cervelle avec toutes vos questions.

— Eh bien! ce jour-là, que venait-il vous dire?

- — Comme il nous avait plusieurs fois déjà remis de l’argent de la part d’une personne qui s’intéressait à l’enfant, je crus qu’il venait nous en apporter encore. Mais il m’apprit que noire-bienfaiteur était mort et que nous ne devions plus compter sur lui; toutefois, qu’il y avait à Paris une grande dame fort riche qui aimait tous les musiciens ambulants; et il me conseilla d’aller lui donner un concert.

— C’est là tout?

— Oh ! que nenni ! 11 m’a fait ensuite un si grand récit de toutes les richesses contenues dans cet appartement, tout en me renseignant sur les dégagements et dépen-

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