PRÉFACE. XI

mobiles concrets du naturalisme en y ajoutant tout ce dont une morale idéaliste a besoin : un principe immanent qui, d’une part, puisse imiter rationnellement l’égoïsme et, d'autre part, exciter rationnellement à la fraternité.

IL ny a qu'un moyen d’en finir avec l’absolutisme pratique : c’est d’en finir avec l’absolutisme métaphysique, avec tout dogmatisme — qu'il soit matérialiste ou spiritualiste — qui prétendrait connaître le « bien en soi » (plaisir pour les uns, essence et divinité pour les autres). Un scepticisme raisonné sur ce point est infiniment supérieur au dogmatisme. Ce qu'est le bien en soi, et s’il y en a un, je n’en sais rien; je sais seulement que je cherche le bonheur et que vous le cherchez, que je le veux et que vous le voulez; que par conséquent nos volontés peuvent, sous ce rapport, se vouloir mutuellement comme nos consciences peuvent se concevoir mutuellement : voilà le principe; cherchons donc ensemble à nos risques et périls, sans que l’un prétende imposer à l’autre ses façons de voir quand il y aura divergence. En d’autres termes, puisque nos pensées conscientes sont également limitées en ce qu'elles ne peuvent atteindre le dernier fond hypothétique de l’être et du bien, ou, s’il n’y a pas de fond, l’infinité de la série phénoménale, exprimons cette limite intérieure en limitant nos libertés par l’égale liberté d’autrui; exprimons la commune limitation de nos consciences individuelles et de notre science par la limitation réciproque de nos volontés. Voilà la justice et le droit, voilà le seul libéralisme véritable, par lequel on se délivre à la fois du dogmatisme métaphysique et du dogmatisme moral. Dans la métaphysique, les dogmatisants qui prétendent sortir de la conscience pour atteindre l’absolu ressemblent à ce personnage allemand qui, tombé au milieu d’un étang, espérait s’en retirer lui-même en se tirant par les cheveux. Dans la morale, la seule loi absolue, c’est de ne jamais agir comme si l’on possédait certainement l'absolu. Et il y a deux manières d’empiéter sur l’égale Ziberté d'autrui, qui répondent aux deux manières de dépasser les limites vraies de notre pensée et de notre action : la première est l'empiètement de l’égoïsme, la seconde est À empiètement de la charitc.