LES INDICES RÉVÉLATEURS DE L'APPROCHE D'UNE CRISE

11. est bien manifeste que, du moment où l'on possède ce que Ton peut appeler la technique des crises; où l'on sait quelles sont les causes ou la cause principale de ce phénomène économique que beaucoup de gens considèrent comme inévitable, qui toutau moins pour l'instant s'impose à nous trop souvent : on doit pouvoir tirer delà quels seront les indices révélateurs de la proximité d'un état de crise.

Qu'on appelle les crises crises de surproduction ou de surconsommation de capitaux, elles se manifestent toujours, dès le début, i>ar un appel considérable à ces capitaux, par une insuffisance de capitaux; choses qui ne peuvent manquer de réagir sur le marché de ceux-ci, c'est-à-dire sur les banques, sur leur encaisse, leur portefeuille, sur le taux de leurs avances, de leur escompte. Bien entendu aussi, du moment où la crise se prépare en réalité (elle ne se

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manifeste pas encore au sens propre du mot) par une prospérité exceptionnelle, résultant de besoins intenses, les prix des produits doivent être très élevés au moment où la prospérité s'accuse, à l'instant où les industriels sont convaincus qu'il est de la plus grande urgence de développer la production. De même aussi, une autre phase de la crise sera révélée, annoncée par une chute des prix. Il y a en tout cela une logique absolue ; sans doute, les indices sont un peu variables, suivant qu'il s'agit de constater des phénomènes révélateurs de la période extraordinairement, anormalement, exagérément prospère qui prépare la crise ; ou au contraire que l'on entend trouver des signes indicateurs de la crise même, de la phase critique au sens strict du mot.

Il semble que tout cela s'éclaire assez facilement, qu'on peut faire la répartition entre ces différents indices, en les rattachant à telle ou telle période de la crise économique ; du moment où l'on ne perd pas de vue ce que nous avons dit sur les diverses phases, le développement naturel de cettecrise, de ses causes; du moment aussi, ce qui revient à peu près au môme, où l'on se rend bien compte de ce qu'est le processus de la crise. C'est, au reste, pour cela que nous avons estimé nécessaire de revenir un peu sur cette question du processus, atin de permettre aux profanes de se retrouver aussi complètement que possible dans ces phases successives qui, malgré tout, font partie d'un même ensemble.

Nous disions tout à l'heure, après l'avoir répète

plusieurs fois, que Clément Juglar est venu jeter une lumière particulière sur cette question des crises ; et précisément surtout en ce qui concerne les indices révélateurs, prémonitoires des crises. Certes, il y avait bien des gens, avant lui qui n'avaient pas manqué de lumières à ce sujet. Et c'est ainsi que Charles Coquelin avait pu donner une description assez exacte des manifestations ordinaires de la crise commerciale. Pour lui, elle se manifestait normalement par une sorte de discrédit général, entraînant la dépréciation des valeurs commerciales et des valeurs publiques, par la cessation ou le ralentissement des escomptes chez les banquiers, par l'engorgement des marchandises, dont la vente s'arrête ; enfin par un arrêt plus ou moins absolu de la circulation. On voit qu'il envisageait la crise dans sa phase la plus caractéristique, alors que tout l'optimisme est disparu. Il y aurait encore beaucoup à dire, à trouver, à éclaircir après cette opinion de Coquelin, encore davantage peut-être à la suite de ce que Jean-Baptiste Say a dit sur la crise éclatant en Angleterre en 1825. Il avait parlé de la Banque d'Angleterre obligée de cesser d'escompter les effets de commerce, des négociants, des industriels n'ayant plus d'avances, usant de toutes leurs ressources ; il avait signalé également la baisse de prix des marchandises ; mais il ne lui était pas venu à l'idée de généraliser ces faits, d'en tirer des sortes de lois au sujet des indices et manifestations des crises. Aussi bien, à ce propos, Charles Coquelin avait-il relevé une erreur véritable dans l'opinion de

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Say, qui avait dit que les porteurs de billets s'étaient précipités à la Banque pour se faire rembourser, et que c'était cela qui l'avait mise hors d'état de continuer les escomptes.

C'est précisément parce que ces notions tout à fait imprécises sur les indices des crises pouvait avoir cours, que Juglar a tenu à étudier la question, et à apporter les plus grandes lumières à ce point de vue particulier des indices révélateurs et prémonitoires. Il est essentiel de se rappeler que le livre de Clément Juglar est paru en 1860; que pendant quarante années il a constitué ce qu'on peut appeler le fonds de la théorie des crises ; qu'il a été un véritable découvreur en la matière, et que ce sont ces découvertes qu'a reprises en les mettant à jour M. Jacques Siegfried, qui ne se cachait pas du reste, tout au contraire, de continuer l'œuvre de Juglar.

Comme dans son livre célèbre, quand, en 1893, Juglar pouvait encore défendre ses théories, ses constatations devant la Société d'Économie politique, il affirmait que c'étaient les bilans des banques qui allaient tout de suite nous éclairer sur la situation économique, et sur l'approche d'une crise possible. Il ajoutait que, parmi les différents articles figurant à ce bilan, il y en a trois qui sont significatifs en la matière: leportefcuille, l'encaisse et la circulation. Le portefeuille, disait-il, c'est-à-dire la somme des effets escomptés, esta un chiffre plus élevé que jamais, les aflaires se développant; l'encaisse et la circulation

des billets sont loin de toucher leur chiffre minimum. Il ajoutait qu'il y avait là un équilibre instable, ne reposant que sur les ailes d'un crédit de plus en plus douteux; pour lui, une des causes des crises résidait dans l'abus du crédit, se traduisant par le gonflement du portefeuille des banques. Il ne se préoccupait pas, il est vrai, de l'excès de production, de la disparition des besoins pouvant se satisfaire ; en tout cas, il faut songer que cet abus du crédit sur lequel il insistait, provenait précisément du développement énorme que Ton avait entendu donner à la production. Nous devons noter au surplus, comme beaucoup de gens l'ont fait remarquer, que le parallélisme prétendu accusé par Juglar entre les mouvements du portefeuille et l'encaisse est loin de se vérifier immanquablement. En tout cas, le mouvement du portefeuille restera toujours comme un des indices principaux à interroger en la matière. Le fait est que du moment où les banques détiennent un nombre élevé d'effets de commerce, cela laisse supposer que les industriels et commerçants cherchent à se procurer de l'argent pour répondre à l'activité de la production, veulent mettre en œuvre des capitaux importants pour développer les affaires ou en créer de nouvelles. On peut admettre que ce phénomène se produise sans réduction de l'encaisse, sans disparition sensible de cette encaisse, comme nous le laissions entendre : nous n'insisterons point, car cela nous ramènerait à ce que nous avons dit à propos des crises monétaires. Il y a surtout ici besoin de capitaux de la part de la production.

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Nous ne discuterons pas le parallélisme que Juglar jusqu'à la fin, a prétendu trouver entre les escomptes et l'encaisse or; il reconnaissait bien entendu que les mouvements, en s'opérant avec régularité en sens inverse, n'étaient pas toujours de la même quantité, mais que les deux mouvements étaient toujours liés. Aussi bien, eslimait-il que le maximum d'élévation du portefeuille d'escompte et d'efl'ets de commerce correspondait non pas précisément à la crise, mais à la veille de la crise. C'était le moment de la pleine activité; on peut môme dire de la suractivité; et le moment aussi des plus hauts prix. Si l'on se place au point de vue de la crise déclarée, les demandes d'escompte se multiplientpour liquider les opérations engagées^ on cherche à prendre de l'or dans les encaisses des grandes banques, dont le niveau baisse sans cesse. Ces grandes banques sont alors obligées d'élever le taux de l'escompte pour se défendre, ce qui est encore un indice, et ce qui est le seul moyen pour elles, en présence de la hausse générale des prix, de faire payer l'or au prix qu'il vaut lui aussi. Comme conséquence de la hausse de l'escompte, il se détermine une baisse du prix des marchandises, qui est caractéristique de la période la plus aigui^ de la crise. On entrera dans la période de liquidation quand une baisse continue du portefeuille s'accusera, quand, au même moment, les espèces métalliques et les lingots reflueront dans les encaisses des banques, en les poussant à leur chifl're maximum. Ici encore, nous nous trouvons en présence d'autres caractéris-

tiques d'un autre instant de la crise. Il est certain que les index numbers, les variations des prix des marchandises, calculées sur une échelle déterminée, sont d'excellents indices en la matière, et que Juglar, comme à beaucoup d'autres égards, a rendu un très grand service en attirant particulièrement l'attention sur eux et sur les renseignements qu'ils fournissent. Certes, nous ne prétendons pas que Juglar ait voulu qu'on s'en tint, comme indices des crises, à observer les bilans des grandes banques et leur encaisse ; il a recommandé également de tenir à l'œil d'autres phénomènes. Et, en dehors des mouvements des prix, auxquels même, comme nous l'avons.vu, il a attribué un rôle excessif quand il les invoquait comme cause, il a parlé du commerce extérieur, des revenus publics, etc.. Il est certain aussi que, dans sa comparaison, il a attaché une importance de premier ordre, comme indices, aux bilans, au taux de l'escompte, au mouvement des prix, au portefeuille. Mais peut-être a-t-il exagéré quelque peu en péchant par omission surtout. Son digne continuateur, M. Jacques Siegfried, a bien insisté sur ce fait que le baromètre des crises, c'est le bilan des banques d'émission; que, si l'on consulte le bilan de la Banque de France par exemple, on voit que la crise se rapproche quand le portefeuille d'escompte s'élèvera, que l'encaisse diminuera. En sens inverse, le niveau du portefeuille baisse, alors que l'encaisse se renforce. Précisément M. Georges de Laveleye, en étudiant la périodicité des crises, a montré que cette

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formule est exagérée. Il a passé en revue une série d'années successives, notamment des années récentes, pour y démontrer que le phénomène n'a aucunement la netteté, la précision, que prétendait M. Siegfried. Il a examiné la période de crises entre 1891 et 1900; il a fait remarquer que l'encaisse-or, qui était partie de 1.100 millions, n'était jamais descendue au-dessous de 1.630; que le portefeuille avait pu gagner plus d'un milliard, alors que l'encaisse ne perdait que 230 millions, quand s'achevait la crise. Il ajoute que, d'après la théorie des crises conçues par Juglar, défendue par Siegfried, l'encaisse aurait dû redescendre bien davantage depuis 1896; que depuis 1903 (il écrivait en 1907] l'encaisse aurait dû s'affaiblir pendant que le portefeuille se gonflait, alors que lun et l'autre ont monté de concert. C'est en somme la confirmation de l'observation que nous faisions tout à l'heure à propos de cet indice tiré de l'encaisse; il ne faut pas en exagérer la portée.

Pour comprendre la nécessité qu'il y a d'interroger d'autres indices, il n'est pas nécessaire de suivre l'opinion exprimée par M. RafTalowich, qu'il faudrait, en la matière, ujie espèce de llair; cela n'aurait plus alors aucun caractère scientilique. On peut se rappeler l'étude de M. Julin à laquelle nous avons fait quelques emprunts, on y verra qu'il avait étudié toute une série d'indices très variés. On pourrait se reporter à un beau mémoire présenté par Alfred de Foville il y a quelques vingt-cinq ans, où il étudiait les variations de la prospérité publique entre 1877

et 1887, et employait plus de trente indices économiques. Tout cela n'infirme pas au surplus les observations si précieuses de Juglar; cela amène seulement à les compléter. C'est ainsi que M. Jean Fabre, pour se rendre compte de l'état de crise par lequel on passait, au moment oîi il faisait son intéressante conférence devant l'Association des anciens élèves .des Écoles Supérieures de Commerce, interrogeait d'une part les index numbers^ interprétant la hausse des prix comme indice d'une période de prospérité, la baisse très vive et très profonde comme preuve de crise, et la nouvelle hausse des prix comme indication de reprise. Mais il ajoutait que ces index numbers, qui ont des défauts par la façon même dont ils sont établis, doivent être complétés par le prix d'autres matières, celles qui sont le plus nécessaires à l'industrie, notamment le cours des métaux. Cela ne l'empêchait pas, suivant l'observation que nous faisions, d'interroger également les bilans des banques d'émission, et le taux de l'escompte, le portefeuille et l'encaisse.

En somme, on est arrivé à juger utile de consulter le plus grand nombre, la plus grande variété possible de baromètres, d'indices; mais en bâtissant toujours sur le premier édifice élevé si fructueusement par Juglar. Un essai de synthèse à ce propos a été tenté par le Comité permanent de la Commission du chômage instituée par le gouvernement il y a quelque temps. Dans un rapport de la commission, on a recherché notamment les indices significatifs des

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crises économiques périodiques, ce qui rentre tout à fait dans les considérations que nous avons citées plus haut. On a groupé ces indices en indices financiers, indices d'ordre commercial, industriel et agricole, indices relatifs à l'industrie des transports, indices sociaux ; et cette simple énumération montre immédiatement la largeur du champ sur lequel on entend faire porter les observations, quand on veut se renseigner sur l'approche possible d une crise. En faisant quelques réserves sur cette encaisse métallique, sur ce portefeuille commercial et ce taux de l'escompte ([ue .luglar plaçait en première ligne, et que la commission ne considère plus comme aussi caractéristiques, on a reconnu néanmoins que ces indices continuent de présenter un intérêt considérable, surtout le portefeuille et l'encaisse métallique. Le fait est, disait-on avec raison, que l'état du portefeuille montre l'urgence et la quotité des besoins de capitaux; ce qui rentre dans tout ce que nous avons dit antérieurement à ce propos. La commission a bel et bien affirmé, en admettant plus que nous et que d'autres le mouvement simultané du développement des escomptes et de la diminution de l'encaisse, (juc les crises éclatent quand le portefeuille atteint son maximum, l'encaisse étant réduite au minimum. Elle a d'autre part mis au premier plan, parmi les indices d'ordre commercial, industriel, agricole, les variations de l'ensemble des prix, en disant que ceux-ci atteignent leur maximum aux années de crises, le minimum marquant très souvent la grande intensité

1). UELLET. — Crises- J i:

de la dépression industrielle. La commission a pensé également, comme M. Fabre et comme d'autres, qu'on peut trouver des moyens d'information, des indices, dans l'étude du trafic de certaines matières de consommation générale, notamment des produits des mines et de la métallurgie. Il est bon d'étudier la production, la consommation et les cours des métaux et du charbon, tout spécialement du prix de la fonte. Elle n'a point estimé du reste que la production agricole soit susceptible de fournir d'indice caractéristique ; cela n'infirme pas le rôle que la production déficitaire peut avoir sur la naissance d'une crise, tout simplement parce qu'il n'y a pas relation inévitable entre les deux phénomènes. Elle a admis que les chiffres du commerce extérieur spécial puissent servir d'indice d'ordre commercial, indice qu'elle juge un peu flottant, il est vrai. Elle estime qu'on ne doit pas négliger les indices relatifs à l'industrie des transports, au moins pour les chemins de fer, où l'on peut avoir des documents assez complets ; la portée de ces informations ne devant pas être du reste exagérée. Elle croit également que, parmi les indices dits sociaux, l'intensité du chômage industriel mériterait d'être retenue; à cet égard, nous faisons toutes nos réserves, étant donné que les statistiques du chômage, particulièrement en France, et dans beaucoup d'autres pays, sont dressées de manière à ne fournir rien de sérieux.

On voit donc l'amplitude du domaine où cette commission veut faire porter les observations;, mettons

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barométriques; cela confirme les réflexions que nous avions faites plus haut, à cet égard du grand nombre d'indices qu'on peut et doit mettre à contribution; cela confirme également la campagne que, avec sa vaillance et sa conviction ordinaires, M. Yves-Guyot a faite depuis longtemps pour élargir le nombre des indices mis à contribution en la matière. Nous avons déjà eu l'occasion de rappeler à ce propos une communication à l'Institut international de Statistique sur les facteurs des prévisions économiques, autrement dit sur les indices des crises, puisque précisément il avait l'intention (qu'il n'a pu réaliser) de faire intituler indices économiques la communication dont il s'agit. Et là il insistait sur l'opportunité qu'il y a de consulter les prix, les récoltes, la production de l'or, les mouvements de la Banque de France, mais en donnant la prédominance à certains de ces indices, notamment à l'importance des récoltes. Pour les chiffres du commerce extérieur, il estime qu'on ne peut les utiliser qu'en les soumettant à une analyse minutieuse; il considère au contraire les index numbers comme consultation fort utile et caractéristique; il insiste, peut-être plus que sur toute autre chose, sur les mouvements de la métallurgie, les chiffres de la production, les variations des prix, l'absorption des capitaux par les chemins de fer, en même temps (jue sur le cours des métaux, (\m lui semblent tous si révélateurs des causes de consommation de capitaux, par suite de ce fait que la montée par exemple du prix des métaux eutraine des immobilisations

énormes, pour employer son mot favori. De même, il considère que ces émissions, dont nous avons parlé à plusieurs reprises, peuvent être un des gros éléments à interroger; étant donné qu'il faut considérer tout particulièrement le rapport entre la capacité d'épargne d'un pays et les capitaux qu'il a engagés ou détruits. Bien entendu, il faut là aussi analyser et distinguer. Il estime avec raison que la destination des capitaux émis est à examiner de très près. A ce propos, il serait évidemment intéressant de jeter un coup d'oeil comparatif sur les émissions des valeurs mobilières dans le monde, en interrogeant par exemple les statistiques dressées annuellement par le Moniteur des Intérêts matériels, pour voir comment les chiffres les plus élevés de ces émissions ont pu être enregistrés généralement à la veille des crises, sous l'influence de l'optimisme et de la vague de prospérité, qui engendre ensuite la dépression par surconsommation de capitaux.

Il serait bon de se rappeler à ce propos que^ depuis 1909, le Bulletin de statistique et de législation comparées du Ministère des Finances français publie mensuellement des indices économiques, qu'on a modifiés et améliorés à partir de février 1913. Il donnait d'abord comme indice les variations mensuelles de l'encaisse-or et du portefeuille de la Banque de France, ce qui correspond bien à la théorie de Juglar; il pubhait aussi les variations des prix, en trois séries d'index numbers très connus; ensuite le commerce extérieur spécial, puis le rendement des

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impôts, et enfin les recettes des chemins de fer. Il y a ajouté les avances sur titres consenties par la Banque de France, les prêls hypothécaires réaliséspar le Crédit Foncier et les cours à la Bourse d'un certain nombre de valeurs, de fonds d'État, valeurs de chemins de fer, valeurs industrielles; enfin il n'oublie pas non plus le montant des émissions publiques, ce qui confirme l'observation que nous faisions à l'instant. Aussi bien, avant de publier la première fois ces indices économiques, la rédaction a-t-elle inséré un exposé très étendu et très clair sur la question ; on y a montré notamment que la théorie du parallélisme inverse si on peut dire entre le portefeuille et l'encaisse métallique accusé par Juglar et Siegfried, est considérablement exagéré; on y a fait remarquer que cette loi ou prétendue loi peut être masquée, troublée par la politique poursuivie par la Banque de France, en vue d'une accumulation d'or. On voit au surplus que les indices fournis, quelle qu'en soit la largeur, ne comprennent pas tous ceux que M. Yves-Guyot, et avec raison à notre avis, conseille d'interroger, en outre de ceux que l'on met d'ordinaire à contribution : production agricole, activité de la métallurgie, etc..

D'autres désaccords se sont manifestés entre les écrivains spécialistes au sujet des divers indices que l'on peut ainsi utiliser comme baromètre des crises. On en verrait la preuve notamment dans l'étude qui a été faite par M. Ch. Mourre sur la prévision dos crises commerciales, dans une communication qui a

donné lieu à une discussion assez vive devant la Société d'Économie politique.

Il y a un certain inconvénient à augmenter par trop le nombre des indices que Ton prétend consulter, ou que l'on conseille de mettre à contribution; car alors il est vraiment difficile de se tenir au courant de tous ces indices, de pouvoir les interpréter suffisamment, et de les faire concorder les uns avec les autres. Il est évident que pour ce qui concerne spécialement les États-Unis, il est intéressant d'interroger les compensations effectuées dans les Qearing Houses, les documents sur la production de la fonte, du cuivre, du pétrole, delà houille, la construction des maisons, etc.. Mais on se heurte à la difficulté à laquelle nous faisions allusion à l'instant. M. Emmanuel Vidal a précisément admis que l'on puisse consulter ces indices divers, valeurs des successions, produits de l'enregistrement, émissions publiques, commerce extérieur, recettes des chemins de fer, production et consommation de la houille, capital des sociétés nouvelles, produit des impôts; mais il a signalé comme ceux qui sont principalement à mettre à contribution les bilans des grandes banques, le mouvement des prix, principalement de certains prix, houille, métaux, salaires, loyer de l'argent, cours de change.

Il n'est pas mauvais, en finissant avec ce côté de la question, de se rappeler quelques conseils que donnait M. Villain, qui n'a pas du reste toujours prétendu faire œuvre originale, mais tirer la morale de tout ce qui avait été dit : Il ne faut pas attribuer une portée

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trop absolue aux indices que Von consulte ; c'est l'allure générale des phénomènes qu'il importe de déterminer; il est bon de s'entourer du plus grand nombre possible d'éléments d'informatio-n, et si les indications fournies de divers côtés se confirment mutuellement, les déductions qu'on en peut tirer prennent d'autant plus d'autorité. Pour lui, le meilleur guide à suivre : c'était la marche des prix moyens.