LES CAUSES DES GRISES ÉCONOMIQUES

Lof s même qu'il aurait peut-être trouvé que nous nous attardions quelque peu sur lescriseâ secondaires;, locales, temporaires, que nous avons essayé de classifier suivant les catégories établies par d'autres; le lecteur comprendra sans doute qu'il est absolument indispensable de déblayer de la sorte le terrain; de se rendre pleinement compte d'abord de ce qu'est la crise économique générale, pour essayer de pénétrer ses causes.

Nous avons déjà à plusieurs reprises fait allusion à ces causes parce qu'il était indispensable d'agir de la sorte, pour montrer comment les autres crises se distinguent de ces générales. De même il nous sera bien malaisé, en examinant les causes que l'on attribue à la naissance des crises périodiques, à la genèse même de ces crises, de ne point faire quelque peu allusion aux manifestations extérieures, aux phéno-

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inènes mettons morbides, anormaux, aux manifestalions qui voisinent d'ailleurs terriblement avec les indices qui peuvent révéler à des espris clairvoyants la venue de ces détraquements économiques; indices qui sont en fait le baromètre ou les baromètres de l'état critique de la production et de la circulation; qu'on sait maintenant consulter avec une assez grande efficacité. (Nous mettons naturellement à part les guerres, dont les influences, pour être profondes, ne sont pas moins extra-économiques).

Il semblerait tout naturel de deniander d'abord à celui qui a si bien étudié le phénomène des crises dans leurs manifestations et même dans leurs indices, qui a établi la base de cette périodicité où est contenue certainement une trèsgrandepart de vérité, nous voulons dire à M. Clément Juglar, quelles sont les véritables causes de la crise économique générale. En ces matières, il semble n'avoir pas vu absolument clair, dans son désir de trouver surtout des faits d'ordre pratique, de reconnaître les manifestations qui permettront aux gens d'affaires de toutes sortes de tàter le pouls de la situation économique, industrielle ; afin de se rendre compte de l'approche plus ou moins rapide de ce que certains auteurs ont appelé un cyclone économique. Il a certainement confondu en partie les manifestations avec les causes des crises économiques.

Si ou Consulte son livre ou la communication si intéressante, si caractéristique qu'il a faite à la Société d'Économie politique, et à laquelle nous

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avons fait plusieurs fois allusion; on verra qu'il en arrive essentiellement à dire que la cause de la crise est l'arrêt de la hausse des prix. Si bien que M. Yves-Guyot, commentant M. Juglar et le critiquant dans sa Science économique, note qu'il y a là un symptôme et non pas une cause. Ce qui montre bien du reste que M. Juglar a tendance à confondre les causes avec les caractères, les manifestations extérieures, les indices; c'est que, en un certain endroit, il note que toutes les grandes crises se distinguent par les caractères suivants : grande prospérité, grand mouvement d'affaires, hausse des prix, arrêt brusque, interruption des échanges, baisse des prix, liquidation des maisons qui ont succombé, évolution complète. Il n'explique pas suffisamment pourquoi ces phénomènes se sont î)roduits. Il a pourtant répété à bien des reprises cette formule que la cause de la crise serait l'arrêt delà hausse des prix.

Jacques Siegfried, qui a surtout étudié les manifestations, les indices, mettons barométriques, des crises semble avoir adopté sa formule et son idée. Sans doute, devant la Société d'Économie politique notamment, il a reconnu que la loi de l'explosion des crises ne peut jouer que si le terrain avait été préparé ; mais il ajoute, justement dans le style pittoresque qui lui était familier, que la perturbation ne se produit pas tant que la mine n'est pas encore chargée ; c'est-à-dire tant que la hausse des prix n'a pas ralenti, interrompu même la circulation des produits sur les marchés étrangers, qui moins bien outillés, n'ont pas

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participé à la hausse dont les grands marchés ont recueilli le bénéfice. Cette idée dominante s'accuse donc sans confusion possible. Il la précise encore en parlant plus spécialement de la crise de 1882, où il montre la hausse des prix arrêtée, notamment aux États-Unis ; il insiste encore en disant que, dans tous ces moments critiques qu'on appelle crises commerciales, les marchés principalement atteints sont ceux où, par suite des facilités de crédit, la hausse des prix a paralysé les échanges. Sa pensée s'accuse peutêtre encore plus clairement ici. Nous verrons du reste comment, par quelles incidences, la hausse des prix peut effectivement arriver à paralyser les échanges; tout simplement parce que la hausse pousse à une production intense, à des immobilisations, à des emplois de capitaux^ au point de vue de création d'usines nouvelles, de développement d'usines existantes; et que les capitaux ainsi consommés, comme nous l'avons dit déjà bien des fois et comme nous le répéterons encore, ne sont plus là pour permettre la consommation, l'échange. Ce qui prouve encore l'importance (d'ailleurs absolument erronée) que Jacques Siegfried attribue à la hausse des prix comme déterminante de» crises générales, c'est qu'il fait remanjuer que, quand le terrain n'est pas préparé, ainsi que cela s'est passé lors de la suspension de paiements de la maison Baring à laquelle nous avons fait allusion plus haut, une légère baisse des prix se produit, mais qui n'amène point de crise commerciale.

Qu'on ne s'étonne pas trop si un esprit aussi clair-

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voyant que celui de M/Juglar a pu se tromper à cet ég-ard ; que l'on songe aux innombrables explications qui ont été tentées de ce phénomène des crises économiques. C'est avec raison que M. d'Eichthal d'une part, M. Lescure de l'autre, ont dit que M. Bergmann, publiant en 1895 une Histoire générale des crises éronomiaues , pouvait examii^er 230 hypothèses émises par différents savants au sujet des innombrables causes que l'on a attribuées à ces crises périodiques. Au surplus nous voyons déjà, par ce que nous avons dit de la hausse des prix et de la surexcitation de la production, qu'il y a parfaitement moyen, sans vouloir, de parti pris, essayer de consulter tout le monde, d'arriver à bien montrer que les causes diverses invoquées ne sont pas aussi contradictoires qu'elles le paraissent. Nous l'avons déjà dit pour ce qui est de la surproduction et de la surconsommation de capitaux, et au fur et à mesure que nous donnerons dans ce chapitre les développements absolument indispensables, on verra que les divergences apparentes s'atténuent de plus en plus.

Sans avoir l'air de se spécialiser dans la question et de l'approfondir minutieusement, certains bons esprits sont arrivés, il y a déjà longtemps, à y voir assez clair. C'est ainsi que le regretté G. de Molinari, au commencement de 1908, dans l'ptude sur la crise de 1907 à laquelle nous avons fait quelques emprunts, montrait comment cette crise était née parce que l'épargne se ralentissait, que la production des C3,pitaux diminuait; tandis que l'esprit d'entreprise

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(surexcité du reste par la protection) exigeait une masse croissante d'avances et de ressources. Il accusait donc la disproportion entre l'offre et la demande du capital, comme la cause ne pouvant manquer d'engendrer ce qu'il appelait une crise industrielle. Cen'est point chez Charles Coquelin, dans sa critique des banques privilégiées, qu'on trouvera des vues aussi nettes. Cependant, il n'était pas trop loin de la vérité, à supposer qu'on examine la crise au moment où elle se prépare par une période de prospérité, en disant qu'on imagine des plans gigantesques pour ouvrir de larges débouchés aux fonds inoccupés; que, de toutes parts, de grandes entreprises sont projetées; qu'il n'est pas alors d'entreprise quelconque dont on ne s'occupC;, que tout le monde s'y porte, nous entendons surtout les capitalistes; que les appels de fonds se multiplient; puis la banque resserre ses escomptes, et la déroute commerciale commence. Même avec l'explication pourtant imparfaite de Charles Coquelin, on voit apparaître déjà quelque peu la grande cause principale des crises qui va être mise ultérieurement en lumière par les maîtres de la science économi(iue. i",e sera, peut-on dire synthétiquement, un optimisme universel, escomptant trop facilement les ressources en capitaux dont dispose le monde, et poussant au développement exagéré (par rapport aux capitaux disponibles) des entreprises existantes, ou à l'application très rapide des méthodes nouvelles et perfectionnées de production. Il y a du reste là deux raisons différentes en elles-mêmes, mais concor-

dantes dans leurs résultats que nous verrons M. Paul Leroy-Beaulieu séparer comme causes des crises, et que l'on peut, il nous semble, réunir néanmoins.

Interrogeons M. Colson. Ces crises générales consistent essentiellement d'après lui dans un engorgement de la circulation. Il estime bien qu'elles sont amenées par des abus du crédit et de la spéculation, mais cela comme conséquence de deux ou trois années de prospérité industrielle^engendrantl'optimisme auquel nous faisions allusion tout à l'heure; celui qui va pousser au développement des entreprises, à des créations nouvelles, etc.. Il considère aussi que l'entrée en pratique d'inventions, de procédés, de perfectionnements jusqu'alors inconnus, peut contribuer pour beaucoup à cet optimisme du développement industriel, à cette augmentation de la production qui en est la conséquence; il ajoute, et pleinement avec raison, que cet essor industriel et commercial se manifestera d'autant plus, que l'on sort d'une période de dépression que nous verrons tout à l'heure n'être autre chose que la liquidation d'une crise antérieure; et ceci sous l'influence de la périodicité de ces mouvements économiques. Mais il nous semfele tendre à une généralisation plus absolue que M. Leroy-Beaulieu; et pour lui la période de prospérité qui est en fait le commencement de la crise, sa préparation et sa cause (cette prospérité étant faite d'un optimisme qu'on exagère inévitablement) se manifeste par ce fait que les capitaux accumulés

servent à fonder des établissements nouveaux, à mettre en œuvre des découvertes nouvelles ellesmêmes ; à faire face à une demande croissante de produits par une production croissante ; par le réveil de l'esprit d'entreprise, servant à la création d'usines et aussi de maisons de commerce. Cette hausse des prix dont l'arrêt manifestait, pour M. Juglar, la crise, est une conséfiuence de cet optimisme, de cet esprit d'entreprise, de la demande de matières premières, de main-d'œuvre par les entreprises créées, de l'augmentation également de la demande des produits fabriqués.

Ainsi que le dit si justement M. Colson, dès que les prix commencent à monter, la hausse appelle la hausse; et le fait que les industriels veulent s'approvisionner en toute hâte de matières premières, que les commerçants de détail remplissent leurs magasins en redoutant une montée plus forte des prix; tout cela entraîne des appels et des consommations considérables de capitaux. C'est pour cela que le marché ne se contente point de faire monter les valeurs industrielles; mais qu'il émet des valeurs de toutes sortes; une foule d'acheteurs de ces titres se rencontrant pour bénéficier de la montée des cours que l'on escompte. C'est sous l'influence de cet optimisme et de ces appels aux matières premièros et aux bras, que les prix montent encore pour ces matières premières, que les salaires croissent. Il en résulte temporairement une augmentation de la consommation possible, notamment pour la popu-

lation ouvrière ; les dépenses de luxe augmenteront, ce qui ne sera que pour pousser encore plus haut les prix.

C'est là qu'est la cause véritable de la crise qui se manifestera un peu plus tard, dans une période de temps relativement variable ; du moins peut-on dire que c'est cet optimisme et les manifestations économiques qu'il entraine, qui sont la cause profonde de la crise économique qu'on doit attendre un jour ou l'autre. C'est qu'en effet nous retrouvons dès maintenant la notion de surconsommation des capitaux dont M. Yves-Guyot s'est fait le défenseur acharné et convaincu; l'activité de l'industrie, cette mise en valeur d'inventions nouvelles, l'extension des usines déjà existantes, ne réclament pas seulement des capitaux fixes, jies immobihsations de plus en plus considérables; il faut également des capitaux circulants et en abondance croissante. Et Von va bientôt se trouver en présence d'une disette relative de capitaux; ces capitaux deviendront insuffisants, non pas seulement au point de vue du besoin de capitaux circulants, mais encore au point de vue même des besoins de la consommation. C'est cette nécessité de se procurer des capitaux, qui entraîne cette augmentation du portefeuille des banques que M. Clément Juglar a bien mise en lumière ; l'augmentation du portefeuille résultant de l'appel que les industriels font à ces banques sous la forme de l'escompte. Somme toute, nous nous trouvons déjà dans la période de crise, à en croire M. .Tuglar; qui a

montré justement que le °rrossissement du portefeuille accuse l'inflation des affaires.

Cela n'empèclie que la hausse des prix continue encore de se faire, sous l'influence même des appels au crédit, etc..

En étudiant de plus près les effets des crises économiques, nous verrons la série des phénomènes qui suivent cette période d'optimisme, d'inflation; la baisse des prix notamment, la liquidation. Ce que nous voulons rendre surtout évident c'est la cause prirùordiale des crises économiques. Et cette cause, c'est cette consommation démesurée, tout au moins formidable de capitaux par l'ensemble des diverses entreprises industrielles. Il faudra sans doute, comme l'a fort bien montré M. Juglar, comme le dit clairement M. Colson, qu'un incident vienne déchaîner de façon expresse la crise : un banquier se trouvera hors d'état de faire face à ses engagements, ou encore un industriel; une suspension de paiements se produira; une exécution en Bourse. Les spéculateurs qui croyaient déjà tenir le bénéfice, alors que ce bénéfice n'était point définitif, le voudront réaliser; tout le monde les suivra dans cette voie : la confiance sera définitivement ébranlée ; on comprendra les imprudences commises, parce que l'on se trouvera en présence de leurs conséquences tangibles; la panique succédera à l'imprévoyance, pour reprendre l'expression si juste de M. Colson. Une multitude d'entreprises devront crouler; l'insuffisance des capitaux circulants se manifestant alors plus que jamais.