CHAPITRE XII

Ce que nous avons dit tout à l'heure à propos des dates auxquelles sont revenues les crises, ou du moins des dates sur lesquelles on s'entend généralement, parfois avec une certaine difficulté, pour y reconnaître le développement et l'apparition d'une crise; montre que la périodicité au moins relativement régulière est une vérité aujourd'hui reconnue dans ces phénomènes économiques. Mais cela ne prouve certainement pas la régularité absolue que l'on avait cru d'abord y voir, tout au moins ceux qui ont le plus minutieusement étudié le phénomène comme Juglar, Stevons et d'autres.

Stanley Jevons était d'autant plus désireux de trouver une périodicité absolument régulière dans les crises économiques, qu'il prétendait expliquer ces, crises par des considérations d'ordre astronomique, les phénomènes astronomiques étant en général

d'une régularité absolue. Il assignait à l'évolution de la crise une durée de 10 années; il trouvait à la, périodicité et aux crises une cause naturelle astronomique : les variations des taches du soleil. Ce n'était point pour lui des considérations astrologiques qui le dirigeaient; mais il estimait que les taches du soleil (ce qui au reste n'est pas absolument invraisemblable) doivent influencer profondément les récoltes; et ce serait d'après lui les bonnes et les mavivaises récoltes qui entraîneraient la crise économique.

M. Paul Leroy-Beaulieu n'attache aucune valeur à cette opinion de Jevons, puisqu'il la qualifie d'explication paradoxale ne supportant pas l'examen. Cependant, il faut bien dire que les récoltes, leur abondance ou leur insuffisance peuvent non seulement avoir pour conséquence de déterminer des crises agricoles; mais encore, comme nous le montrions, comme l'a montré encore bien mieux M. Yves-Guyot, elles peuvent parfois entraîner une diminution considérable des capitaux disponibles. Il y a donc une certaine part de vérité ou de vraisemblance dans l'opinion de Stanley Jevons; resterait à démontrer que les taches du soleil influent considérablement sur les bonnes ou les mauvaises récoltes. Et au surplus, pour ce qui est de la périodicité des crises, comme les mauvaises récoltes n'ont pas toujours les mêmes influences, il s'en faut de beaucoup, sur ces dernières ; il n'y aurait dans l'opinion de Jevons, au point de vue de la périodicité régulière, qu'une considération très secondaire qu'il suffit d'indit^uer rapidement.

M. Camille Perreau a dit avec raison que la périodicité des crises existe; qu'il y a là un processus rythmique parfaitement vrai; mais que cette périodicité n'est point régulière, contrairement à ce qu'avaien t pensé certains auteurs. Le fait est que le seul examen des dernières crises et de leur succession en 1900, en 1907, en 1913 ou 1914, prouverait que la périodicité n'est point de 10 années, ni même de 9, comme on l'avait dit à un moment.

Il ne s'agit certainement pas d'une perturbation capricieuse, comme le fait remarquer M. Henry La» porte, dans son excellente étude déjà si souvent citée; en matière économique, pas plus qu'en matière physique, la nature ne fait jamais de sauts. Ces phénomènes économiques sont soumis à de véritables lois; mais cela ne signifie point (jue la période d'évolution soit forcément toujours de la même durée, du même nombre de mois ou du même nombre d'années. Avant le livre de Juglar, on avait constaté que les crises économiques se produisent au bout d'un certain temps. Quant à la périodicité soit de 10, soit de 9, soit de l ans, celle-ci ayant été défendue principalement par Juglar, il peut y avoir en tout cela une question de moyenne, résultant d'une longue série de constata^ tions; mais, dans les faits, on ne peut pas espérer* constater une rigueur mathématique. Tantôt l'intervalle sera de 6, tantôt de 7, ou de 8, ou de 9, souvent de 10 années. Même en admettant que la périodicité ne soit pas plus rigoureuse que nous ne le laissons supposer; il n'y a pas moins, dans la constatation de

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celte périodicité, un enseignement bon à toujours tenir en considération; la moyenne peut du moins contribuer à vous avertir de prendre garde à l'avenir. M. Laporteenparticulier admet que ce raisonnement de moyenne, tout en étant sans grande valeur probante, est assez sérieux pour que certaines craintes commencent de se manifester chez les gens d'affaires éclairés, quand on entre par exemple dans la fatidique septième année. Il est du reste possible d'admettre que les crises économiques soient devenues plus fréquentes dans le monde moderne que dans le monde ancien, c'est-à-dire surtout à partir du commencement du xw" siècle, de l'industrie capitaliste et machinisée, à cause même des procédés nouveaux économiques, techniques, industriels, financiers qui ont été employés ; il faut bien également admettre que, comme nous le verrons, les crises économiques semblent se liquider beaucoup plus vite maintenaat qu'il y a une cinquantaine d'années; si elles paraissent avoir des conséquences moins terribles, si leurs effets semblent s'atténuer, il serait parfaitement admissible de supposer quelles se présenteront un peu plus fréquemment. Peut-être est-ce que cette fréquence plus grande va concorder de plus en plus avec une importance moins considérable, des effets moins nocifs; nous verrons en finissant que, pour certains esprits, il n'est pas invraisemblable d'admettre que les crises économiques profondes, les véritables crises économi(iues générales, disparaîtront (juelque jour du monde économique pour ne se plus manifester (|ue

D. BELLET. — Crises. 13

SOUS forme d'oscillations, de vagues peu dangereuses.

L'observation que faisait M. Laporte sur la nonrégularité mathématique de la périodicité, du retour des crises, est particulièrement renforcée par l'impression que manifestait le regretté de Fo ville, ainsi que nous l'expliquions dans le chapitre précédent, à la suite de l'étude du travail de M. Julin ; qui, lui non plus; ne croit pas à la précision en la matière. Il insiste sur ce que, dans les phénomènes économiques comme dans les phénomènes psychologiques ou dans les phénomènes physiologiques, une foule de facteurs peuvent venir modifier l'intensité dételle ou telle évolution ou transformation.

M. Georges de Laveleye s'est préoccupé spécialement de cette question de la périodicité des crises ; il admet, comme M. Juglar ou M, Siegfried, comme tout le monde en réalité, l'éternel recommencement en la matière, au moins jusqu'à une époque encore lointaine. Mais avec M. Siegfried il accepte comme possible la venue d'une période où ces crises ne seront plus que des mouvements alternants modérés. En expliquant, un peu comme les auteurs que nous citions, l'alternance en question par les causes mêmes qui entraînent les crises après les avoir préparées, la façon dont se liquide la situation, et la manière dont ensuite les disponibilités se constituent, l'optimisme renaît; lui aussi, il reste un peu sceptique sur une période de périodicité absolue; en même temps qu'il trouve que la crise de 1891 ou 1892 par exemple, a été autrement plus faible que

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les crises précédentes, nous entendons faible par ses conséquences. Cette alternance, cette périodicité non absolument précise mais approximative, a été nettement et heureusement caractérisée par M. Emmanuel Vidal. Il lie les phénomènes qui sont la cause des crises économiques à une sorte d'alternance rendant fatales ces crises après les périodes de prospérité. 11 estime que cette oscillation s'impose aux corps sociaux avec une rigueur que ne connaissent pas les individus : simplement parce que les collectivités perçoivent moins aisément que les individus les symptômes qui intéressent leur activité, et ont moins de souplesse à adapter leur action aux besoins que ces symptômes révèlent. La foule obéit à des poussées d'ensemble, n'arrête sa marche que par àcoups , et dans un grand pays, de façon analogue, une ère d'activité est suivie infailliblement d'un temps de liquidation. C'est ce qu'il appelle pittoresquement des indigestions fatales, nécessaires en quelque sorte, pour permettre un renouveau d'alimentation. Nous avons fait quelques réserves sur cette fatalité et sur cette nécessité; mais nous n'avons point à en faire, du moins pour l'instant, sur les à-coups et les alternances. Au reste, notre savant confrère et ami dit qu'il serait exagéré de prétendre que les crises soient réellement périodiques ; elles se suivent à des intervalles variant entre 7 et lt> ans mais leur fréquence dépend de la rapidité de l'accroissemeiit des aflaires ; elle peut dépendre aussi beaucoup de la prudence des industriels, des coniuier-

çants, des financiers, de leur habileté à observer l'horizon économique.

Dans son remarquable Cours d'Économie politique, M. C; Colson montre lui aussi comment, en vertu même de la parturition des crises, elles doivent accuser une certaine périodicité. Il estime que, du moment que ces dépressions sont la conséquence naturelle de crises antérieures, qui ont fait succéder pour un certain temps un excès de prudence à un excès d'audace dans les affaires, le retour de ces diverses phases prend un caractère inévitable de périodicité. Il estime que des circonstances accidentelles peuvent accélérer ou retarder l'apparition de l'une ou l'autre des phases, abréger ou ralentir la période, la faire plus ou moins courte ou plus ou moins longue ; mais cela n'empêche pas les oscillations de se poursuivre;, les alternatives ou les alternances de se reproduire. Il invoque l'exemple d'un pendule : ses oscillations peuvent être troublées sans être arrêtées. C'est donc toujours la même conclusion en général : une alternance régulière parce qu'elle tient à la nature des choses, à l'application de lois économiques. En somme, l'explication du retour périodique des crises, et par conséquent aussi des périodes de prospérité qui alternent avec les crises, tient et à la cause de ces périodes critiques, et au processus des crises, sur lequel nous insisterons un peu plus dans un chapitre ultérieur.

M. Aftalion a, de son côté, de façon très approfondie, montré ce processus et la raison des retours

périodiques, des intervalles qui séparent les crises, de la durée assez longue et généralement caractéristique d'une évolution complète. Il a insisté, — ce qui se rapporte à cette question de la technique capitaliste dont il a été déjà parlé et ici et dans ses livres, — sur ce que la création du matériel, grâce auquel les moyens de productionpourront s'adapter à des besoins accrus, réclame plusieurs années pendant lesquelles la persistance même des besoins pousse à de nouvelles extensions de l'outillage, des installations industrielles. Durant un certain temps, en conséquence, il va se produire une activité exceptionnelle des affaires; et c'est seulement au bout de ce temps, ([uand on se sera aperçu que l'on s'est outillé au delà des besoins, au moins dans nombre de branches de l'industrie, qu'il se produira un arrêt brusque de la hausse des prix, de la hausse des salaires en particulier, qui avait été la conséquence de cette poussée générale dans les industries productives, pour employer encore un mot de M. Colson. L'importance même des services industriels nécessite une certaine ampleur dans l'extension d'où se traduit ensuite une dépression.

On doit remarquer, car ce serait de l'ingratitude de ne point le faire, que Clément Juglar, s'il n'a pas complètement mis en lumière les causes véritables des crises économiques dites de surproduction, a néanmoins expliqué parfaitement leur caractère périodique. Et cela parce que, dans le désir qu'il avait d'identilier les indices, de constituer le baromètre des

crises, il s'est attaché à suivre les phases successives qui constituent la crise ; depuis la période de prospérité intense qui en est véritablement le commencement, en en étant la déterminante, jusqu'à la liquidation. Il a montré que la première phase correspond précisément à cette période de prospérité à laquelle nous faisions allusion ; période durant laquelle on accroît ou on essaye d'accroître la production autant qu'on le peut ; on commence de transformer l'outillage, on crée de nouvelles industries, en faisant naturellement appel au crédit, à l'émission des valeurs, etc. Au bout d'un certain temps, ce sera la deuxième phase. Les produits vont continuer de s'écouler très facilement, les prix étant toujours fort élevés, ayant pu même encore monter, ainsi que le cours des valeurs industrielles ; mais arrive le moment où la demande commence à faire défaut sous l'influence de cette fameuse surconsommation de capitaux que nous avons indiquée. Les stocks se créent; les produits, les marchandises s'accumulent; les prix cessent de monter ; une baisse commence à se produire même. Il suffira d'un rien pour déterminer ce que l'on appelle le plus souvent la crise économique proprement dite. C'est la phase de l'effondrement des prix, du cours des valeurs et, de plus, de l'élévation du taux de l'escompte, que nous verrons jouer un rôle si considérable, à la fois comme indice des crises et comme remède relatif à la situation. Une foule d'entreprises doivent liquider, à coup sûr arrêter leur expansion. Il n'y a plus qu'à attendre la phase de la

liquidation proprement dite, qui sera le terme de révolution jusqu'au bas de la courbe. Plus tard, la courbe commencera de remonter peu k peu, ou du moins les prix; les affaires reprendront, les prix auront tendance à remonter, la production redeviendra plus active ; l'on verra apparaître déjà le début d'une période d'évolution complète constituant la période qu'on cherchait à constater, à définir. C'est à ce moment quapparaîtra une ère de prospérité qui, à son tour, préparera forcément une crise nouvelle, en vertu même de cette alternance, de cette périodicité que nous avons essayé de constater, de définir; cette période se terminant précisément parla reprise complète, de même qu'elle avait débuté par la confiance et la prospérité absolue.

En tout cas^ et bien que, comme nous le montrerons, parce que c'est absolument nécessaire au point de vue de l'avenir, les crises paraissent nécessiter beaucoup moins de temps que jadis pour leur plein développement d'un sommet à l'autre de la courbe : il est évident que les manifestations diverses qui doivent se produire réclament inévitablement un certain temps pour leur entier épanouissement. C'est la période qui caractérise le phénomène.