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thousiasme que les fragments. Les feuilles publiques élevèrent aux nues le barde écossais; Blair et le lord Kaimes le placèrent à côté d'Homère , de Virgile et de Milton ; Henry et Whittaker le citèrent comme autorité historique.
Cet excès de crédulité surpasse toute croyance. Les preuves de la supposition étaient manifestes; les erreurs de chronologie, d’histoire, de géographie, étaient nombreuses et palpables ; Macpherson 11e montrait point de manuscrits. Kaimes en connaissait un du xv« siècle ; mais il le disait et ne le faisait point voir. Il est vrai que le traducteur avait donné l’original erse ou gaélique, du songe de Malvina ; niais ce n’était rôellementqu’une traduction de l'original anglais, pleine d’incorrections et de fautes qui, au jugement du savant M. Laing, prouvaient à la fois et la nouveauté de ce langage donné pour antique, et le peu d’érudition de l’auteur. D’ailleurs, ce fragment est en langue erse, Macpherson le ût lire imprimé, ou le montra écrit de sa propre main ; jamais, quoiqu’il l’eût promis, il ne produisit d’ancienne copie. La tradition était vainement invoquée, car les Montagnards n’ont jamais su un mot des poèmes de Macpherson, et il n’a pu nommer personne qui lui eût fourni ou indiqué le moindre fragment. Quand le docteur Johnson, grand ennemi do Macpherson et de ses charlataneries, visita les Montagnes et les Hébrides, il n’entendit rien raconter ou chanter qui pût défendre le faux traducteur.
Combien d’arguments fournissaient encore contre Macpherson les imitations formelles dont sont remplies toutes les pages de son Ossian ! Mais on ne voulait rien voir; personne ne remarquait qu'il y avait entre le Fingai d’Ossian et le Higlilandcr de Macpherson une ressemblance extraordinaire : c’était la même bouffissure dans le style, les mêmes images, les mêmes incidents; par-
OSSIAN
tout les météores verdd très, la bruyère et les collines, les ouragans et les fantômes; seulement les noms, les lieux, les époques étaient changés. tIl est vrai que le HUjIilandcr est inférieur à Fingal ; mais cette différence prouve seulement que Macpherson n’avait pas à vingt et un ans autant de talent qu’à vingt-cinq. Quand il publia le Highlander, il n’avait pas encore écouté les leçons du docteur Blair , il avait peu de lecture, peu d'habitude d’écrire, et, gêné par son idiome national, il ne connaissait pas encore toutes les finesses et toutes les ressources de la langue anglaise.
Macpherson ne se contentait pas d’imiter son Highlander, il savait aussi puiser à de meilleures sources et il y puisait sans réserve. La Bible, avec laquelle ses études théologiques l’avaient familiarisé, lui a fourni une foule d’images, d’expressions et de formules.
Comala et les épisodes de Carrick-Thura ne sont guère qu’une ambitieuse imitation du Cantique des Cantiques; les nuages et le style de ce Livre sont adaptés aux paysages de l'Ecosse et à la vie pastorale des Montagnards. Fingal dit à sa Comala : « J’ai entendu une voix sem-
• blable à la brise de mes collines. Est-ce la chasseresse « de Galmal, la fille de Sarno, aux blanches mains? Re- « garde du haut de tes rochers, ô mon amour! Quej’en-
• tende la voix de Comala ! Viens à la grotte de mon « repos. L’orage est passé et le soleil brille sur nos val- « Ions. Viens à la grotte de mon repos, chasseresse du « retentissant Arden ! »
Ces douces paroles sont prises du Cantique des Cantiques : • 0 ma colombe, dit Salomon, toi qui habites la » grotte du rocher, montre-moi ton visage, que j’en- « tende ta voix! L’hiver est passé; la pluie a cessé. « Lève-toi, mon amour, ma belle, et viens! »
Etailleurs: «Morna,laplus bclleentre les femmes, tu es
• blanche comme la neige sur la bruyère j la chevelure
OSSIAN
« ressemble au brouillard de Cromla, quand il se roule « sur la colline ; tou sein est pareil à deux roches polies « qui se montrent au-dessus de Branno; tes bras sont « comme deux blanches colonnes dans les salles du
• puissant Fingal. » — Il y avait dans Salomon : • Où est
• allé ton bien-aimè, ô toi, la plus belle entre les fem-
• mes? Ton sein est pareil aux deux petitsjumeaux d’une
• chevrette; ton col est comme une tour d’ivoire; ta
• tête comme le Carmel, et tes cheveux comme la « pourpre du roi. Tes jambes sont semblables à des co-
■ lonnes de marbre posées sur des socles d’or pur. »
Ces imitations sont évidentes, et il serait facile d’en
multiplier les exemples.
Homère n’est pas imité avec plus de discrétion. Les anciens tragiques, et Pindare, et Virgile, ontaussi fourni des images et des idées au barde écossais. Il n’a pas même craint d’imiter les modernes et les poètes de sa nation.
Il doit beaucoup au Tasse, à Milton , et il a pris quelques beaux traits dans les œuvres d’Young, de Thomson, d’Akenside, de Blair, de Gray, ses contemporains. Quand Comala s’écrie : • Que la confusion te pour- « suive à travers tes plaines ! que la ruine t’enveloppe,
• roi de la terre !» il est visible qu’elle imite le Barde de Gray : « Que la ruine fonde sur ta tête, roi sans pitié!
■ Que la confusion se mêle parmi tes bannières' ! •
On lit dans les Cinq Bardes : « Le vent est levé , la pluie
• descend, l’Esprit de la montagne crie, les fenêtres
• craquent , la rivière enflée gronde, le voyageur tente » le gué : entends ce cri ! il meurt ! • Ces détails sont empruntés du Tombeau de Blair : « Le vent est levé ; » écoute comme il mugit. Je n’ai point encore entendu
• de bruit si effrayant: les portes crient, les fenêtres
! J’ai «uivi la belle traduction de Gray, par M. Lemierre. U
OSSIAN
« craquent, la rivière se précipite toute sanglante, et
• l’on entend les terribles clameurs de l'Esprit des
• eaux. •
• N’est-il pas étonnant que des imitations si manifestes et si souvent répétées n’aient pas d’abord détrompé tous les lecteurs instruits? Conçoit-on que l’Angleterre et l’Europe aient, pendant plus de trente ans,' regardé comme possible, comme vraie, l’incroyable existence d’un sauvage calédonien, qui, au in* siècle, dans les ténèbres les plus épaisses de l’ignorance et de la barbarie, compose deux grandes épopées et une foule de petits poèmes, où abondent avec les sentiments les plus délicats et les plus raffinés, les idées de la morale la plus élevée? Et quelle supposition que celle d’un barde écossais, qui a, par hasard, les mêmes idées, par hasard, les mêmes images et les mêmes expressions qu’Isaïe, Salomon, Homère, Pindare, Sophocle et Milton! Il semble que de pareilles impossibilités devaient révolter les esprits les plus crédules; et cependant les premières dupes furent des hommes pleins de finesse, de lettres et de goût!
Il n’est pas aisé d’avoir de l’estime pour le caractère moral de Macpherson : Macpherson est un charlatan qui a trompé ses contemporains, et s’est enrichi aux dépens de leur crédulité ; mais il faut au moins estimer son talent. Il serait injuste de ne pas reconnaître qu’il avait une imagination véritablement poétique ; que ses ouvrages offrent de belles descriptions, de beaux récits, quelques traits vraiment imposants, parmi beaucoup d’enflure, et des morceaux très-pathétiques qui élévent l’âme et l’attendrissent. Ce qui prouve qu’il y a dans les poésies d’Ossian un mérite réel, c’est leur succès dans toutes les langues.
OSSTAN.
A présent que l’imposture est découverte, que ce prestige d’antiquité qui nous dispose si facilement à l’admiration n’existe plus ; à présent que la critique, comme pour se venger d’avoir elle-même été trompée, a déployé contre l’auteur et contre le livre ses plus sévères rigueurs et mis dans le plus grand jour les fautes historiques, les plagiats, les défauts de style et de composition; à présent même, si le succès est diminué, pourtant il dure encore. Ossian n'est plus une divinité classique , il n’a plus de culte, plus d’admirateurs enthousiastes; mais Macpherson trouve encore des partisans. Les lecteurs éclairés rendent toujours justice aux beautés supérieures répandues dans ses ouvrages, et les âmes mélancoliques et sensibles y vont chercher encore ces émotions tendres où elles se plaisent et qu’il sait quelquefois merveilleusement produire.
Rien ne montrera mieux combien les partisans d’Ossian, même les plus vifs, sont devenus sages et raisonnables, que de comparer un moment les deux traducteurs français, Letourneuret M. Baour-Lormian. Letourneur est fanatique, son admiration est exclusive et passe toutes les bornes, M. Baour-Lormian témoigne, il est vrai, pour le barde écossais la plus grande vénération, il a même l’air de croire à l’authenticité de ses poésies; mais son admiration prudente et retenue le laisse toujours fidèle aux règles du bon goût et de la raison ; son auteur ne lui semble pas parfait, il lui trouve des défauts. Je conviens qu’il cherche à les excuser, mais enfin il les reconnaît; jamais Letourneur n’aurait eu cette condescendance. Letourneur avait traduit tout Ossian avec beaucoup de religion et de scrupule; M. Baour- Lormian ne traduit pas tout, il imite, et il n’imite pas tout, il choisit.
Quand Lamotte osa mutiler Y Iliade, toute la littérature justement indignée se souleva contre lui : le texte
