EVELINA, PAR MISS BCRNEY

M. Bar rois, qui met une grande activité à remplir ses promesses, vient de publier les huit derniers volumes de sa collection.

Les Mystères d'Udolphe et Evclina sont des romans si connus, qu’il me semble peu nécessaire d'en donner l’analyse ; j'aime mieux placer encore ici quelques détails qui ferontun peu connaître à nos lecteurs les deux dames à qui nous devons ces productions agréables.

Misiress Radcliffe a obtenu parmi les Anglaises qui cultivent les lettres une place distinguée. Il est vrai de dire que le genre merveilleux et terrible, auquel elle s’est trop attachée, exclut presque toujours l'intérêt de sentiment et les développements heureux des mœurs et des passions naturelles. Mais madame Radclilfe a racheté les défauts du genre par le mérite de l’exécution littéraire , comme ces peintres qui, sur un sujet faiblement conçu, prodiguent les richesses de leurs pinceaux. Elle a parfaitement compris que ce romanesque faux, enfant bizarre d’une mode passagère, devait tomber avec elle. Un succès uniquement acquis par ces vaines merveilles, dont l’invention même ne suppose pas toujours beaucoup d’imagination, lui paraissait trop peu glorieux et de trop courte durée. Des deux parties essentielles de tout bon roman, la peinture fidèle des mœurs et le style, elle a sacrifié la première au goût du moment, mais elle a tâché d’exceller dans l’autre.

Le style des Mystères d'Udolphe a de l’éclat et de la grandeur : les descriptions locales , un peu fréquentes peut-être, sont brillantes et fidèles. Mais le talent de l’auteur est surtout remarquable dans les nombreux morceaux de poésie mêlés à la narration. S’ils ne sont pas tous amenés avec un égal bonheur, il faut, dans les Mystères d'Udolphe, se prêter aux invraisemblances ; celles qui conduisent à de beaux vers sont fort dignes d’indulgence : elles ne sont pas toujours aussi agréables. Ces beautés de style feront vivre ce roman et pourront lui donner encore des lecteurs, même quand on sera las des tours mystérieuses, des fantômes nocturnes et des voix souterraines.

Madame Radcliffe débuta, je crois, dans la carrière littéraire par le Château d'Athlin et de Dumblaine, histoire écossaise (1789). On lui doit aussi le Roman Sicilien et le Roman de la Forêt; mais on en a peu parlé, au moins en France. L'Italien ou le Confessioml a fait plus de bruit: nous en avons même deux traductions, l’une par madame Mary Gay, l’autre par un académicien célèbre qui, dans le temps de nos malheurs publics, trouva quelquefois une ressource dans ces travaux obscurs1. Le dernier ouvrage de madame lladcliffe dont j’ai connaissance est un Voyage fait dans l’année 1794, en Hollande et sur les frontières d'Allemagne. Il est traduit en français.

Miss Burney est fille du docteur Bumey, connu par une Histoire générale de la Musique *, et sœur d’un autre

' Il s’agit do Morellet, qui allongea cc titre, devenu, dana sa traduction, le Confessionnal des petnlents noirs ;179.ri).

(N'oie de l'Editeur.)

* J'ajouterai ici, en faveur des amateurs de l'histoire littéraire, que le docteur Burney est auteur d'un Voyage musical dans différentes parties de l'Europe. Il a publié, en 1796, des Mémoires sur la vie et les écrits de Métastase. Son Histoire de la musigue est un ouvrage plein d’érudition et d'intérêt. fl

docteur Burney, l’un des premiers hellénistes de l'Angleterre

Evelina parut en 1777; c’est le premier ouvrage de miss Burney, et elle était alors extrêmement jeune. On conçoit à peine comment une très-jeune personne a pu si bien étudier le monde, l’observer avec tant de finesse, avec un tact si juste, saisir si parfaitement les ridicules et les travers de la société, et les peindre avec un si rare talent. Je ne vois guère qu’un seul reproche à faire à miss Burney (et il lui a déjà été fait), c’est de trop charger certains caractères.

On raconte quo miss Burney publia Evelina s;. ns se nommer et sans en prévenir son père. Le docteur qui connaissait tout le danger de la lecture des romans, n’en laissait presque point lire à sa fille. Un jour qu’il ôtait chez un de ses amis, il entendit quelques personnes, dont il estimait le goût et la sagesse, louer Evelina dans les termes les plus expressifs , et il l’emprunta pour procurer à sa fille le plaisir de le lire. Miss Burney, un peu embarrassée, fut bien alors forcée d’avouer à son père qu’elle était l’auteur du livre à la mode. Cette anecdote a été fréquemment citée et avec des détails peu uniformes. Je la répète, mais ne la garantis pas.

Evelina fut suivie de Cècilia (1782), et plus tard parut Camilla (1796). Les deux premiers romans de miss Burney avaient eu tant de succès, que lorsqu’elle annonça Camilla, elle reçut pour trois mille guinôes de souscriptions.

Outre ces trois romans, miss Burney a publié, en 1793, un pamphlet intitulé : • Courtes ré/lexions 6ur les prêtres

t M. Charte» Berner, docteur en droit, a commence sa réputation par les excellents morceaux qu'il a donnés dans le Afonthly mino. Ses articles sur les Monottrophiquei du docteur Huntinfort, et sur quelques éditions grecques de feu M. Waltefield, sont particuliérement remarquables. U

* français émigrés, soumises avec instance à l’attention

• des dames de la Grande-Bretagne. » Le produit de cette brochure fut totalement appliqué aux besoins du clergé français.

Miss Burney a été attachée à la personne de la reine d’Angleterre ; mais sa mauvaise santé ne lui a pas permis de conserver cet emploi. Elle a depuis épousé un Français, M. Darblay, et à la dernière paix, elle est venue en France avec lui. Si elle habite encore notre pays et qu'elle lise cette feuille, j’espère qu’elle ne s’offensera pas de la liberté que j’ai prise de me faire son historien. J’ai pensé que les lecteurs me sauraient gré de leur faire connaître l’auteur aimable dont la plume élégante les a tant de fois attendris et charmés. Voilà mon excuse. Les compatriotes de madame Darblay, grands amateurs de détails biographiques et, plus que je ne le suis, à portée de s’instruire des choses qui la concernent, auront déjà sans doute importuné plus d’une fois sa modestie par leurs notices scrupuleusement exactes. J’avoue que si je l’avais pu, j’aurais volontiers partagé leurs torts, et tout le monde ici me l'aurait pardonné, car les rares talents de madame Darblay ne sont pas moins admirés en Fi ance qu’en Angleterre.

LA FF.MME, ou IDA L'ATHÉNIENNE.