LA FONTAINB COMPARÉ AVEC SES MODÈLES ET SES IMITA TEC RS

PAR M. N. S. GUII.LON

S’il est un écrivain moderne qui ait besoin do commentaires, assurément c’est La Fontaine. L’emploi fréquent qu’il fait de termes surannés ou populaires , ses nombreuses imitations de llabelais, de Marot et de quelques vieux auteurs, la négligence, et pour dire la vérité, l’incorrection de son style, répandent souvent beaucoup d’obscurité sur ses ouvrages.

Comment les enfants, lecteurs assidus de ses Fables , pourraient-ils, je ne dis pas en sentir les beautés, mais en comprendre même parfaitement tous les mots? Il y eu a

1 Journal de l'Empire des 20 et 30 août 1807. — M. Walckenaër a cité plus d'une fois ces deux charmants articles de M. Boissonade, dans son Histoire de la vie et des ouvrages de La Fontaine; c’était justice. Il y a dans ces deux morceaux les éléments, le specimen , en quelque sorte, d'une édition de La Fontaine. M. Boissonade, par sa publication de Syntipas, devait plus tard, en 18-28, bien mériter non-seulement de M. Walckenaër, mais encore de tout historien de la fable en tant que genre littéraire.

{Note de l’Editeur.

bien certainement une foule qu’ils ne peuvent entendre et pour lesquels ils ont absolument besoin d’explication. Beaucoup de lecteurs plus âgés et plus instruits doivent aussi se trouver quelquefois embarrassés

C’est pour diminuer ces difficultés, que M. Guillon a composé le Commentaire dont je vais essayer de rendra compte.

On avait déjà sur les Fables de La Fontaine quelques petites notes par M. Coste; elles ont été réimprimées fort souvent, et étaient en quelque sorte devenues classiques; mais elles n’en valent pas mieux. Elles sont puériles et tout à fait insuffisantes.

M. Guillon a travaillé d’une manière plus savante et plus étendue : il a expliqué, dans de nombreuses remarques (au moins tel est son plan), I03 mots vieux et difficiles; il a cité les passages des classiques et ceux de nos anciens écrivains imités par le fabuliste ; il a relevé avec une utile sévérité les fautes de langage, et indiqué les beautés de style et de pensée. Au commencement do chaque fable, il a nommé les auteurs qui, avant La Fontaine, ont traité les mêmes sujets, ceux même qui ont pu y faire accidentellement une courte allusion, et à la fin les poètes qui les ont traités après lui. Cette partie du travail de M. Guillon prouve une lecture peu commune, mais peut-être est-il allé trop loin en annonçant : La Fontaine compare avec ses modèles et ses imitateurs , et en disant dans son avant-propos, que « ce travail tout entier • en résultats, mettant le fabuliste au centre des imita-

1 Voyez la note de la page 53, supra. — Nous n’avons pas cru devoir rapprocher de ces deux articles celui qui forme le n® LVif. La Fontaine traduit en anglais devait rester nécessairement dans la critique étrangère. Do mémo, nous avons dû placer sous le numéro lxxix, consacré plus loin au théâtre Dn second ordre, le The'Atre de La Fontaine .

[Note de VEdileur.)

« tipns qu'il a faites et des imitations qu’il a fournies, le « montre toujours admirable, toujours unique, soit qu’il

• emprunte sa lumière, soit qu’il la communique aux

• écrivains venus après lui. ■ De simples noms d’auteurs, des numéros de tomes et de pages qu’aucune espèce de réflexion n’accompagne, ne peuvent rien montrer de ce que M. G uillon croit faire voir; ils pourront bien fournir à quelque lecteur curieux les moyens de comparaison, mais ils n’en sont point une.

J’ai lu ce Commentaire à peu près d’un bout à l’autre, et avec attention. J’y ai trouvé beaucoup de remarques utiles, beaucoup d’explications satisfaisantes, de passages difficiles, de l’érudition littéraire, et une connaissance assez étendue de nos vieux écrivains. Mais, après avoir rendu cette justice à M. Guillon,jedois dire avec la même vérité que son ouvrage n’est point assez travaillé , que j’ai aperçu quelques fautes graves, que plusieurs observations ne m’ont pas paru exactes, enfin, qu’il a oublié beaucoup de choses qui n’étaient ni sans utilité, ni sans intérêt.

Comme il n’y a rien de si facile à corriger qu’un livre de recherches , et que ce Commentaire , malgré ses défauts , est encore assez utile pour mériter d’être réimprimé, je donnerai quelque étendue à ma critique, afin que M. Guillon puisse, au besoin, profiter de mes observations, s’il y trouve quelque exactitude et quelque vérité.

Il s’en faut de beaucoup que M. Guillon ait nommé tous les auteurs anciens où La Fontaine a pu trouver ses sujets.

Sur les fables du Corbeau et du Renard, du Singe et du Dauphin, de l'Ane vêtu de la peau du Lion, de la Souris métamorphosée, il pouvait citer les Chiliadcs de Tzetzes. Le Lion et le Moucheron, le Geai paré des plumes du Paon, sont dans Achilles Tatius, et M. Guillon semble l’ignorer.

J,A FONTAINE BT TOl'S LES FABULISTES. 231

Cette dernière f;»lde est aussi dans les lettres de ThéophylacleSimocalta1; elle est encore dans Libanius, ainsi que celle des Loups et des brebis, du Lièvre et delà Tortue. Le commentateur devait citer les Narrations de Conon, pour la Vengeance du Cheval; Stntilius Plaçais, sur le Trésor elles deux Hommes ; Nicolas de Damas, sur l'Éducation; Hérodote, sur les Poissons et le Berger ; les Proverbes de Plutarque sur la Chatte métamorphosée, et le Scholiaste des Nuées d’Aristophane sur les Voleurs et l'Ane. Le second volume des Notices des manuscrits lui eût aussi fourni plusieurs indications.

M. Guillou n’a point nommé d’auteur qui ait donné à La Fontaine le sujet do sa fable du Thésauriseur et du Singe. Il n’en est cependant pas l’inventeur : il l'avait probablement prise dans le Page disgracié de Tristan l'Hermite. Il n’a pas inventé davantage celle du Singe et du Chat, sur laquelle le commentateur n’a point trouvé d’auteur à citer. Je ne puis indiquer avec certitude la source où le fabuliste a puisé; mais voici un passage qui prouve que ce sujet est plus ancien que lui. Je l’ai trouvé dans l 'Histoire des Larrons , livre assez rnre, et dont j’ai une édition de 1666, c’est-à-dire, plus vieille de douze ans que la seconde partie des fables: • Ils se ser- « valent de lui comme le singe se servait de la patte de « la levrette, pour tirer les châtaignes hors des cendres. • Je ne me donnerai pas la peine de remonter à l'origine de cette faille : je n’écris point un Commentaire sur La Fontaine; mais si je m'étais chargé de ce soin, j'avoue que j’aurais eu la curiosité de faire des recherches exactes et complètes. Au reste, ces lacunes seront faciles à remplir dans une seconde impression.

1 Voir, ii ta page 2(19 .tu Thé*iphytnrte Simucnlla dp M. Iloiast'tiaiie (Paris, une agréable note sur eu sujet.

{Sole </c ri’iiitrur.)

Je m’attendais aussi à trouver Varron cité à côté de ces beaux vers de La Fontaine :

Du bout de l'horizon »ccourt avec furie Le plus terrible des enfants Que le Nord eût porté jusque-là dans ses flancs;

11 est certain que le fabuliste a voulu imiter ce passage latin :

Ventiquo frigido, se ab aie eruperant Phreneiici Septentrionum filii.

La ressemblance n’est-elle pas sensible ?

M. Guillon a quelquefois aussi oublié les modernes. La fable de la Mort et le Mourant a fourni à miss Thrale, depuis madame Piozzi , l'apologue des Trois avertissements (The three warnings), versifié avec une correction si élégante, et si supérieure au talent de madame Thrale qu’on a cru y trouver la manière du docteur Johnson, son hôte et son ami ; ce morceau est beaucoup trop connu pour que M. Guillon, qui n’en parle pas, ne puisse être un peu soupçonné de négligence.

Faute de s’être souvenu d’un passage de Voltaire, M. Guillon a fait une critique peu raisonnable d’un des plus beaux endroits de La Fontaine. Tout le monde se rappelle ces vers charmants qui terminent la fable des Deux PDjcons :

J'ai quelquefois aimé ; je n'aurais pas alors,

Contre le Louvre et «es trésors,

Contre le firmament et sa voûte céleste.

Changé les bois, changé les lieux Honorés par les pas, éclairés par les yeux De l'aimable et jeune bergère,

Pour qui, sous le fils do Cythère,

Je servis engagé par mes premiers serments.

M. Guillon, en vérité bien sévère, blâme le mot éclairés comme trop hyperbolique : * Bon, dit-il, pour les Eglé « de Ronsard et de Voiture. « Voltaire, qui sc connais-

sait en vers, aussi bien pour le moins que M. Guillon.et qui avait le goût exquis, n’a pas fait difficulté d’emprunter à La Fontaine ce mot même si durement condamné:

Que fait Agnè», dis? D'où viens-tu? Quels lieux Sont embellis, édairéepar tee yeux 1

Pour qu'il ne prenne pas fantaisie à M. Guillon de critiquer une autre fois l’expression honorés par les pas, et d’y voir aussi quelque ridicule hyperbole, je la défendrai par d’autres vers de Voltaire à madame de la Vrillière :

Heureux cent fois, heureux l'aimable asile

Qui vers minuit possède vos appas!

Et plus heureux les rimeurs qu’on exile

Dans ces jardins honorée par vos pat!

Il ne sera pas non plus inutile de remarquer que La Fontaine a fait usage de la même idée dans ce discours du Fleuve Scamandre :

Mon cristal est très-pur ; mon cœur l’est davantage : .

Je couvrirai pour vous de fleurs tout ce rivage :

Trop heureux si vos pas le daignent honorer!

Ce conte du Fleuve Scamandre, pour en avertir en passant, est pris delà dixiéme des Lettres attribuées à l’orateur Eschine

Voltaire, à l’article fable, du Dictionnaire philosophique, a fait sur La Fontaine plusieurs observations que M Guil-

1 Dan» son édition de bertin (voy. n* lxxxii) sur ces vers du Voyage de Bourgogne :

Si vos dédale» vert», si vos sentiers fleuris Sont encor quelquefois honoris par Us trace s Et d'Antoinette et de Louis,

M. Doissonadc dit (p. 193) que Lemierre s’est aussi souvenu de La Fontaine à la fin du second chant de la Peinture :

Honoris par leurs pas, ces magnifiques lieux Gardent la trace encor du passage des dieux-

[Note de l'Editeur.)

23 t LA FONTAINE ET TOUS LF.S FABULISTES.

k)n devait indiquer et réfuler, s’il est vrai que Voltaire s’y soit montré trop sévère. Quelques personnes le pensent; elles ont peut-être tort. Les critiques de Voltaire sont vives et tranchantes, mais ne semblent pas manquer de vérité.

Puisqu’il est question de Voltaire, j’ajouterai encore (mais ceci est moins intéressant) que M. Guillon, grand annotateur de passages parallèles, pouvait, sur la fable du Corbeau, rappeler celte imitation badine :

Jeanne, étonnée, ouvrant un large b ecy Crut quelque temps que Ton lui parlait grec.

Ces vers de l’Amateur des Jardins :

Il aimait les jardins, était prêtre do Flore,

Il l’était de Pomone encore;

pouvaient assez naturellement amener cette citation de la Guerre de Genève :

Un serviteur de Flore et de Pomone,

Par une digue arrêtant de ses mains Le flot bruyant qui fond sur ses jardins.

Ces rapprochements diminuent l’aridité des notes grammaticales, répandent de l’agrément sur un Commentaire, cl peuvent faire parfois trouver du plaisir à en lire quelques pages'.

Ou a imprimé dans les Œuvres do Voltaire un petit Traité de la connaissance des beautés et des défauts dans l'eloquence et dans la poésie française. Dans cet ouvrage,

* M. I3oissonado donne ici loyalement ce que nous appellerons son secret, ce qui fait le cliurmc de ses notulas ; mais il ne pouvait communiquer aussi aisément cette érudition immense sans laquelle le secret doit rester stérile.

Xofc de l'Editeur.)

qui n’est pas de Voltaire, mais qui a dû titre composé sous ses yeux et sous sa direction, ces vers de la fable des Deux Amis ont été critiqués beaucoup trop légèrement :

Qu'un ami véritable est une douce chose!

Il cherche vos besoins au fond de votre cœur :

Il vous épargne la pudeur Do les lui découvrir vous-même.

Un songe, un rien, tout lui fait peur,

Quand il s’agit de ce qu’il aime.

On prétend que le mot pudeur est impropre et qu'il fallait mettre honte. M. Guillon, en commentateur zélé, devait défendre son auteur; il devait dire que l'observation de Voltaire ou de l’ancmymo était inexacte; que honte eût été beaucoup trop fort; que pudeur a quelque chose de plus délicat, de plus gracieux, de plus affaibli; que pudeur est là une sorte de honte honnête' et de timidité. Il devait citer son La Fontaine qui, dans une autre fable, dit à M. de La Rochefoucauld :

Vous dont la modestie égale la grandeur,

Qui ne pûtes jamais écouter sans pudeur La louange la plus permise,

La plus juste, la mieux acquise.

Il eût pu s’appuyer encore de LaBruyère. Cet admirable écrivain a ce passage dans son chapitre de la Cour : « Il « me semble que celui qui sollicite pour les autres a la ■ confiance d'un homme qui demande justice, et qu’en « parlant et en agissant pour soi-même, on a l’embarras « et la pudeur de celui qui demande grâce.» Il n’eût pas mal fait non plus d'ajouter cet endroit de Pèlisson, blâmant, dans sou Histoire de l’Académie française , le statut relatif aux candidats : « Plusieurs autres, au contraire,

• que l’Académie devrait souhaiter pour ses membres, se

• tiendront à l’écart, ou par quelque pudeur naturelle,

* Honte honnête est précisément le sens que Vaugelas attribue au mot pudeur. (S ïote de l'Editeur.)

• ou par cette fierté honnête qui accompagne d’ordinaire

• la vertu et le mérite. •

M. Guillon, qui néglige de défendre son auteur accusé, l’accuse lui-même quelquefois injustement. Par exemple, il trouve un solécisme dans ces vers de l 'Astrologue :

Qu’est-ce que le Hasard, parmi l’antiquité,

Et, parmi nous, la Providence?

Il prétend que parmi veut toujours un pluriel; il fallait au moins ajouter, ou un nom collectif, ainsi que le dit Voltaire quand il condamne ce vers de Polycucle :

Parmi ce grand amour que j’avais pour Sévère.

Mais en admettant même ce principe, l’on peut répondre à M. Guillon que le mot antiquité est dans cet endroit pris pour les anciens et qu’il peut, par conséquent, être regardé comme un nom collectif. Il faut voir ensuite s’il n’est pas juste d'accorder au langage poétique un peu de licence. Racine a bien dit dans Dritannicus:

Mais parmi ce plaisir, quel chagrin me dévore!

Chaulieu a fait la même faute, ou pris la même liberté dans ces vers faciles :

Parmi l’émail des prairies Je promène les erreurs Do mes douces rêveries.

F.t Bossuet, qu'il faut souvent nommer àcôtô des poètes, ne s’est pas autrement exprimé dans son sermon pour la Profession de madame de La Vallière : • Vous trouverez

• un esprit de raillerie inconsidérée qui naît parmi l'en- " jouement des conversations. » Je pourrais avoir d’autres autorités si celles-là ne suffisaient pas

1 Les modernes ont employé aussi parmi avec le singulier :

Parmi le myrte et l’aloès.

(V. Hcco, ode If% le Poete dans ta Révolution.)

( Note de V Editeur.)

M. Guillon avait encore moins de raison de condamner le mot loyer dans ce passage :

Le villageois le prend, l'emporte en sa demeure,

Et sans considérer quel sera le loyer D'une action de ce mérite....

Il remarque qu’on dit le loyer d’une maison et le prix ou le salaire d’une action ; cela peut être vrai en général , mais la langue poétique a ses privilèges. L’Académie admet l’acception de loyer pour récompense, salaire; et Voltaire l’a placé de la sorte dans son Épltre à Boileau :

Qui roulaient pour loyer de (es rimes sincères,

Couronné de lauriers, t'envoyer aux galères.

C’est avec un peu de précipitation que M. Guillon a écrit la note où il appuie le mot balandran de la fable de Dorée, par cette phrase de Boileau : • Le sieur de Pro- « vins avait changé son balandran en manteau court. • Boileau n’eût jamais, je crois , employé un terme aussi vieux. M. Guillon n’a pas vu que ce n’est pas Boileau lui-même qui parle, et il a fait une citation de Regnier, croyant en faire une de Boileau, ce qui est fort différent. Sur ce vers de la fable du toupet du Renard ;

L'ost du peuple bêlant crut voir cinquante loupa.

M. Guillon fait celte singulière remarque : « Outre l'ost • devant le château (Marot). Ost, du latin ostium, entrée. • Je ne vérifierai point le passage de Marot; mais il est sûr qu’osf ne vient pas ici d ’ ostium, il vient plutôt il’hostis. C'est un très-vieux mot, toléré encore aujourd’hui dans le style marotique, et qui siguille armée, et rien de plus:

Apollon irrité contre le fier Atride,

Joncha son camp de morts; on vit presque détruit L'ost des Grecs, et ce fut l’ouvrage d'une nuit.

Ce sont d’autres vers de La Fontaine, où M. Guillon ex-

pliquc osl par camp , ce qui a esl pas encore assez exact. M. Guillon pouvait s’épargner sa note sur ce vers :

V accoutumance ainsi nous rend tout familier.

Il dit avec beaucoup d'emphase que. si ce mot n'existait pas, il faudrait l’in venter.. Il regrette qu’on l'ait dédaigné au point de l’exclure de la langue. Mais il n’est nullement exclu, on le trouve dans le Dictionnaire de l'Académie , et il ne s’agit que de savoir l'employer avec goût. L’auteur des Maximes a dit : . La jeunesse change ses goûts par * 1 ardeur du sang, et la vieillesse conserve les siens par . accout umance. . C’est également sans motif que M. Guillon déplore la perte du mot priser dans le sens moral d 'estimer. 11 est toujours très-français.

Il me semble et, sans trop de présomption, je puis même affirmer que M. Guillon n’a pas entendu ce passage devenu proverbe :

Dieu ne créa que pour le» sots Les méchants diseurs de bons mots.

Il cite à ce sujet cette dureté de Pascal : . Diseur do bons • mots, mauvais caractère. . Mais méchant, dans le poêle, n attaque que 1 esprit des plaisants et non pas leur moralité. C’est en ce même sens que parle Alceste :

, Le méchant goût du siècle en cela me fait peur.

La maxime outrée de l’inflexible janséniste, adoptée depuis par La Bruyère, n’avait ici nulle application.

M. Guillon n’a pas mieux compris cet endroit, un peu plus difficile, de la fable du Singe et du Léopard :

Car il parle, on l'entend ....

Il ne voit pas à quoi bon affirmer que le singe parle et qu on 1 entend, puisqu il fait lui-même cette harangue \ et là-dessus il assure, voulant élever le talent deLaFon-

LA FONTAINE ET TOl'S LES FABULISTES. 2110

laine, que le poëte s'est trompé volontairement • pour « faire ressortir le niaisement fanfaron des charlatans. » Cela n’est ni exact ni bien exprimé. Ce n’est point le singe qui parle. Ce que M. Guillou a pris pour sa harangue, n’est autre chose que son affiche :

Ils affichaient chacun à part.

L’embarras a été causé par les mots : . L’un d’eux disait, ■ le singe de sa part disait • ; mais il faut entendre, disait dans son affiche.

La Fontaine appelle quelque part le soleil l'œil de la nature, métaphore assez commune en poésie. M. Guillon veut que La Fontaine l’ait empruntée au P. Saint-Louis, qui l’avait lui-même empruntée au poëte latin Pisidès. D'abord, Pisidès est un poëte grec, si tant est que Pisidès soit un poêle ; ensuite le moyen de croire que le P. Saint - Louis soit allé puiser à cette source inconnue une image si vulgaire, et que La Fontaine l’ait prise justement au détestable auteur du poëme de la Madeleine, quand déjà l’élégant Ovide avait fait dire au soleil ces vers nobles et classiques :

Omnia qui video, per quem videt omnia tellus,

Mundi oeulus

Je pourrais sans peine multiplier ces observations ; mais en voilà bien assez, je crois, pour faire voir que M. Guillon a besoin de retravailler soigneusement son Commentaire. Je ne veux cependant pas finir sans l'engager à supprimer sa note grossièrement indécente sur Ganymède; à rétablir l’orthographe de La Fontaine : à ne pas écrire, par exemple, français pour français, parce que c'est une faute contre l’exactitude, et que d’ailleurs elle détruit la rime, à ne pas altérer le texte par les prétendues corrections de Champfort et d'un certain Montenault ; à ne point parler de petites gens qui se lâchent sur

le compte des grands; enfin, à corriger sévèrement le style de quelques-unes de ses remarques. Et pour que ceci ne lui semble pas trop vague, je lui indiquerai particulièrement celle qu’il a faite sur ce vers :

Le cheval refusa, fit une pétarade.

Voici le commentaire : « Pétarade, un de ces gestes dédai- » gneux ou de ces actions insolentes que l’on sent et • que l’on ne dit pas. • Cette définition de la pétarade, qui est un geste, de la pétarade que l'on sent, de la pétarade que l’on ne dit pas, n’est-elle pas ce que l'on peut lire de plus risible 1 î

* Ce Commentaire de l’abbé Guillon a été réimprimé, en 1820. avec une vire et ingénieuse préface de M. J. Janin. Mais il est à regretter que le nouvel éditeur, n'ait pas connu les critiques qui lui avaient été adressées parM. Boissonade.

{Note de l'Editeur.)

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