PAR LORD LYTTLETOX ET LE D' O. GOLDSMITH

Je n’avais point encore vu d'édition de cette Histoire sous le nom de lord Lyttleton. 11 est vrai qu’elle lui a été attribuée et qu’il ne l'a jamais désavouée ; mais je ne Eavais pas que ce point de critique fût si formellement décidé. Je m’en rapporte à l’éditeur.

Les Anglais estiment beaucoup cet Abrégé ; nous ne l’estimons pas moins. Il est classique en Angleterre , il l'est aussi parmi nous. Nous le mettons entre les mains des jeunes gens qui apprennent l'anglais. La clarté, l’élégante simplicité du style l’approprient parfaitement à leurs travaux, et ils ont le double avantage d’étudier la langue dans un livre à la fois très-bien écrit et très-instructif. Il convient aussi â d’autres lecteurs, et mérite une place dans d’autres bibliothèques que celle des écoliers. Le choix judicieux des événements, la marche rapide du récit, la sagesse des réflexions qu’altère rarement la partialité religieuse ou nationale, ont placé l’auteur de ce court abrégé à côté des premiers historiens de l'Angleterre.

Goldsmith (je le nomme seul par habitude) s’est arrêté

* Journal de Y Empire du fl juin 1812,

en 1760, à la mort de Georges II. La fortune que son livre avait faite a excité l’ambition de plusieurs continuateurs. Ce mot d 'ambition est probablement beaucoup trop noble, mais il est plus honnête que le mot propre et je le préfère. Il y a différentes suites qui vont plus ou moins loin. Dans l’édition que j’annonce, la narration a été poussée jusqu’au mois de mai 1811. L’histoire politique de l’Angleterre pendant ces dernières années, imprimée et publiée à Paris en 1812, mérite bien quelque attention : je l’ai parcourue et, d’après ce que j'en ai vu, je puis assurer que c’est un morceau très-sage. Il y a des lecteurs à qui • l’histoire plaît, de quelque manière

• qu’elle soit écrite ■ ; il y en a d’autres qui y font un peu plus de façons. Les premiers trouveront que cette continuation donne un grand prix à l'édition nouvelle; les autres penseront que son principal mérite est d’être très-correctement et très-élégamment imprimée, et ils ne la condamneront pas pour quelques pages inutiles.

Outre cet abrégé, Goldsmith a composé une Histoire d'Angleterre sur un plan plus étendu et dans un autre cadre; elle est peu connue en France. Nous connaissons davantage son Histoire romaine et son Histoire grecque. Ce sont des productions fort distinguées. • Considérez

• Goldsmith, disait Johnson, comme poète, comme au- « teur comique, comme historien : dans chaque genre « vous le verrez au premier rang. » Johnson devait ajouter • comme romancier, » et ce n’était pas à lui d’oublier l’un des plus beaux titres de Goldsmith, car ce fut par sa protection que le Ministre de Wa/;c/ield trouva un libraire. Ce libraire en donna soixante louis, mais avec crainte. La réputation de Goldsmith était alors fort mal établie ; ses premiers essais avaient obtenu peu de faveur, et le manuscrit resta même assez longtemps inédit. Le libraire n’osait le publier, craignant de perdre, avec ses soixante louis, les frais de l’impression. Il fut un

peu rassuré par le succès du Voyageur : ce beau poème répandit le nom de Goldsmith par toute l’Angleterre. Le Ministre mit le comble à sa réputation, et ce roman, mesquinement payé, fit la fortune de l’acquéreur.

Johnson disait, en parlant du Voyageur, que depuis Pope on n’avait rien fait de si beau. II louait moins le Village abandonné, autre poème de Goldsmith , quoiqu’il y remarquât les plus grandes beautés; mais il trouvait qu’il était trop l’écho du Voyageur. Cette observation de Johnson est parfaitement juste. II est impossible, enlisant Goldsmith avec un peu d’attention (et il en mérite beaucoup), de n’ëtre pas étonné du retour des mêmes expressions, des mêmes formes de style, quelquefois des mêmes idées. Dans le très-petit volume de ses Œuvres poétiques, l'effet de ces fréquentes répétitions est très-sensible et très-désagréable. En voici un exemple formel, entre vingt autres que je pourrais citer.

Dans le Village abandonné, Goldsmith décrit l’auberge alors détruite, où naguère l’enseigne de la poste attirait le regard du passant, où les politiques du hameau parlaient d’un air profond et faisaient circuler des nouvelles bien plus vieilles que leur bière '. ■ L’imagination, ditt il, aime à se représenter la splendeur évanouie du

• parloir joyeux, et les murailles blanchies, et le plan- « cher proprement sablé, et l'horloge peinte qui faisait « entendre derrière la porte son bruit monotone, et l’ar-

• moire destinée à un double usage, lit pendant la nuit, « armoire pendant le jour, et les images, objets à la fois « d’ornement et d’utilité, les douze bonnes règles ’ , le

1 I.es personne» qui consulteront le texte, que je ne puis transcrire, y remarqueront sûrement l'expression nut-brown draughlt; elle est empruntée de Milton, qui a dit dans l' Allegro, y. 100 : tht epicy nut-brmen ale. û

* Ce sont des maximes de morale, comme : de ne point jurer, de ne point parier, etc. Elles sont imprimées sur des pancartes que l’on suspend dans les salles d’auberge. O

• royal jeu de l’oie, et le foyer orné de branches de trem- « ble, de fleurs et de fenouil, quand l’hiver n’avait point « refroidi le jour, etles tasses écornées qui, prudemment « conservées pour le coup d’œil, brillaient en cercle, ran-

• gées sur la cheminée : éclat vain et passager! etc. » Plusieurs de ces détails reparaissent dans une petite pièce de vers intitulée : Description de la chambre à coucher d’un poêle :

« Where the Red-Lion, etc.

• Dans cette maison où le Lion- Rouge en saillie sur la « rue invite le passant qui peut payer, où le tonneau de « Calvert et le champagne noir de Parsons régalent les

• filles et les coupe-jarrets de DrurV-Lane, est une cham-

■ bre solitaire où Scroggen échappe aux huissiers. La

■ Muse l’y trouva étendu sous une mauvaise couverture; t la fenêtre, à vitres de papier, prêtait un rayon qui

■ laissait entrevoir sa bizarre toilette, et le plancher

• couvert d’un sable qui s’écrase soüs le3 pieds, et la

• muraille humide, revêtue de mesquines images. On « y voyait attaché le royal jeu de l'oie et les douze règles

• que traça le royal martyr, et les Saisons, et le brave « prince Guillaume, dont le visage était tout noirci par « la fumée de la lampe. D’un œil qu’animait un vif dé-

• sir, Scroggen contemplait la grille rouillée, que jamais

• n’échauffa le charbon allumé. La frise de la cheminée « était couverte de raies, marques des pots de bière et « de lait qui n’avaient point été payés, et sur la tablette

• paraissaient cinq tasses écornées. En guise de laurier, « un bonnet de nuit couvrait les sourcils du poète : bon- « net pendant la nuit, et bas pendant le jour. • Ces derniers mots m’ont rappelé l’abbé de Molière, grand cartésien, dont Cliampfort 1 a raconté qu’il travaillait dans

t Cliampfort, Caractères et Anecdotes , t. IV, p. 245 de l'édition de Ginguené. (Note de VÈditeur.)

HISTOIRE D’ANGLETERRE. H t

son lit, faute de bois, sa culotte sur sa tête, par-dessus son bonnet, les deux côtés pendant à droite et à gauche.

C’est dans le Village abandonné que se trouvent les portraits originaux d’un curé de campagne et d’un magister rustiquedontM.Delilleaembelli ses Géorgiques françaises.

Déjà, longtemps avant M. Delille, le chevalier de Rutlige avait traduit ces deux morceaux dans son Helour- du Philosophe, faible et longue imitation du poëme de Goldsmith. Rutlige a fait imprimer une lettre où Goldsmilh lui dit fort sérieusement : • Vous avez fait un beau « poëme sur un sujet qui ne m’avait inspiré qu’une

• élégie En vous lisant, je ne m’aperçois point du

• tout de cette pauvreté que j’ai souvent entendu re-

• procher à la langue française. » Ou Goldsmith était plus poli que sincère, ce qui, selon l’expression de Champfort, est * un produit de la civilisation perfectionnée, » ou il n’entendait point notre langue. La versification de Ilutlige est faible, négligée et pleine de défauts que ne peuvent racheter quelques vers heureusement tournés. Il est juste pourtant d’ajouter à sa louange que M. Delille s’est une fois ou deux rencontré avec lui :

Tout le monde l'admire et ne peut concevoir Que dans un cerveau seul loge tant de savoir.

Il y avait déjà dans Rutlige :

L’audience rustique

ne pouvait concevoir

Qu'eu son chef un mortel logeil tant de savoir,

Ailleurs, Delille :

Quels oiseaux va percer la grêle meurtrière?

C'est le vanueau plaintif errant sur la bruyère.

Rutlige avait dit :

Et le vanneau plaintif, de ses CTis fatigants,

Étourdit les éebos des bruyères stériles.

C’est faire à Rutlige beaucoup d’honneur que de lui prendre quelque chose.

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