L’ÉCOLE DE LA MÉDISANCE

COMÉDIE DE SriEHIDAN».

The School for Scandai est le chef-d’œuvre de M. Sheridan. Les critiques s’accordent à trouver l’intrigue bien conduite, les situations attachantes et fortes, le dialogue plein de vivacité, d’esprit et d’élégance. Le Tartufe de Mœurs de feu M. Chéron est une imitation affaiblie de Y École du Scandale. Il a fallu que M. Chéron fit beaucoup de sacrifices aux bienséances de notre théâtre, qu’il supprimât une foule de détails trôs-comiques, et altérât des situations qui auraient pu déplaire à des spectateurs français. Cependant il a peut-être poussé quelquefois la réserve trop loin. Par exemple, il me semble qu’il pouvait rendre plus piquante la scène du paravent. Dans la pièce anglaise, lady Teazle est découverte par son mari , ce qui produit le fait le plus comique. M. Chéron n’a pas osé faire usage de cette situation. Sa Madame Gercour se cache derrière le paravent ; mais M. Gercour ne l’y découvre pas. Puisque M. Chéron n’avait pas craint de montrer une femme mariée en visite furtive chez un

1 Journal de l'Empire du 14 janvier 1809.

l’école de la médisance.

jeune homme, il ne devait pas craindre de l'y faire trouver par son mari. Cetle étrange reconnaissance eût produit une scène neuve et singulièrement comique'..

J’avais eu d’abord l’intention de faire dans cet article une comparaison suivie des deux pièces; mais j’y dois renoncer: elles sont trop peu connues ; ce parallèle serait sans intérêt, et presque inintelligible pour la plupart de nos lecteurs*. J’aime mieux les entretenir de M. Sheridan lui-même : sa réputation comme littérateur, et surtout comme membre de l’opposition, est venue jusqu’en France , et une notice sur cet homme célèbre, bien qu’incomplète et trop courte, doit, ce me semble, mériter un peu d'attention.

M. Sheridan naquit en 1 752, à Quilea, près de Dublin. Le goût des lettres était héréditaire dans sa famille. Son aïeul fut l’intime ami du docteur Swift, le compagnon de ses loisirs et son imitateur. Son père, après avoir été longtemps à la tête du thédtre do Dublin, vint à Londres en 1758; il s’y fit une grande réputation comme acteur et comme lecteur; il passait pour le plus habile déclamateur de son temps, et l'on sait qu'il eut la gloire de réformer l’accentuation anglaise. Madame Sheridan, la mère, fut célèbre par les agréments de son esprit; elle a laissé des comédies, des romans, et d’autres morceaux de littérature dont on ne parle pas sans estime.

M. Brinsley Sheridan fut élevé à l’école de Harrow. Parmi les sous-précepteurs de cette maison était le doc-

i Iï semble que madame Émile de Girardin, dans Lady Tartufe , se soit inspirée de cette situation.

(Note de l’Editeur.)

• Aujourd'hui M. Boissonade ne parierait plus ainsi: les meilleurs morceaux de la critique dramatique hebdomadaire de MM. J. Janin, P. de Saint-Victor et Tb. Gauthier sont ceux où ils comparent les oeurres étrangères h celles de nos contemporains, [Note de l'Editeur.)

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teur Parr, aujourd'hui l’un des plus savants hommes de l’Angleterre Il se forma entre l'élève et le maître une amitié que rien depuis n’a troublée. Cette liaison fut utile aux progrès littéraires de M. Sheridan. A dix-huit ans, il traduisit du grec les Lettres d' Aristænèle ; il fit aussi, vers la même époque, imprimer quelques Essais anonymes qu’il serait aujourd’hui fort difficile d'indiquer avec exactitude.

Dans un voyage ;l Bath, M. Sheridan fit connaissance avec miss Linley, fille du directeur du théâtre de Drury- Lane et cantatrice renommée. Son assiduité auprès d’elle déplut au capitaine Mattews : ils se battirent, et leur courage, leur acharnement, leur férocité, ont rendu ce duel mémorable. En 1773, M. Sheridan épousa miss Linley , et quoiqu'il n’eût alors d’autre ressource que son talent, il ne voulut point que sa femme chantât désormais en public. Devenu veuf après vingt années de mariage, M. Sheridan a épousé en 1794 miss Ogle, fille du doyen de Winchester.

M. Sheridan avait été destiné par ses parents à la profession d’avocat; mais il préféra la littérature. Au mois de janvier 1775, il donna à Covent-Garden sa comédie des Rivaux. Cette pièce, excessivement longue et trèsmal jouée, ne réussit pas à la première représentation ; elle eut plus de succès quand l’auteur l’eut retouchée. Il fit représenter cette même année, au bénéfice de l’acteur Clinch, une farce intitulée : le Jour de Saint-Patrice. Il avait voulu récompenser Clinch qui s’était chargé, dans les Rivaux, du rôle de l’Irlandais que Lee, autre acteur de ce temps, avait absolument défiguré.

L’opéra-comique de la Duègne fut donné en 1 776. Il eut un succès dont il n’y avait pas d'exemple. L’opéra des Gueux, soutenu par tous les beaux esprits et la moitié

* Voir la Xote de M. Boissonade sur les travaux du docteur Parr, p. 5. (Nfote dt VÉdiiew.)

T.'fîCOLK DE LA MEDISANCE.

des seigneurs d’Angleterre, avait eu soixante-trois représentations en une saison; la Duègne e n eut soixantequinze. Ce prodigieux succès fut effacé par celui de l'École de la Médisance : cette pièce parut en 1777. L’année suivante, M. Sheridan fit jouer à Drury-Lane un petit divertissement intitulé le Camp; il n'a jamais été imprimé. La Critique ou la Répétition d'une Tragédie est de 1779. On croit que le caractère du chevalier Fretfut Plagiary est une satire dirigée contre M. Richard Cumberland. Cet auteur comique, que les Anglais appellent leur Aristophane, avait eu le malheur d’offenser M. Sheridan.

On attribue encore à M. Sheridan une Course à Scarborough, comédie imitée de Vanburgh , une Élégie sur la mort de Garrick, le Prologue de la Sèmiramis du capitaine Ayscough, et d’autres pièces fugitives dispersées dans tous les recueils.

Garrick quitta le théâtre en 1776, et M. Sheridan, en société avec M. Linley, son beau-père, et le docteur Ford, acheta d’abord une moitié de la propriété du théâtre de Drury-Lane et bientôt l’autre. Placé à la tête de cette grande entreprise, il fit souvent regretter l’administration active et vigilante de Garrick.

Encouragé par Fox, son ami, et rassasié de succès dramatiques, M. Sheridan tourna ses vues vers la politique et il réussit, en 1780, à se faire nommer membre du Parlement.

Comme orateur, M. Sheridan dut peu à la nature. Quand il entra au Parlement, sa voix était faible, sans variété, sans harmonie, sans étendue; il n’avait de remarquable qu’une prononciation toujours très-claire et d’une parfaite exactitude : il en était redevable aux excellentes leçons de son père. M. Sheridan lutta avec persévérance contre les défauts de son organe ; il s’exerça d’abord à parler en public sur des questions légères et

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dans les occasions peu marquantes , et par des efforts longtemps répétés, il parvint à donner à sa voix toutes les qualités qui lui manquaient. On s’aperçut bien de ce changement quand il fut, en 1782, nommé sous-secrétaire d’État dans le département de Fox, et encore plus quand, l’année suivante, il fut créé secrétaire de la Trésorerie, sousleduc de Portland. Dans la session de 1785, il prononça un discours célèbre sur la quatrième des Vingt Propositions Irlandaises. Les politiques se souviennent encore de sa motion de 1786 sur les finances. Mais le triomphe de M. Sheridan, comme orateur, c’est lorsqu’en 1787, il parla dans la Chambre des Communes contre Hastings : son discours dura cinq heures et demie, et personne ne parut las de l’écouter. L’attention était enchaînée par le beau débit de l’orateur, par son langage énergique , noble et d’une élégance toujours soutenue.

La politique paraissait l’avoir pour toujours enlevé à la littérature. Il avait promis un opéra-comique et une comédie qu’il n’avait point donnés et qu’on avait enfin cessé d’attendre, lorsqu’en 1799 il lit représenter Pizarre, tragédie imitée de l’allemand de M. Kotzebuë. Cette pièce a obtenu le plus brillant succès, mais les meilleurs critiques en ont blâmé le genre , et il est à remarquer qu’autrefois M. Sheridan s’était lui-même élevé contre ces mélodrames à grand spectacle. Il faut croire qu’en acquérant la propriété de Drury-Lane, M. Sheridan a changé de principes littéraires. En Angleterre, Pizarre est joué sur le premier théâtre de la capitale ; à Paris, il

serait relégué aux Boulevards'.

' Sheridan est mort dans la misère, en 1816, Th. Moore a publié, en 1836, deux volumes de Mémoires curieux sur la vie do Sheridan. {Note de l'Editeur.)

OSSIAN