PIRON
M. Auger n'a pris dans le théâtre de Piron que Gustave Yasa, la Métromanie , lcsCotiriei de Tempè et Arlequin Deucalion.
Il y a dans Gustave des situations fortes et un grand intérêt de curiosité; c’est, des tragédies de Piron, la seule qui ait obtenu et mérité quelque succès, la seule qu’il fallût conserver. Klle donne une idée de ce qu’un homme d'esprit peut faire à force de travail et de combinaisons, dans un genre pour lequel il n’a pas de talent naturel.
La Métromanie est le chef-d’œuvre de l'auteur, et peutêtre celui de la haute comédie dans le siècle dernier. L’intrigue est forte et compliquée, sans cesser d’être claire : les caractères, toujours vrais, toujours comiques, sont parfaitement soutenus; les situations sont neuves, imprévues, naturelles; il n’y a pas un mot inutile, pas une scène oiseuse, pas une plaisanterie qui ne soit excellente, et l’on ne connaît pas au théâtre une comédie mieux écrite
Gomment se fait-il pourtant que cet ouvrage admirable réussisse moins à la représentation qu’à la lecture? La cause, dit M. Auger, dans une Notice très-bien faite qu’il a mise au-devant de cette édition, < la cause en est sans
• doute dans le sujet même qui, roulant presque entiô-
• rement sur des intérêts d’amour-propre poétique, et
• amenant nécessairement beaucoup de details lilté-
• raires, ne peut que toucher médiocrement le grand
• nombre de spectateurs à qui les lettres sont indüfé- « rentes. De nos jours, plusieurs auteurs dramatiques
1 C’est aussi l’avis de M. iXisard. Voyez, à ce sujet, Histoire de la litterature française , t. IV, chap. vi, § 3, et notamment le morceau qui commence par ces mots : « Piron semble avoir écrit la « Métromanie devant quelque image de Molière, les yeux fixés « sur les traits du contemplateur, l'interrogeant sur l’art do c créer un caractère. »
{Note de l'Editeur.)
* ont éprouvé, à leurs dépens, que tout ce qui les
* amusait, eux et leurs pareils, ne devait pas pourcela « divertir le parterre et les loges. »
Ce critique, dont j’ai parlé plus haut, reproche à M. Auger d’avoir omis les Fils ingrats, pièce détestable de tous points, et qui serait à jamais restée dans l'oubli qu’elle mérite, si un succès brillant dans un sujet analogue n’avait récemment donné lieu à quelques rapprochements qui n’ont pu faire honneur à M. Étienne, que parce que l’auteur des Fils ingrats est aussi l’auteur de la Métromanie « La seule remarque un peu intéressante
* à laquelle, dit M. Auger, cet ouvrage puisse donner
* lieu, c’est qu'il est du genre sérieux etméme larmoyant, < et qu’il est antérieur de cinq années à la première « comédie de La Chaussée, que Piron persécuta de ses « épigrammes pour avoir voulu attendrir ses specta- « teurs. Piron aurait-il pris pour autant d'affronts les « nombreux succès de La Chaussée dans une carrière « que lui-même avait ouverte moins heureusement; ou
* bien, en tout genre, les convertis auraient-ils un zèle « plus amer que ceux qui n’ont commis aucune faute?
* Uuoi qu’il en soit, il est à observer que les ennemis » les plus déclarés du tragique bourgeois ont composé
* des drames. Piron a fait les Fils ingrats ; Collé a fait « Dupuis et Desronais : on peut leur adjoindre Voltaire,
* qui a fait Aanine et Y Enfant prodigue. >
S’il faut en croire le critique, les Fils ingrats auraient dû être préférés à Arlequin Deucalion , petite pièce dont il parle avec beaucoup de mépris, et qu’il voudrait reléguer
! On était alors au fort de l'émeute littéraire soulevée contre la comédie des Deux Gendres. On avait déterré non-seulement Conaxa, mais aussi cette malheureuse pièce de Piron. Le public de 1810 s'était complaisamment prêté à cette longue taquinerie contre II. Etienne, parce qu’il était le censeur impérial. « En fait de liberté, on prend ce que l’on peut. *
[Kote de l'Editeur .<
l’IRON.
parmi les plus mauvaises farces des Variétés. Cette préférence n’eût pas été raisonnable. L’éditeur a dû choisir, dans les différents genres où Piron a travaillé, les ouvrages qui se distinguent par le talent, ou qui ont eu le plus de succès et de célébrité. Or, n’est-il pas incontestable que, de toutes les pièces que Piron afaitespour le théâtre de la Foire, Arlequin Deucalion est la plus originale, la plus spirituelle et la plus piquante?
Quoique dans un genre trivial et subalterne, cette comédie peut fixer l'attention des observateurs les plus graves. L’Arlequin de Piron a, dans son cynisme satirique, dans son audacieuse philosophie ' , une ressemblance frappante avec Figaro : ce sont les mêmes principes d'égalité, de politique, et à peu prés le même style. Il ne me semble pas, du reste, qu’on ait assez remarqué, dans l’histoire littéraire du dernier siècle, combien fut excessive la licence accordée aux auteurs de la Foire, à quel point ils en firent abus, et quelle influence corruptrice ils exercèrent sur le langage, l’esprit et la morale des classes inférieures.
. Piron et Beaumarchais ont une autre ressemblance observée par l'ingénieux éditeur, celle de leurs préfaces.
• C’est, dans les unes et dans les autres, un épanchement
• intarissable d’amour-propre et d'égoïsme, une origina-
• lité bizarre de pensées, de tournures et d’expressions. * Ces préfaces, si longues et si mal écrites, n’ont pas été conservées par M. Auger. Je regrette celle de la Métromanie. Le mauvais style de Piron n’empêche pas de la lire avec intérêt. On y trouve l'histoire naïve de sa vie, de ses goûts, de ses sentiments, de ses chagrins. Ces détails personnels, racontés par un écrivain distingué, plaisent toujours, de même que les portraits des hommes fameux ne manquen t jamais d’exciter l’intérêt, bien que
• Voy. I.a Harpe, Lyeée, t. XII, p. 291.
TF1ÉÀTRF, I)U SECOND ORDRE.
le travail en soit souvent incorrect et négligé : ce n’est pas le style qu’on y cherche, mais la vérité.
Le critique, qui parait avoir pris son parti de n’étre content de rien, n’applaudit point au choix des Courses de Tempè. Mais cette pastorale méritait une place dans ce recueil, à cause du grand succès qu’elle obtint autrefois, et parce qu’elle est « plus gracieusement écrite qu’à • Piron ne semblait appartenir. • Les littérateurs pleins de goût qui ont donné, à Londres, la Bibliothèque portative des meilleurs écrivains français, parlant des morceaux qui devraient composer un Abrégé de I'iron, y comprennent les Courses de Tempe. Il est bien vrai que La Harpe en a cité une douzaine de vers, si baroques qu’on les croirait de Sedaine :
Elle fait du reproche un usage fréquent ;
Mais d'une bouche qu'on aime,
Le reproche est-il choquant.*
De l’amitié véritable C’est le signe convaincant;
C’est le langage éloquent Du sentiment respectable.
Plus il est, par conséquent,
Continuel et piquant,
Plus l’amant est redevable.
Mais tout n’est pas de ce ton ; il y a quelques jolis détails, et l’abbé Desfontaines, qui ne se piquait pas d’indulgence envers Piron, a remarqué dans ses Observations que cette pièce est ■ semée de vers heureux et écrite agréablement. »
Au théâtre de Piron succède un choix de ses épltres, stances, odes, contes, épigrammes, chansons. « Piron, « dit M. Auger, s’est essayé dans presque tous les genres,
• depuis l’épopée jusqu’à l’inscription. Son poème de
• Fontcnoy , ses odes profanes et sacrées, ses cantates,
• ses allégories, ses églogues, ses fables et ses madri- « gaux, n’ont conservé aucune réputation. Le noble et le
PIROîï.
• gracieux semblaient lui être également interdits; il a t beaucoup mieux réussi dans tout ce qui se rapproche
• du ton malin et familier de la comédie. On citera toujours de lui quelques épttres agréables, des contes « narrés avec une précision piquante, et des épigrammes « d’une trempe supérieure. Il a laissé un trop grand « nombre de pièces médiocres dans ces genres même qui
• convenaient le mieux à son talent; mais elles n’ôtent
• rien de leur mérite à celles qui sont bonnes. On pour-
• rait toutefois reprendre, dans les meilleures, despen-
• sées trop communes ou trop recherchées, des traits bur-
• lesques ou baroques, des vers d’une facture pénible,
• d’une richesse bizarre de rimes, et d'une dureté qui « résiste à la prononciation la plus libre. Piron man-
• quait essentiellement de goût, de cette qualité qui,
• jointe à l’étendue et à la brillante facilité de l’esprit, a « mis Voltaire hors de toute comparaison dans la poésie
• légère! »
J’ai transcrit ces réflexions pleines de raison et de vérité, parce qu’elles peuvent donner aisément une idée de la mesure et du discernement que M. Auger a dû mettre dans le choix difficile de ces poésies fugitives qu’il a si bien jugées. Cependant le critique n’est pas satisfait. On a dû le reconnaître : c’est un homme qui a bien de l'esprit; mais peut-être avec cet espril-lâ, a-t-il un peu de celui qu’on appelle de contradiction. Il trouve qu’il y a trop de méchancetés contre Voltaire; comme si, en fait d’épigrammes, c’était de justice qu’il s'agissait! Les vers contre Voltaire sont piquants, et M. Auger, qui d’ailleurs proteste de son profond respect pour le grand homme attaqué, a fort bien fait de les prendre. Le critique se plaint encore de quelques omissions; il regrette particulièrement celle épigramme contre Gresset, modèle, à ce qu’il dit, de finesse et de grâce, et dont Voltaire faisait ses délices :
Grcssct pleure sur ses ouvrage»
Ko pénitent des plus touchés.
Apprenez h devenir sages,
Petits écrivains débauchés.
Pour nous, qu’il a si bien prêché*, Prions tous Dieu qu'en l'autre vie, Comme en ce monde, on les oublie.
M. Auger répond que l’épigramme ne se trouve point dans les Œuvres de Piron; que la plaisanterie en est froide et usée, la diction incorrecte. Au reste, M. Auger a parfaitement raison ; mais le critique n’a pas complètement tort. L’épigramme n’est point, que je sache, dans l’édition complète et trop complète de M. de Juvigny; mais elle est imprimée sous le nom de Piron, dans 1 ’Èlile de Poésies fugitives (t. III, p. 226), et dans la Bibliothèque portative (t. III, p. 283). La leçon de ces deux recueils est bien préférable à celle du critique , qui sans doute aura cité de mémoire :
Damon pleure sur ses ouvrages En pénitent des moinj touchés.
Apprenez & devenir sages.
Petits écrivains débauchés.
Pour nous, qu'il a si bien préchét, Prions tous que, dans l'autre vie.
Dieu veuille oublier ses péchés, Comme en ce monde on les oublie.
L’épigramme, écrite ainsi, n’est plus si mauvaise ; mais, fût-elle excellente, M. Auger pourrait encore répondre qu’elle manque d’authenticité. Les éditeurs des compilations que j’ai indiquées l’auront attribuée à Piron sur le bruit public, qui souvent n’est qu’une erreur; mais M. de Juvigny, qui a recueilli avec une scrupuleuse exactitude les OFAivrcs du poêle son ami, n’a sûrement rejeté ces vers de sa volumineuse collection qu’avec connaissance de cause, et bien convaincu qu’ils n’étaient pas de l’auteur dont ils portaient le nom.
LA GRANGE-CHANCEL
