SUR LES DIALOGUES DE PLATON

Socrate tire de là cet argument que toute science est réminiscence; que la science n’est pas en nous naturellement, qu’aucun des sages, des héros n’a jamais pu apprendre à son fils la sagesse et l’héroïsme, car le ûls d’un grand homme est souvent le dernier des hommes; en conséquence, que ceux qui, dans l’État, font les plus belles choses et donnent les meilleurs conseils, sont des hommes divins, inspirés, illuminés, possédés de Dieu ; qu’ils ne diffèrent point des prophètes qui disent la vérité et pe comprennent pas ce qu’ils disent. En un mot, Socrate conclut que la vertu n’est point naturelle en nous , ne peut point être enseignée , mais qu’elle est placée au cœur de l’homme qui la possède par la puissance divine sans que lui- même le sache.

Voilà donc l’opinion de Socrate ou de Platon. Elle est singulière, mais, au moins, elle est noble et hardie. Il ne l'a point dite à Protagoras, sophiste vain et fier; il la révèle à Mônon, plus modeste et plus docile.

Il me semble que ces détails prouvent suffisamment que Platon ne doute pas toujours, comme l’a prétendu Cicéron, et qu’il affirme quelquefois.

Il est vrai que ses opinions peuvent être souvent contredites ; souvent son imagination ardente et vive l’emporte par delà les limites, et il s’abandonne aux brillants écarts d’une métaphysique plus ingénieuse que vraie, plus fine que solide.

Mais je m’écarte moi-même, Messieurs. Bientôt mes savants collègues, qui doivent vous expliquer les mystères de la philosophie, vous pourront entretenir des erreurs philosophiques de Platon ; pour nous, c’est de sa composition seulement, de son langage, de son style que nous devons nous occuper; et là il n’y a point d’erreur, tout est beau, tout est vrai, tout est pur et digne d’être imité.

Cicéron fait du style de Platon un magnifique éloge.

c’est au chapitre xx de l 'Orateur : • Video visum esse « nonnullis, Platonis et Democriti locutionem, etsi ab-

• sit a versu, tamen quod incitatius feratur et cla-

• rissimis verborum luminibus utatur, potius poema « putandum quam comicorum poctarum.» — -Quelques-

• uns ont cru que la prose de Platon et de Démocrite,

• ornée de figures brillantes, et soutenue comme elle « est d’une diction vive, hardie, impétueuse, quoique

• éloignée de la cadence poétique, méritait plus le nom « de poëme que les pièces comiques. » (Trad. de Collin .)

A ce suffrage imposant se joint celui de Quintilien (X, 1 , 4) : • Philosophorum quis dubitet Platonem esse

■ præcipuum, sive acumine disserendi, sive eloquendi « facultate divina quadam et homerica? Multum enim

■ supra prosam orationem et quam pedestrem Græci

• vocant surgit, ut mihi non hominis ingenio, sed quo- « dam delphico videatur oraculo instinctus.» — • A l’é- « gard des philosophes, qui peut douter que Platon ne « soit fort au-dessus d’eux tous, soit par la subtilité de

• son esprit dans la dispute, soit par sa manière de s’ex- « primer qui est divine et comparable à celle d’Homère?

« car il s'élève infiniment au-dessus de la prose, et « même de cette poésie commune, qui n’est poésie que « parce qu’elle est renfermée dans un certain nombre i de pieds. De sorte que pour moi, quand je le lis, il « me semble entendre un dieu parler comme à Del- « phes, non comme un homme. • (Trad. de Gédoyn.)

C’est dans la République, dans les Lois, dans le Philèbe, dans une partie du Banquet, dans le Timie, dans l'/on et dans quelques autres dialogues, que Platon a particulièrement déployé la magnificence de son style ; c’est là que, selon l’expression d’un auteur anglais à qui je dois plusieurs des choses que vous venez d’entendre'; c’est

< San» doute Geddes, cité en marge du manuscrit.

( Note de l'Editeur.)