D'APRÈS M. SCHULTENS

La littérature des Arabes a eu les mêmes vicissitudes que celle des autres nations. Onia peut diviser en quatre âges

Le premier âge a précédé Mahomet. En Arabie, comme auparavant chez les Grecs, la poésie fut d’abord cultivée. Le nombre des poètes de cette première époque fut infini, et parmi cette multitude il s’en trouve beaucoup qui se sont fait un nom à jamais célèbre par la fécondité de leur génie, l’élégance et la sublimité de leurs compositions.

La face des choses subit un grand changement dans le second âge, qui s'étend depuis Mahomet jusqu’à l'an 137

* Journal de l'Empire du 5 février 1807.

* Cette analyse dos vues de Scbultens pourra paraître k quel-

ques égards arriérée. Soixante ans de travaux sur la littérature arabe ont considérablement modifié la manière d'envisager les âges divers de cette littérature et d'apprécier le mérite des écrivains. Les vues de M. Boissonade sur ce qu'il appelle le troisième âge conservent toute leur justesse et. avec quelques atténuations que nous nous sommes permises, ses jugements sur les autres âges n'ont rien d'inexact. [Noie de M. Rknan.)

de l’hégire, ou depuis le vu» siècle de notre ère jusqu’au milieu du vin». La nouvelle religion, propagée par la force dans l’Arabie et les pays voisins, s’opposa au développement des études libérales : les lettres ne pouvaient fleurir parmi ces violences, et il n’y avait de progrès sensibles que ceux de la superstition. Bientôt elle devint générale : ce fut elle qui inspira le génie des poètes et des prosateurs ; elle se soumit tous les arts et toute la littérature.

Quelques esprits pourtant ont honoré ce siècle barbare. Parmi eux, on distingue surtout Ali, le gendre de Mahomet. M. Keiske,dans sa Dissertation sur les princes maliométans , dit de ce calife qu'il fut aussi lettré qu’ Auguste, aussi bon et aussi clément que Trajan, aussi philosophe et aussi pieux que Marc Aurèle , aussi brave que Pompée; il ajoute qu’il fut plus éloquent que tous ces grands hommes ensemble. Mais ceux qui connaissent mieux que moi l’histoire arabe de ce temps trouveront peut-être ces éloges exagérés.

Le troisième âge abonde en grands hommes dans tous les genres de doctrine : c’est véritablement l'âge d’or de la science chez les Arabes. Il va à peu près de l'an 137 jusqu’à l’an 800 de l'hégire, c’est-à-dire de l’an 754 de notre ère jusqu'au xv* siècle, comprenant ainsi près de sept cents années. Al-Manzor, second calife de la race des Abbassides, peut être regardé comme l’auteur de cette heureuse révolution. Il avait compris que l’application aux ouvrages de l’esprit aurait pour ses peuples le salutaire effet d’adoucir leurs mœurs trop barbares et de pacifier les troubles intérieurs : il mit tous ses efforts à ramener les esprits vers les lettres, et à exciter chez les autres autant d’amour pour elles qu'il en avait luimême. Tous les hommes distingués dans quelque partie des connaissances étaient appelés auprès de lui et comblés de bienfaits. Fort habile lui-même dans les mathé-

matiques et l’astronomie, il encouragea surtout ceux qui se livraient à l’étude de ces deux sciences.

Mais cette difficile entreprise de diriger vers les lettres et la civilisation un peuple profondément barbare ne pouvait être menée à bonne fin par un seul homme. Il fallait qu’il fût aidé ; il fallait surtout que ses travaux fussent après lui continués avec un même zèle. Haroun- Al-Raschid et Al-Mamoun qui, peu d’années après, montèrent au trône des califes, achevèrent glorieusement ce que Al-Manzor avait si bien commencé.

En effet, quoique Al-Rascliid paraisse avoir dirigé ses vues plutôt vers la réformation des mœurs que vers la culture des esprits, cependant on peut dire qu’il contribua singulièrement aux progrès des lettres et des sciences, en accueillant les littérateurs et les savants d’une façon distinguée, et les comblant de libéralités, car il arriva que plusieurs hommes se trouvèrent excités par l’espoir de ces récompenses à se livrer aux études qui les procuraient.

Mais l’influence d’Al-Mamoun sur le génie de son siècle fut encore plus considérable. Non-seulement il se rendit lui-même habile dans la philosophie et les mathématiques, mais on le vit prodiguer les louanges et les honneurs à tous les hommes d’un talent véritable : il assistait à leurs assemblées, prenait part à leurs discussions et les encourageait par son exemple à de nouveaux et de plus grands travaux. Il fit soigneusement rechercher les livres des Grecs, acheta i» grands frais les meilleurs et les plus utiles, et confia le soin de les traduire à des hommes habiles qu’il récompensait avec magnificence. Dès lors les connaissances nationales, accrues de ces richesses étrangères, s’avancèrent rapidement à la perfection.

Al-Mamoun se montra encore véritablement grand homme par le courage avec lequel il sut, au milieu d’un peuple très-superstitieux, résister aux clameurs absurdeB

SUfi LA LITTÉRATURE DES ARABES. 167

d’une foule de mécontents qui, pour arrêter ses beaux desseins, disaient que toute étude des lettres et des sciences était contraire à la cause de Mahomet et subversive de sa religion. Dans leur fanatisme, ils allaient jusqu’à menacer le calife novateur de l’éternelle vengeance de Dieu. Mais la constance et la sagesse d’Al- Mamoun triomphèrent de ces difficultés, et pour récompense de ses efforts, les lettres négligées déjà et mépriséesdans l'Occident vinrent se réfugier en Asie.

De son temps, les Arabes purent lire daus leur langue les œuvres d’Hippocrate, de Galien, de Dioscoride, d’Aristote et de ses meilleurs commentateurs, de Porphyre, d’Euclide, d’Archimède, de Ptolémée et de bien d’autres. Des écoles et de grandes bibliothèques furent établies à Bagdad, à Bassora, et dans d’autres villes.

Il serait trop long de passer ici en revue les écrivains du troisième âge, qui se sont fait un nom dans chaque genre et dont nous avons conservé les ouvrages. Il suffira de dire, en peu de paroles, que les connaissances sévères, la théologie, la philosophie, la médecine, firent les plus grands progrès, qu’il y eut un grand nombre d’excellents historiens , beaucoup de géographes trèsinstruits et d’innombrables grammairiens. Les poètes furent aussi fort nombreux, mais il semble pourtant que ceux du premier âge les avaient de beaucoup surpassés.

M. Michaelis dit, dans la préface de sa Grammaire arabe, que l’âge d’or de la poésie finit à Mahomet et que les modernes ont perdu le goût du naturel, du sublime et du beau. Mais il y aurait une injustice extrême à comprendre dans cette sévère censure tous les poètes du troisième âge, à ne pas convenir que Togray, par exemple, Buzirida, Ibn-Ferdi, et surtout Abulola, méritent souvent, par la beauté de leurs images, l’élévation et l’élégance de leur diction, d’être mis à côté des plus grands poètes qui fleurirent avant Mahomet.

Avec le quatrième âge qui commence au vin* siècle de l’hégire, au xv* de l’ère chrétienne, l’on voit reparaître toute la barbarie du second. Ce changement arriva lorsque Timour, ce conquérant qui eut peu de pareils en bonheur comme en talents militaires, parcourut l’Asie avec ses innombrables armées et la soumit presque tout entière. D’abord ces guerres fréquentes et longues, rendant l’art militaire exclusivement nécessaire, faisaient abandonner, comme inutile, l'étude des lettres et des sciences; ensuite, personne ne s’étant rencontré qui sût les relever, cette gloire de la üttérature arabe, qui pendant plusieurs siècles avait brillé d'un si vif éclat, finit par s’éteindre misérablement.

GRAMMAIRE ARABE

PAR A. I. SILVESTRE DE SACY i.

La loi qui a créé, près la Bibliothèque impériale, une École spéciale des langues orientales vivantes, a invité les professeurs à composer en français des livres élémentaires propres à faciliter l’étude des langues qu'ils enseignent. C’est pour satisfaire à cette obligaiion que M. de Sacy a publié, il y a quatre ans, sous le titre de Chrestomalhie, un choix des plus beaux morceaux des écrivains arabes, en vers et en prose, et qu’il donne aujourd’hui la Grammaire que je suis chargé d’annoncer.

La grammaire arabe peut être traitée de deux manières. On peut suivre le système des grammairiens nationaux, système vague, incohérent, embarrassé et qui, par sa confusion et son obscurité, augmente beaucoup les difficultés d’une étude déjà fort difficile par ellemême; ou bien, l’on peut essayer de ramener les éléments de l’arabe à la théorie générale du langage, et se rapprocher des méthodes plus simples que l’on emploie dans l’enseignement des autres langues savantes. Entre

1 Journal de l'Empire du 17 juillet 1810.

GRAMMAIRE ARABE

ces deux procédés il n’y a pas à balancer pour un bon esprit; cependant le premier fut longtemps le seul en usage, et avant Erpenius, le second n’avait été adopté par personne.

La grammaire d’ Erpenius parut pour la première fois en 1613, l’année même où il fut nommé à la chaire d’arabe, fondée nouvellement dans l’Université deLevde. Sa méthode et ses excellentes leçons rendirent l’étude plus aisée, et en répandirent le goilt. De toutes parts on venait entendre Erpenius; il communiquait à ses auditeurs l’amour de la science ; il excitait leur zèle , et quoiqu’il ait été enlevé de trop bonne heure aux lettres orientales, quoiqu’il n’ait occupé que dix ans la chaire de Levde, l’impulsion qu’il avait donnée aux études ôtait si forte, qu’elle dura longtemps après sa mort, et l’on peut dire sans exagération qu'on lui doit les immenses travaux des orientalistes du xvn" siècle. Sans lui, sans sa méthode plus simple et plus claire, Bans ses doctes leçons, les études auraient été, comme avant, ou négligées ou mal dirigées.

Depuis Erpenius, plusieurs hommes distingués ont écrit sur les principes do l’arabe; mais il en est peu qui aient réellement étendu ou perfectionné son travail.

L’intention de M. de Sacy a été d’aller plus loin qu’Erpentus dont l’ouvrage est fort incomplet, plus loin que tous ceux qui, depuis Erpenius, sont entrés dans cette carrière. Il a voulu donner aux élèves et même aux savants un ouvrage plus complet et plus didactique que ceux que l’on connaît. Pour y parvenir, non-seulement il a mis à profit les livres de tous les orientalistes, il y a joint encore la lecture des grammairiens et des scholiastes arabes les plus célèbres. Après avoir recueilli les matériaux de sa grammaire, M. de Sacy les a disposés dans un ordre systématique et régulier, coordonnant, autant qu’il était possible, les principes de l’arabe avec

GRAMMAIRE ARABE

ceux de la métaphysique générale du langage, et suivant la marche claire et méthodique que les grammairiens philosophes ont introduite dans l’étude dos langues.

Cette dernière opération, qui eût été fort difficile pour tout autre que pour M. de Sacy, semble pour lui n’avoir été qu’un jeu : « Je suis bien convaincu, dit le savant

• académicien, que toutes les langues n’ayant qu’un

• même but, les divers procédés par lesquels elles par- » viennent à l’atteindre, quelque éloignés qu’ils parais-

• sent les uns des autres, peuvent néanmoins être rap-

■ prochés bien plus qu’on ne le pense communément.

■ L'étude des langues n’appartient pas uniquement à la « mémoire : le jugement peut et doit y intervenir pour

• beaucoup , et plus on parvient à appliquer le raison- « nement et l’intelligence à cette étude, plus on l’abrège « et on la rend facile et accessible aux bons esprits. La

• langue arabe surtout semble se prêter plus aisément

• que beaucoup d’autres à cette opération dont les in- « struments sont l’analyse et la synthèse, et j’ai quel-

• quefois été surpris en voyant combien les formes de

• cette langue sont dans un juste rapport avec ce qu’exi-

• gent la clarté et la précision du discours. •

Voilà ce qu’a fait M. de Sacy. Malheureusement je no suis pas même un faible écolier dans la haute littérature où il règne, et je ne puis apprécier le mérite de son livre; mais sur son nom seul, je l’annonce hardiment à nos lecteurs comme un livre excellent. En effet, le moyen qu’une grammaire arabe ne soit pas très-bonne, quand elle est composée par un homme que les plus célèbres arabisants reconnaissent pour leur maître, qui joint à la connaissance approfondie de tous les idiomes de l’Asie un jugement sûr, un esprit juste, plein d’ordre et de netteté? J’ajoute que M.de Sacy a depuis longtemps prouvé, par sa Grammaire générale, qu’il avait médité la théorie intérieure des langues et savait présenter les notions de

GRAMMAIRE ARABE

cette métaphysique, souvent épineuse et obscure, avec autant de clarté que de précision.

La Grammaire arabe de M. de Sacy est divisée en quatre livres. Le premier contient tout ce qui est relatif aux éléments de la parole et de l’écriture; le second traite des parties du discours et des formes variées que chacune d’elles peut admettre, selou la différence des genres, des nombres, des temps, des modes, des voix ou des cas; le troisième et le quatrième sont consacrés à la syntaxe : dans le troisième, elle est présentée selon la méthode des modernes; dans le quatrième, selon la méthode des Arabes. Le but de M. de Sacy, en faisant connaître aussi ce dernier procédé, a été d’offrir à ses lecteurs un moyen de parvenir à l'intelligence des grammairiens et des scholiastes orientaux. C’est aussi dans cette vue qu’il a, dans le cours de son livre, rapporté et traduit les innombrables termes techniques dont les Arabes ont rempli leurs traités et leurs explications.

Huit planches sont jointes à cet ouvrage. La première et la troisième contiennent l’alphabet coufique et un passage du Coran écrit avec ce caractère. Les lettres couflques sont ainsi nommées de la ville de Coufa, où il parait que l’on commença d’en faire usage1. M. deSacy remarque dans ce caractère une si grande ressemblance avec Vestranghèlo des Syriens, qu’il ne doute pas que les Arabes n’aient emprunté à la Syrie leurs lettres coufiques. Ce caractère a précédé le nesklii dont les Arabes se servent aujourd’hui communément et qu’emploient nos imprimeries.

Les planches IIe et IV* donnent des modèles du caractère particulier en usage parmi les Arabes d’Afrique. Ce caractère occidental, que l’on appelle quelquefois maugrebitain *, diffère du caractère oriental à peu près

1 Villoison, Atiecdola, II, p. 150.

* Villoison, \bid.

GRAMMAIRE ARABE. \ 73

comme dans notre écriture la bâtarde diffère de la coulée, et celle-ci de la ronde.

Dans les planches suivantes, on trouve des exemples de la manière dont les Juifs et les Syriens adaptent les caractères de leur propre langue à l’écriture des mots arabes.

La huitième planche contient un tableau comparatif des chiffres arabes avec les chiffres coptes, indiens, gobar et diwani. Le chiffre gobar a beaucoup de rapport avec l’indien, et le diwani est composé de monogrammes ou abréviations des mots arabes qui servent à la numération. M. de Sacy a cru devoir faire connaître ces différents signes, parce qu’on les rencontre dans les manuscrits.

Notre chiffre arabe n’est point arabe. Les Arabes emploient un chiffre dont nos signes arithmétiques paraissent dérivés, et ils l’appellent indien. • Dans l’usage de

• ce chiffre particulier, ils suivent, dit M. de Sacy, une

• progression directement contraire à celle de leur écri- « ture, et procèdent de gauche à droite : celte singula-

• rité suffit pour prouver qu’il n’est pas originairement « arabe. » Cela parait hors de doute; mais est-il bien sûr que ce chiffre soit indien? Cette question n’a pas ôté traitée par le savant académicien. Huet1 pensait que nos chiffres étaient grecs ; qu’ils avaient passé des Grecs aux Arabes, des Arabes aux Indiens, et, pour le prouver, il faisait subir aux lettres grecques de violentes altérations. Un savant Italien, dont Villoison adopte l'opinion’, croit que notre chiffre prétendu arabe est le chiffre cursif dont se servaient les Romains, do même que les lettres que nous appelons lombardes étaient leur caractère cursif. Les preuves qu'apporte cet Italien ont beaucoup

1 Huetûjna, p . 113.

* Anecdota , II, p. 153.

GRAMMAIRE ARABE

le vraisemblance ; il est à remarquer que dans l’arithmétique de Boëce, qui écrivait trois cents ans avant que les Maures envahissent l’Espagne, on voit des signes de numération fort semblables aux nôtres. Ce point d’antiquité eût pu fournir à M. de Sacy la matière d’une note intéressante : aidé de sa grande érudition, il en aurait sans peine éclairci les difficultés.

Un auteur arabe' a dit qu'il ne connaissait point d'homme au-dessous de l’érudit qui n'emploie pas utilement son érudition : quel éloge donnerait-il à M. de Sacy, qui fait de la sienne un si utile emploi *?

< Sentent. 31, apud Krpenium.

* L’ouvrage de M. de Sacy est resté, en effet, le dernier mot de la grammaire arabe. Il a été réédité en 1831, et augmenté d’un Traité de la Métrique des Arabes. Il ne resterait plus qu'à en faire un Abrégé pour l’usage des personnes qui abordent l'étude, de l’arabe, et qu'une grammaire en deux volumes pourrait facilement effrayer. [Note de M. Renas.)