SUE LES DIALOGUES DE PLATON

qu’il prétend savoir parfaitement. Eutyphron, convaincu, se retire avec une froide indifférence. Il est battu, accablé, il n’a pas un mot à répliquer, mais sa sotte vanité ne lui permet pas d’avouer sa défai te, et le dialogue finit. Après avoir réfuté les fausses opinions des superstitieux, Platon s’arrête tout court, et ne met pas à leur place les véritables notions sur la nature de la piété et du culte religieux.

Le dialogue entre Socrate et Protagoras est du même genre. Protagoras était un célèbre philosophe, et la conversation a heu en présence d’Hippias et de Prodicus, deux fameux sophistes. Protagoras prend un grand air de sagesse ; il soutient positivement que la vertu peut être enseignée; il se jette dans une longue dissertation, et ne veut pas se laisser interrompre par Socrate, qui lui témoigne une profonde considération, applaudit à ses rares talents et le félicite sur la haute célébrité dont il jouit dans toute la Grèce. A la fin pourtant, Callias et Alcibiade obtiennent de Protagoras qu’il descendra des hauteurs de son éloquence, et consentira à donner à la discussion la forme dont Socrate a l’usage et l’habitude. L’ironique philosophe dit que sa mémoire est trop mauvaise pour retenir tant de belles choses et suivre les subtiles argumentations de son savant adversaire. La vanité de Protagoras est flattée ; il fait tout ce qu’on veut par condescendance pour la faiblesse de Socrate ; il se prête à sa méthode de philosopher, par demandes et par réponses. Alors Socrate a bientôt saisi l’avantage : il enveloppe Protagoras dans les contradictions les plus manifestes et le réduit à des principes dont la fausseté est palpable. Dans ce dialogue, qui est conduit avec une vivacité inimitable, Platon prouve que, dans le sens des sophistes, la vertu ne peut pas être enseignée, et, cela prouvé, il s'arrête : le dialogue est fini. Sans doute, il pouvait le continuer, amener Protagoras à l’aveu de son t. h. 32

|yg MORCEAUX INÉDITS.

ignorance et le décider à prendre des leçons de Socrate; mais alors le caractère de Protagoras n’eût pas etu conservé; la vérité du dialogue n’eût pas été respoctée, et la

composition manquait de régularité.

Pourtant Platon n’abandonne pas cette question. U lit reprendra dans le Ménon, et là, il donnera sa doctrine.

Ménon n’est pas un sophiste. Il a bien un peu de. vanité prise à l’école des mauvais philosophes, mais naturellement il est modeste; le fond de son caractère est bon ; il aime l’instruction et la cherche ; U vient consulter Socrate, et son fila l’accompagné. Socrate lui dm mande ce que c'est que la vertu. Ménon en donné trois définitions ; Socrate les réfute, Ménon est un peu triste de voir que toute sa science a si peu de solidité, et il di au philosophe : • Socrate, vous me confondez. Aous . ressemblez à la torpille qui engourdit quand elle

• touche 1 Vous m’avez engourdi et l’esprit et les sens.

, Je croyais connaître la vertu, vous m’avez tout rem-

• pli de doutes et de perplexités. . — * La ressemblance < n’est pas si grande que vous le dites, répond Socrate.

« Si la torpille avait la faculté de s’engourdir elle-meme,

. comme celle d’engourdir les autres, alors je lui res- . semblerais un peu mieux. Je ne sais pas donner des , doutes, quand moi-même je n'en ai pas. Mais je suis , moi-même le plus dubitatif des hommes; c’est pour cela , que vous me voyez proposant toujours des difficultés.

. Mais, pour le moment, laissons la question de ce « qu’est la vertu, et examinons plutôt si elle peut die

■ enseignée. • ,

Le voilà, comme vous voyez, Messieurs, rentre dans le sujet du Protagoras. Alors Socrate fait quelques demandes au fils de Ménon sur les propriétés du carre, C’est un jeune homme qui n’a point de notions de géométrie, et cependant, conduit pas à pas de démonstrations en démonstrations, il ne répond pas trop ma .