TRADUIT DE MISS OWKNSON

Je suis assez tenté de croire que l’élégant traducteur d 'Ida n’aime pas beaucoup l'histoire littéraire. Non-seulement il n’a fait aucune recherche sur l’auteur qu’il traduisait, mais il a même supprimé un avant-propos, qu’à sa place j’aurais soigneusement conservé. Miss Owenson y donne sur elle et sur ses ouvrages quelques

' Journal de l’Empire du 13 avril 1813.

détails qui me semblent curieux et auxquels je ne trouve qu’un défaut, c’est d’être trop courts.

Je suis un peu de ces gens dont parle Addison (ou, si l’on veut, dont il se moque), qui ont besoin pour lire un . livre avec plaisir d’en connaître l’auteur, ■ de savoir • s’il est brun ou blond, marié ou garçon. » Aussi ai-je étudié avec une grande attention cette préface négligée par le traducteur, et voici tout ce que j’ai pu apprendre sur l’auteur d'Ida et tout ce que j’ai pu deviner : Son nom est miss Sidney Owenson ; elle est Irlandaise ; elle a dans l’esprit de la paresse et de la légèreté ; les habitudes de sa vie sont peu favorables à la culture des lettres; quoi qu’il en soit, elle a trouvé le moyen d’écrire beaucoup, d'écrire autant que si elle n’avait pas d’autre occupation

« J'ai, dit-elle, composé déjà presque autant de volu- « mes que j’ai d’années. » En effet, outre Ida, je connais de miss Owenson la Jeune Fille irlandaise *, la Novice de Saint - Dominique , le Missionnaire et les Esquisses. Je calcule le total des volumes sur quatre pour chaque roman, l’un dans l’autre : miss Owenson avait donc, à l’époque où Ida a paru, de seize à dix-huit ans, et si elle n'en était encore qu’à son quatrième roman, il faut s’en

i Mi ss Owenson devint plus tard lady Morgan, morte en 1859. On peut lire deux articles sur elle dans le sixième volume des Mélange i de littérature de M. de Feletz, à propos du Missionnaire et de la Novice de Saint -Dominique; il y en a un troisième dans le cinquième volume relatif à son Voyage en Franc c. [Note de l'Editeur.)

f Le titre est The wild Irish girl. Je n'ai pas traduit toild. Ce mot s’emploie fréquemment en parlant des jeunes gens irlandais,* pour exprimer leur caractère vif, pétulant, étourdi, et non réprimé par la culture et l'éducation. On le trouve notamment dans Gray et dans Steel. Il est beaucoup plus aisé de l'expliquer que de le traduire. Je ne m'amuserai point à chercher un mot français qui ait précisément le même sens et contienne les mêmes idées : il y faudrait mettre trop de temps. M. Dennis Jasper Murphy a fait The teild Trish boy. Ce doit être le pendant du roman de miss Owenson. il

prendre à des distractions nombreuses qui l’empêchaient de mettre de la suite dans ses occupations littéraires. La Jeune Irlandaise a été écrite en six semaines , les Esquisses en huit jours, et Ida en trois mois.

Au reste Ida , dont la composition fut si rapide, avait été longtemps méditée, et l’on voit que miss Owenson s’était livrée à de fort grandes recherches. L'héroïne est athénienne et la scène est presque toujours à Athènes. Miss Owenson a eu besoin d’une lecture peu commune pour peindre avec exactitude des lieux qu’elle n’a pas visités. L’histoire d’Athènes, depuis les temps anciens j usqu’à nos jours, lui est très-familière ; elle connaît parfaitement son Pausanias ; elle a feuilleté les voyageurs et les antiquaires, et tel est l’art avec lequel elle a créé les caractères et les situations, qu’elle a pu, sans affectation et sans pédanterie, employer ses études et son érudition. Mais, si savante qu’elle soit, miss Owenson n’en a pas moins commis une grosse faute quand elle a mis sous le nom d’Alcée la chanson des Athéniens en l’honneur d’Harmodius et d'Aristogiton : Alcée florissait vers l'olympiade 44*; le meurtre d’Hipparque est de l’olympiade 64*, il y a par conséquent, entre Alcée et Harmodius, un intervalle de près d’un demi-siècle. Hésychius (je parle à miss Owenson comme je parlerais à madame (Dacier), Hésychius attribue cette chanson à un poète nommé Callistrate. Si miss Owenson n’a point lu Hésychius, au moins elle a dû lire l 'Observateur de feu M. Cumberland : c’est un livre où il y avait pour elle beaucoup à profiter, et qui est trop célèbre et trop répandu pour avoir pu échapper à ses recherches. Dans son 49* numéro, M. Cumberland a traduit cette chanson et l’a donnée à Callistrate. Le nom d’Alcée est plus illustre, et ce fier ennemi des tyrans était très-digne de chanter Harmodius et Aristogiton. Il est fâcheux que l’anachronisme soit si fort.

Pour remplir toute l’étendue de son plan, il fallait à

miss Owenson d’autres éludes que des études d’érudition, une autre science que celle de l’antiquité. Ce n’est pas l’histoire des Grecs qu’il fallait apprendre, mais celle des mœurs, celle du monde. A dix-huit ans, miss Owenson a entrepris de peindre la femme. Il ne me semble pas qu’elle ait atteint le but. Dans quelques pages de Jean- Jacques, de La Bruyère, de La Rochefoucauld, il y a plus d’aperçus sur le caractère des femmes, plus d’idées, plus d’observations, plus de vérités, que dans les quatre volumes de miss Owenson. Elle s'est trompée : elle a voulu peindre la femme, et n’a peint qu’une certaine femme imaginaire, née de sa fantaisie et placée dans des situations presque toujours romanesques et exagérées. Un homme infiniment spirituel me disait que miss Owenson avait probablement songé à une opposition entre Ida et Corinne : Corinne lui aura paru trop grande, trop supérieure, d’un ordre trop élevé; elle aura voulu peindre une femme qui, avec de grands talents, une tournure d’esprit poétique, et même de l’exaltation dans les idées et dans les sentiments, conservât dans la vie habituelle la simplicité, l’ingénuité, la pudeur, la réserve, qui sont les vertus et l’ornement du sexe.

Cette supposition a beaucoup de vraisemblance.

Le premier volume est le seul où miss Owenson ait essayé de remplir son titre. On y voit l’intention trèsmarquée de développer le caractère d’une femme placée dans une situation naturelle et prolongée. Un jeune lord, épris des charmes d’Ida, mais trop fier et trop peu raisonnable pour en faire sa femme, veut en faire sa maîtresse. Cette séduction, dont la vertu d’Ida triomphe, est conduite avec un art infini. Il y a sur les idées des hommes dans la position où se trouve ce jeune lord, sur leurs sentiments , sur leurs combinaisons , sur leurs ruses, des aperçus d’une justesse singulière. Aussi , à mon sens, et presque tous les lecteurs que j’ai vus sont

de cet avis, le premier volume est le plus fort des quatre, le mieux conçu, et celui qui fait à missOwenson, comme écrivain, le plus d’honneur.

Mais beaucoup de personnes qui cherchent moins dans un roman les développements heureux de caractères et les peintures de mœurs, que les événements et les coups de théâtre, seront peut-être peu touchées du mérite de ce premier volume : les suivants ne leur laisseront rien à désirer. Elles y trouveront tout ce qui peut intéresser: de la tendresse, de l’héroïsme, des malheurs aussi grands qu’imprévus-

Avec les rares talents qui la distinguent, miss Owenson pourrait avoir de l’amour-propre, mais elle est modeste et simple. Dans la préface d'Ida, elle remercie ses lecteurs de leur indulgence et de ses succès, avec un ton de candeur qui ne semble point affecté. Je l’engage, quand elle publiera quelque nouveau roman, à témoigner aussi de la reconnaissance à son traducteur français : elle lui en doit beaucoup. Ida pouvait échoir à quelque traducteur plus pressé de faire vite que de bien faire, ou qui, ne sachant ni l’anglais ni le français, eût déshonoré le livre. Miss Owenson a eu le bonheur de trouver pour interprète un homme de goût, qui nonseulement a traduit Ida dans un style très-correct et trèsélégant, mais qui a retranché à propos le luxe superflu de quelques descriptions et réprimé l’exubérance de certaines réflexions. Si le nom de miss Owenson est connu en France, si son Ida excite la curiosité générale, c’est à cet habile traducteur qu’elle en est redevable, et j’apprends que le Missionnaire, production nouvelle de miss Owenson, doit bientôt paraître, traduit par la même plume

i Ce traducteur d 'Ida et du Missionnaire est Dubuc; mais c'est Mm* la comtesse de Ruotz qui a traduit la Novice de Saint Dominique.— Voir, au surplus, la note du n* LXVJI, in fine, sur O. Hyssopc. (Noie de l’Editeur,}

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