THÉÂTRE DE LA FONTAINE

« Il serait à souhaiter (disait M. Geoffroy, il y a près

• d’un an) qu’on donnât un Théâtre de La Fontaine qui

• contiendrait l’Eunuque , le Florentin, la Coupe enchantée, « Ragolin et le Veau perdu et retrouvé. • Cette idée vient

i [Ces recherches ont été faites par M. Fayolle. En voici le résultat annoncé dans le Journal de l'Empire du 9 juin 1812. L’article sur Saurin commence ainsi] :

« En annonçant le recueil des Œuvres choisies de Quinauit, après avoir fait sentir tout le prix que donne à cette édition le poëme de Sceaux, si heureusement retrouvé par M. Fayolle, j’ai ajouté qu’un passage de l'abbé Goujet me donnait des doutes. En effet, il résultait nettement de ce passage que la Description de Sceaux n’était pas inédite.

c Pour s'assurer de la vérité, il fallait des recherches que j’ai indiquées, ne pouvaut m’en occuper faute de loisir. M. Fayolle les a faites : il y était intéressé.

« J’apprends, par une lettre qu’il m’a fait l'honneur de m’écrire, que l'abbé Goujet s’est efTectivementtrompé. Sa phrase sur la Description de Sceaux est empruntée à Titon du lillet; il l'a altéré en le copiant : il lui fait dire cc qu’il ne disait point.

« Je n'ai pas manqué de consulter le Parnasse du Tillet, à l’article Uuinault, et je me suis convaincu de la maladresse de l’abbé Goujet. Ainsi, plus de doute : la Description de Sceaux était réellement inédite, et c’est à M. Fayolle que nous devons la 'publication de ce poëme très-agréable qui ajoutera quelque chose à nos richesses littéraires, et ne nuira point à la réputation de l’auteur, double avantage qui résulte rarement des ouvrages posthumes, en général peu utiles aux lettres et à la gloire des écrivains. » O

* Journal de l'Empire du 8 mai 1812, et Magasin encyclopédique, 1812 (t. IV, p. 457;. — L’article est le môme dans les deux jour-

d’êire exécutée par MM. Didot|et Fayolle]. Leur édition du Théâtre de La Fontaine contient les pièces indiquées par M. Geoffroy, à l’exception pourtant du Veau perdu et retrouvé, petite comédie en un acte et en prose, qui n’a jamais été imprimée.

Les éditeurs nous donnent de plus deux actes d’une tragédie d'Achille. Ce fragment, déjà connu, ne fait pas grand honneur au talent de La Fontaine ; mais il en fait à son jugement. On voit que le poète, sentant son impuissance, abandonna sagement un genre pour lequel la nature ne l’avait pas formé, et qu’il ne s’obstina point à faire parler à sa muse légère, badine et négligée, un langage dont elle ne pouvait atteindre la dignité et qui lui ôtait toutes ses grâces. Il n’y a peut-être dans ces deux actes qu'un seul vers que l’on puisse retenir. Achille avoue qu’il aime, • qu’il est touché, qu’il se rend et connaît les faiblesses d'un cœur. • Palrocle lui répond :

Loin les cœurs qui se sont de l'amour garantis,

S'il en est.

Cette réflexion naïve : s'il en est, appartient bien à La Fontaine, et c’est bien là son style, mais ce n’est pas le style de la tragédie.

Si la Coupe enchantée n’est pas de La Fontaine, au moins on peut la lui attribuer, sans faire injure à sa mémoire. Elle a été imprimée déjà sous son nom ; mais

naux, si ce n’est que, d’après le Journal de l'Empire , l'édition aurait été procurée par MM. Didot, tandis que le Magasin, un peu plus tard, l’attribue à M. Fayolle, déjà l’éditeur du Théâtre de Quinatilt. On ne s’étonnera pas, au reste, que M. Didot, traducteur des Eglogues de Virgile et auteur de plusieurs ouvrages en vers, ne se soit pas borné au rôle de libraire-éditeur, et qu’il ait apporté à M. Fayolle son concours éclairé pour la partie critique et littéraire. Nous réunissons donc ici les noms de MM. Didot et Fayolle. ( Noie de VEditeur .)

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je l’ai vue aussi sous celui de Dancourt : il y a même des autorités pour la donner à Champmèlé *.

Quand à Ragotin, les opinions sont unanimes. Personne malheureusement ne conteste à La Fontaine la propriété de Ragotin. Il a mis en mauvais vers la prose originale de Scarron, et l’a complètement gâtée. Ce n’est pas en ce genre la seule tentative qui n’ait pas réussi : je me rappelle qu’un M. Le Tellier d’Orvilliers a rimé incognito le Roman comique *.

Scarron commence ainsi, d’un ton burlesquement sérieux : « Le soleil avait achevé plus de la moitié de sa

• course, et son char, ayant attrapé le penchant du

• monde, roulait plus vite qu’il ne voulait. Si ses che-

• vaux eussent voulu profiter de la pente du chemin,

• ils eussent achevé ce qui restait du jour en moins d’un « demi-quart d’heure; mais au lieu de tirer de toute leur

• force, ils ne s’amusaient qu’à faire des courbettes, « respirant un air marin qui les faisait hennir, et les « avertissait que la mer était proche, où l'on dit que leur « maître ’se couche toutes les nuits. ■ La Fontaine met à peu près les mêmes paroles dans la bouche d’un La Baguenaudiôre, qui n’est pas celui du roman : • Cet

• homme d’une taille si haute au-dessus des plus

• grandes, qu’encore qu’il fût assis, Ragotin croyait

• qu’il fût debout. • Ce La Baguenaudière est M. de La Rapinière, sous un autre nom, et l’on ne voit pas trop ce qu’il y a d’heureux dans ce changement.

Voici comment s’exprime ce personnage :

Déjà Phœbus, voisin de ses moites retraites.

Ne semble plus mener ses chevaux qu'à courbettes :

• Dans l'édition de La Fontaine, de M. Walckenaër, la question

est tranchée par l'éditeur, qui nomme à la fois La Fontaine et Champmélé. Ainsi la collaboration date de loin! Ce n'est pas notre siècle qui l'a inventée. (.Vote de l'Editeur.)

* Mercure, décembre 1730 et mois suivants.

Ce dieu porte-lumière, aux yeux vif», au blond cnn,

Ainsi que que du tabac, respire un air marin,

Et sentant que Téthy» apprête sa litière...

Outre le peu de mérite qu’il y a dans de pareils vers, il fautavouerque cet hémistiche : « Ainsi que du tabac, . est d’une trivialité choquante et du plus mauvais goût.

Dans Scarron, le récit do la scène du pot de chambre est on ne peut plus comique; il l’est beaucoup moins dans La Fontaine, dont le style est d’ailleurs par trop négligé. On en jugera par quelques lignes, je ne veux pas dire par quelques vers :

Le maudit La Rancune» homme sans conscience, N'avait pas jusqu'au bout lassé ma patience :

Pour reprendre le pot, lui-mômc ayan t porté Tout son corps hors du lit, de force il m’a planté Un coude dans le creux de l’estomac, terrible. M’éveillant en sursaut k cette masse horrible : Morbleu! me suis-je alors écrié : Je suis mort.

— Je vous demande excuse, a-t-il dit, et j’ai tort; Mais de peur d'interrompre, en ma douleur extrême, Votre sommeil encor, j’ai pris lo pot moi-même.

— Malcpestc! ai-je dit; m’étouffer, in’accabler,

M ’enfondrer l’estomac, n*est-ce pas lo troubler?

Mais lui, sans m’écouter

( Ragotin , acte II, scène H.)

Cette aventure du pot arrive, dans le roman, à un certain marchand du bas Maine, qui avait eu la complaisance d’offrir à La Rancune la moitié de son lit. Dans la pièce de La Fontaine, c’est le • désastreux Ragotin * qui est si cruellement mystifié. La Fontaine a voulu accumuler sur son principal personnage toutes les disgrâces et tous les ridicules : il a cru rendre le rôle plus plaisant; mais il est trop chargé, et au lieu d’amuser et d’exciter le rire, il fatigue et ennuie.

A mon sens, Ragotin est une comédie détestable. M. Geoffroy écrivait : * L’on peut juger qu’un homtne

LA FONTAINE

« tel que La Fontaine aura su tirer parti du roman de « Scarron, qu'on nomme comique à si juste titre. » Je puis me tromper, mais je pense que, quand M. Geoffroy aura lu le Ragotin de La Fontaine, il s'étonnera de voir ce grand poète si fort au-dessous, non-seulement de lui-même, mais de Scarron. Peut-être aussi trouvera-t-il que les scènes si plaisantes du Roman comique ne peuvent guère être transportées sur le théâtre. Au moins, La Fontaine pouvait-il, même dans un sujet mal choisi, avoir un meilleur style.

Pour ma part, j’en sais hon gré à MM. Didotet Fayolle: Ragotin est une mauvaise farce, mais elle est de La Fontaine, et ils ont bien fait de la réimprimer. Je suis de ceux qui aiment à ne rien perdre, pour qui tout ce qu’ont écrit les hommes célèbres est précieux et digne d’être conservé. Leurs chefs-d’œuvre instruisent et plaisent; on peut aussi s’instruire par leurs fautes.

Puisque nos éditeurs ont une telle exactitude, je leur donnerai, pour l'édition qu’ils préparent des OEuvres diverses de La Fontaine, un avis que je donnai autrefois à un autre éditeur qui n’en a pas tenu compte. Peutêtre a-t-il eu raison : ils en jugeront. Je lui conseillais d’imprimer, à la suite des Filles de Minée, une traduction faite par La Fontaine de la belle épitaphe d’Atimète et d'Homono'c :

Si pensare animas sincrent crudelia fata, etc. '.

t Cette épitaphe se trouve dans plusieurs collections, entre autres, dans l'/tntfiolo^ie de Ilurmann, t. Il, p. 90, et dans le* Petit > Poètes de Wernsdorf, t. 111, p. 213. Elle acté réimprimée dans le tome II des Poetx minons, de la collection Lemaire, p. 269 et suiv.

On est tout surpris do no pas trouvor cet intéressant fragment, ou l'avertissement très-curieux qui le précède, dans l'édition complète de l.a Fontaine, en six volumes, procurée par Walckenaèr, en 1821. II. de llalzac, qui «'était pas encore le grand peintre de \o Comédie hitintiinr. imprima, en 1826, une édition complète de Lu Fontaine, do compte à demi avec Siulelet, et

Cetle traduction, ensevelie dans un recueil devenu rare1, mérite d’être tirée de l’oubli. Elle est trop longue pour que je la puisse transcrire; mais en voici quelques vers qui, je l’espère, ne paraîtront pas indignes de La Fontaine ni de l’original :

Tu qui secura procedis mente, parumper Siate gradum, quæso, verbaque pauca lege.

Ilia ego qum Claris fueram prælata puellis,

Hoc Homoneea brcvi condita sum tumulo,

Cui formam Paphie, Charités tribuere decorem, Quam Pallas cunctis artibus erudiit.

Nondum bis denos setas mea viderai annos ;

Injecere manus invida Fata mibi ;

Ncc pro me queror hoc : morte est mihi tristior ipsa Mœror Atimeti conjugis ille mei.

Et toi, passant tranquille, apprends quels sont nos maux, Daigne ici t'arrêter un moment à les lire.

Celle qui préférée aux partis les plus hauts,

Sur le coeur d'Atimète acquit un doux empire,

Qui tenait de Vénus la beauté de scs traits,

De Pallas son savoir, des GrAces ses attraits,

Glt sous ce peu d'espace, en la tombe enserrée.

Vingt soleils n'avaient pas ma carrière éclairée,

Le sort jeta sur moi ses envieuses mains ;

C'est Atimète seul qui fait que je m'en plains :

Ma mort m’afflige moins que sa douleur amère.

Il faudrait encore extraire du même recueil un avertissement où La Fontaine parle de Platon avec justesse, et dans un langage très-élégant et très-châtié.

Une autre pièce de vers que je recommande à l’attention de MM. Didot et Fayolle, c’est l’épltre dédicatoire du Recueil de poésies chrétiennes et diverses imprimé en

n'eut garde de mettre les traductions en vers auxquelles son savant prédécesseur n'avait pas donné place, mais dont il parle au livre IV de son Histoire de La Fontaine, p. 371, édition de 1834.

(No te de l’Editeur.)

• Œuvres des sieurs de Maucroix et de La Fontaine. U

LA FONTAINE

1671 *. Les éditeurs avaient prié La Fontaine d’en composer la dédicace; il y consentit et l'adressa au prince de Conti. Le poète ne se serait pas nommé, qu’on le reconnaîtrait sans peine, et aux choses qu’il dit et à la manière dont il les dit :

Esope go soutient par ses inventions :

J’orne de traits légers ses riches fictions.

Ma muse cède en tout aux muses favorites Que l’Olympe doua de différents mérites.

Cependant à leurs vers je sers d'introducteur :

Cetto témérité n’est pas sans quelque peur.

De ce nouveau recueil je t’offre l’abondance,

Non point par vanité, mais par obéissance.

Ceux qui par leur travail l’ont mis en cet état,

Te le pourraient offrir en termes pleins d'éclat.

Mais craignant de sortir de cette paix profonde Qu’ils goûtent en secret, loin du bruit et du monde,

Ils m’engagent pour eux à le produire au jour,

Et me laissent le soin de t’en faire leur cour.

Leur main l’eût enrichi d’un plus beau frontispice;

La mienne leur a plu, simple et sans artifice.

Ces solitaires, dont parle La Fontaine, sont sans doute MM. de Port-Royal. Toujours fidèles à leur système d'humilité chrétienne, et fuyant l’éclat et la célébrité, ils demandèrent le privilège de leur recueil, sous le nom supposé de Lucile Hélie de Brèves, que M. Barbier explique par Louis-Henri de Loménie de Brienne; mais il n’a pas dit sur quelle autorité. Les vers de La Fontaine désignent évidemment une société de solitaires, et ne peuvent convenir à M. de Brienne. Je m’appuie d’ailleurs sur l’opinion de Marais, auteur d’une bonne Histoire de La Fontaine, dont, l'année passée, un littérateur, aussi modeste que savant [M. Chardon de la Rochette], nous a donné la première édition. De plus, on n’ignore pas

« Il y en a des exemplaires sous la date de 1679. Ce n’est qu'un changement de titre. Celte pièce se trouve au tome VI, page 35, de l'édition Walckenaiir. Le morceau sur l’iaton se lit au même tome, p. 194, édition de 1821. ( Note de l'Editeur.)

que La Fontaine fut très-lie avec les jansénistes, et même, en 16G4, il fit, contre Escobar et sa momie relâchée, une Ballade dont le refrain était :

Escobar fai t un chemin de velours *.

Cette Ballade est encore un morceau dont nos éditeurs feront très-bien d’enrichir leur recueil. Elle était devenue si rare, que l'éditeur de Marais, ayant voulu la joindre à

1 [Nous empruntons au Journal de V Empire du 9 juin 1812 (article sur Saurin) une rectification de M. Boissonade lui-môme à cette conjecture] :

« Au sujet du poème de Sceaux, par Quinault, j’avais eu la prudence de ne pas m’aventurer sur la foi de l'abbé Goujet; j’aurais dû avoir une pareille circonspection dans mon article sur le Théâtre de La Fontaine, et ne pas suivre aveuglément l'autorité de Marais.

« D'après Marais, auteur d'une Vie de La Fontaine (publiée en 1811, par M. Chardon de La Rochette), j'attribuais à MM. de Port-Royal ce Recueil de poésies chrétiennes . M. Barbier avait dit que ce recueil, publié sous le nom de I.ucile Hélie de Brèves, était de Louis-Henri de Loménie de Bricnne; mais M. Barbier n’avait point cité ses auteurs, et Marais m’entraînait. C'était un homme profondément versé dans l’histoire littéraire et qui, d'ailleurs, avait fait une étude particulière de celle de La Fontaine. Les vers mômes du poète semblaient confirmer son témoignage :

Ceux qui par leur travail l’ont mis en cet état Te le pourraient offrir en terme* plein* d'éclat;

Mais craignant de sortir de cette paix profonde,

Qu'ils goûtent en secret, loin du bruit et du monde.

Ils m'engagent pour eux à le produire au jour,

Et me laissent le soin de t’en faire leur cour.

« Il me paraissait démontré que ce recueil était l'ouvrage d’une société d’éditeurs, et quand M. Barbier m’eut fait l’honneur de m’écrire qu’il avait suivi le Dictionnaire de Moreri, je ne fus presque point ébranlé : en effet, l'article du Moreri était de ce môme abbé Goujet qui, s'étant trompé sur Quinault, pouvait bien aussi se tromper sur La Fontaine.

« Je songeais aux moyens d'éclaircir cette difficulté, quand le savant M. Adry me communiqua, avec cctlc complaisance qui le distingue, des remarques très-précieuses, et qui décident absolument la question. J'en ferai une courte analyse, ne pouvant Ica insérer ici tout entièies.

« Marais était mal iuformé : le recueil n’est point de MM. de