POÉSIES GALLIQUES PAR M. BAOUR LORMIAN

Vers le milieu du siècle dernier, les Écossais, réveillés de la longue léthargie qui avait suivi l’L'nion, étaient entrés avec cette ardeur qui distingue leur caractère, dans toutes les routes de l’industrie, du commerce et do 1a littérature. Bientôt leurs écrivains purent rivaliser de talent et de renommée avec ceux de l’Angleterre. Dans l’histoire et dans la philosophie, Hume et Robertson dé-

• Journal de l'Empire du 3 septembre 1810. — En donnant aujourd’hui ces morceaux qui parurent en 1810 sur l'Oman de Macpherson, nous n’oublions pas que cette question a été supérieurement et définitivement traitée dans la 31* leçon du Court de littérature françaüe de M. Villemain. Mais il nous a semblé que le point de vue do l'helléniste n’était pas le même. que celui de l’éloquent critique: M. Villemain a surtout insisté sur l’originalité poétique do celte inspiration qui essayait do remonter le cours dos âges, M. Boissonade sur les maladresses qui à chaque pas dénoncent le faussaire. Chacun des deux critiques a été dans le sens de son talent: M. Villemain recherchant la verve et l'éclat de l'imagination, et M. Boissonade les emprunts faits h l’antiquité. ’ ( Note de VEditeur.)

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ployèrent un talent supérieur; le Douglas de Home, bien que trop vanté peut-être, promit un grand tragique; Thomson se plaça au premier rang des poêles descriptifs.

Mais l'Ecosse n’avait pas encore une épopée qu’elle pût opposer au Paradis perdu. Macpherson eut l’ambition d’être le poète épique qui manquait à la gloire de son pays. En 1758, il fit paraître à Edinburgh le Highlander, en six chants. Ses espérances furent trompées , le poème mourut en naissant. Macpherson ne fut pas découragé, il n’abandonna point son projet favori d’une épopée écossaise; mais renonçant pour son propre compte à la gloire et surtout au danger d’être poète, il commença dès lors à combiner son système de traductions Ossianiques.

Deux ans après la chute du Hif/hlander , il fit circuler la traduction de quelques fragments du poème de Fingai, et il avertissait prudemment que le reste pourrait être retrouvé, moyennant quelques encouragements. L’attention fut vivement excitée. Des hommes qui avaient du goût et de l’influence sur le goût public, et qui passaient pour de bons littérateurs et d'habiles critiques, affirmèrent l’authenticité des fragments ; on les écouta, on les crut sans examen. Le succès des meilleurs ouvrages est ordinairement contesté par la jalousie et la malignité contemporaine, mais une antiquité de quinze siècles commandait l’admiration et forçait le respect.

Le ton excessivement mélancolique de ces fragments était une autre séduction , car il régnait alors dans toutes les têtes une sorte de fermentation sentimentale. Les Nuits d'Young, l’inimitable élégie de Gray, les pastorales de Shenstone, les romans de Sterne, avaient mis la mélancolie à la mode dans la littérature, et Macpherson, soit par calcul et par artifice, soit par la pente naturelle de son imagination portée d’elle-même aux pensées vagues et tristes, avait donné à son faux Ossian cette

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couleur sentimentale et sombre que l’on cherchait alors, que l’on préférait à toute autre, dans les ouvrages de littérature et de poésie. Le succès fut général : ce fut de l’enthousiasme et de la frénésie. Les nobles écossais, tout glorieux d’avoir une épopée nationale, offrirent à l’heureux traducteur les encouragements qu’il désirait: une souscription fut ouverte, immédiatement remplie, et Maepherson partit pour les Montagnes et les Iles, chargé de recueillir les poèmes d’Ossian.

On a parlé de Maepherson comme d’un grand seigneur fort riche, écrivant les pages de son Ossian dans les belles forêts de ses parcs : c’est au moins un anachronisme. Quand Maepherson publia le Highlamler et les fragments, il était obscur et pauvre. Après avoir exercé l’emploi de maître d’école à Badenoch, puis celui d'instituteur dans une maison particulière, il était, quand il partit pour les Montagnes avec l’argent des souscripteurs, étudiant en théologie et correcteur des presses du libraire Balfour.

Au bout de deux ans, Maepherson reparut avec le Fingai tout entier, le premier chant de Tèmora, et plusieurs petits poèmes. Quelques romances irlandaises, et le Highlander, étaient la base et le fond de toutes ces compositions, où il n’y avait rien d’original et de neuf que l’impudence inouïe du prétendu traducteur, sa prose mesurée, et quelques erreurs monstrueuses qui auraient dû, mais ne purent alors dessiller tous les yeux. Bientôt, à la demande de son grand protecteur, le lord Bute, Maepherson donna les huit livres de Tèmora et quelques autres poèmes ; mais il n’eut pas besoin, pour cette nouvelle publication, d’un second voyage aux Montagnes. Il trouvait apparemment ses lecteurs si faciles à tromper qu’il dédaignait d’y mettre désormais tant de finesse et de précautions.

Les poèmes ne furent pas accueillis avec moins d’en-