ŒUVRES CHOISIES DE LA GRANGE-CHANCEL

La Grange-Chancel naquit avec le talent des vers : « Je ne savais pas lire, dit-il dans la préface de son Jugurtha, que déjà je savais rimer. • Il eût pu s'appliquer ce passage des Tristes , où Ovide parle desétudes de son enfance :

Sponte suâ carmen numéros veniebat adaptos,

Et quod tentabam dicere, versus erat.

A huit ans , il composait des vers sur toute sorte de sujets; quand il fut en seconde et en rhétorique, les vers latins ne le rebutèrent pas davantage. Il faisait non-seulement ses devoirs, mais ceux de tous les paresseux de sa classe. > Un jour, raconte-t-il, un écolier fort ignorant « me priade faire ses vers : je lui en fis près de cinquante,

• où il n’y avait aucune césure , et qui finissaient tous

• par un mot monosyllabique. »

Quand il eut fini ses études, sa mère le conduisit à Paris : il n’avait que quatorze ans, et apportait une tragédie toute faite , son Jugurtha ; et ce n’était même pas son coup d’essai. Placé chez la princesse de Conti en qualité de page, il étonna la cour par son savoir autant que par son esprit, et Racine, consulté sur Jugurtha, dit qu'il ne doutait point que le jeune La Grange ne portât le théâtre à un point de perfection que ni Corneille ni lui n'avaient pu atteindre. Racine se trompait : il est , avec Corneille , resté roi de la scène , et La Grange n'y a pas même conservé de place. Cependant il ne tint pas à lui que La Grange ne vérifiât, s’il était possible, cette honorable prédiction, car il offrit de le diriger, de lui donner des conseils. * Je ne manquais pas, dit La Grange, d'aller

* Journal de l'Empire du 29 octobre 1811 .

« régulièrement chez lui tous les jours , et je puis dire

• que les leçons qu'il me donnait en forme d’avis m’en

• ont plus appris que tous les livres que j’ai lus, sans « excepter même ni la célèbre Poétique d’Aristote, ni les « savantes remarques de son traducteur. »

La Grange profila mal des avis de Racine. Il ne sut faire que des tragédies d'intrigue, si je puis parler ainsi, où les coups de théâtre sont nombreux et amenés avec un art singulier , mais où il n’y a pas d’intérêt, parce qu’aucun sentiment n’est développé, et dont le style est presque toujours dur et négligé.

Il vaut mieux que je laisse parler M. Auger. Dans la notice qu’il a mise à la tête de cette édition stéréotype, il a jugé le théâtre de LaGrange avec cette pureté de goût et cette netteté de style qui caractérisent tout ce qui sort de sa plume :

• La Grange ne tint pas à beaucoup près ce que sem- « blaient promettre ses dispositions précoces et les leçons

• d’un aussi grand maître que Racine. Plusieurs de ses

• nombreuses tragédies réussirent, même avec éclat; « presque toutes sont aujourd’hui dans un profond oubli ;

• les littérateurs de profession daignent à peine lire, une

• fois en leur vie, Jugurtha , Orcste et Pylade, Uéléagre,

• Alhénaïs , Alceste , Èrigone , Cassius et Victor ittus. Ino et

• Mclicerle, et surtout Amasis, sont les seuls ouvrages de ■ l’auteur dont on ait gardé un souvenir honorable. Le

• dernier serait sans doute resté en possession de la

• scène, si Mérope, jouée quarante-deux ans après, n’eüt

• offert le même sujet, traité d’une manière supérieure.

• Plus tard, et un an seulement avant sa mort, La Grange « fut encore vaincu dans une lutte moins glorieuse: il vit < l'Iphigcnie de Guymond de La Touche s’emparer du

• théâtre et en bannir sa tragédie d'Oresle. En général, « les passions subites el le faux héroïsme des amours de

• romans défigurent ses sujets, dont quelques-uns sont

LA GRANGE-CHANCEL

• terribles et repoussent cette fade galanterie ; mais un

■ mérite que les plus sévères appréciateurs de son talent

■ ne peuvent lui contester, c’est l’entente parfaite de la « scène, c’est l'art de rendre une intrigue compliquée et « non point confuse, et d’en faire sortir avec facilité une

• série de situations frappantes. Ce mérite, qui se fait « remarquer dans toutes ses compositions, éclate prin-

• cipalement dans Amasis: c'est le modèle des combinai-

• sons savantes *

M. Auger n’a choisi dans le théâtre de La Grange qu’Arnasis et Ino; dans ses poésies, il n’a pris que les Philippiques , et c'est effectivement tout ce qui mérite d’être conservé. Les cantates, les odes, les épltres, les petits vers , tout cela est d’une insipidité, d’une faiblesse dont rien n'approche. Sous le rapport de l’art, les Philippiques même ne sont pas un ouvrage bien fait; mai» cependant il y a quelquefois du talent; d'ailleurs, elles sont devenues un monument de quelque importance dans l'histoire li ttéraire et même dans l’histoire politique.

On appelle Philippiques, comme chacun le sait, les odes de La Grange contre Philippe , duc d’Orléans. C’est un affreux libelle où il reproche au Régent le désordre trop public de ses mœurs, et l’accuse hautement, surde vaines et absurdes rumeurs, de l’empoisonnement des enfants de France. Il pousse même la fureur jusqu’à provoquer la sédition, en engageant les princes légitimés à s’armer contre l’autorité souveraine :

Vous, dont par un arrêt injuste,

Le grand cœur n’est point abattu.

Princes, qui d’une race auguste Emportez toute la vertu,

(Tout le reste la déshonore),

La France contre eux vous implore :

Par ses cris laissez-vous gagner,

Et forcez sa reconnaissance D’ajouter à votre naissance Ce qui lui manque pour régner.

Tout le monde Usait les Philippiques , tout le monde eu parlait ; le llégent voulut les voir : « Saint-Simon , qui

• lui en fit lecture, raconte, dit M. Auger, qu’à l’endroit « où il est représenté comme l’empoisonneurde lafamille « royale, il frémit, pensa s’évanouir, et ne pouvant rele- « nir ses larmes, s'écria : Ah ! c’en est trop ! cette horreur

• est plus forte que moi ; j’y succombe. * Ce bon Régent, ce prince aimable et clément, comme l’appelle Voltaire, qui pouvait punir le poète séditieux avec toute la rigueur des lois, se contenta de le faire enfermer étroitement aux lies Sainte-Marguerite, et un an après, touché de quelques mauvais vers où La Grange avait mis un peu de repentir, il lui accorda la liberté de la promenade. La Grange en profita pour corrompre ses gardes, et sortit de France.

Le texte des Philippiques, dont il n’y eut longtemps que des copies, doit offrir de nombreuses variantes, au milieu desquelles la véritable leçon n’est peut-être pas toujours facile à découvrir. M. Auger, qui est partout si exact, qui connaît et remplit si bien tous les devoirs d’un éditeur, ne nous a pas dit sur quelle édition la sienne était faite, ni d’où viennent les notes qui l’accompagnent. Je suis assez porté à croire qu’il a suivi l’impression de 1795 que je n’ai pu me procurer et qui passe pour la plus exacte ; mais n’aurait-il pas dù en prévenir les lecteurs?

MM. les conservateurs de la Bibliothèque impériale ont eu la bonté de me communiquer une copie des Philippiques, faite en 1755. En la comparant avec le texte imprimé, j’ai trouvé peu de variantes notables; car je ne compte pas parmi les variantes les noms propres estropiés et les vers faux nés de la plume du copiste ignorant. Les remarques sont assez nombreuses; mais je n’en ai guère vu plus de trois ou quatre qui méritassent d’être ajoutées à celles de l’édition. J’en

LA GRANGE-CHANCEL

citerai une qui m’a paru surtout digne d’attention.

Au commencement de l’ode IV*, l’annotateur a mis à la marge : « Cette ode et la suivante ne paraissent pas « de la meme plume que les précédentes. » Je trouve qu’il y a dans ce doute beaucoup de vraisemblance. Si La Grange a fait la IV* ode, ce fut après son évasion des lies Sainte-Marguerite. Les premiers vers le prouvent :

Quelles vastes métamorphoses,

Tandis que j'étais dans les fers,

Changeaient l’ordre de toutes choses Jusqu'au fond même des enfers?

La Discorde j reprend ses chaînes, etc. 1

Mais est-il vraisemblable que La Grange, qui avait, dans une épitre fort soumise, demandé grâce et confessé son crime, se soit encore rendu coupable et n’ait pas été touché de l’extrême indulgence du Régent qu’il avait outragé? Si l’on veut supposer qu’un libelliste est trèscapable d’une telle bassesse, j’en conviendrai; mais, alors, je demanderai si, par prudence, ce libelliste ne

f La leçon du manuscrit est ici fort différente :

Quelle vaste métamorphose I Tandis que j’étais dans les fers,

Malgré la fureur qu'elle oppose.

Même jusqu'au fond des enfers,

La Discorde reprend ses chaînes.

Le texte imprimé est plus conforme aux règles de la Versification ; mais ce n'est peut-être pas une raison suffisante pour le préférer, car La Grange n'observe pas toujours exactement la loi du repos, et il a pu l’enfreindre en cette strophe comme il l'a fait ailleurs. Dans les cas douteux, comme celui-ci, l’éditeur doit se décider d’après le manuscrit autographe, s’il existe, ou d'après la comparaison des copies.

Cette leçon a été adoptée dans l’édition de La Grange-Chancel, donnée en 1858, par M. de Lescure, édition assez peu nécessaire d'ailleurs : h quoi bon reproduire une œuvre de lâche calomnie et de honte? Ce n’est certes ni le talent de l’auteur ni l'à-propo» qui justifient de pareilles réimpressions.

iVofe dt l’Éditeur. )

devait pas se taire, de peur que des provocations répétées n'irritassent enfin un prince trop débonnaire, dont la puissance aurait bien pu l’atteindre, même dans les pays étrangers où il avait trouvé un asile.

La V* ode commence par ces vers ;

Enfin, la mort de Capam e Sert d’exemple aux ambitieux...

Elle fut donc composée après la mort du régent. Je ne croirai pas facilement que La Grange, qui voulait rentrer en France et qui effectivement y rentra vers cette époque, se soit permis ce nouveau libelle qui, en le faisant considérer comme un homme d'un caractère implacable et dangereux, eût rendu son retour tout à fait impossible.

Mais voici un nouveau poids ajouté à ces présomptions, . c’est que la première édition des Philippiqurs, donnée en Hollande, en 1723, ne contient que trois odes ; la IV' n'a paru que dans la seconde édition qui est sans date ; enfin la V* ode a été imprimée, à ce qu'il paraît, pour la première fois, dans l’édition de 1795 *.

J'ajouterai encore, et cette raison me parait assez forte, qu’il n’est pas du tout probable que La Grange eût inséré dans le recueil de ses OEuvres, qu'il soigna luimême, les vers respectueux où il implore la clémence du Régent et avoue son crime, s'il eût pu se reprocher d’avoir deux fois encore commis ce même crime, depuis le pardon demandé.

Ces deux dernières odes auront été attribuées à La Grange a cause du sujet, et parce que le style a de la ressemblance avec le sien. Quand on a fait une mauvaise action, c'est assez pour qu'on soit accusé de dix autres

* Voy. M. Brunet, Manuel du libraire, i. Iw, p. 487; et M. Peignot, Répertoire, p. 76.

camhstkun.

dont on n'est pua coupable, mais capable. C'est ainsi que Piron, autour bien conuu d'une ode licencieuse, se vit attribuer trente pièces du même genre. Il réclama, dans la préface de la Métromanie, contre le déshonneur fait à son nom, mais inutilement, et encore dans ses dernières années, tout le monde a pu voir, effrontément exposé sur les étalages des petits marchands, un recueil infâme, qui portait sou nom. C'est encore pour cette cause que ce même La Grange a passé pour l’auteur des J’ai vu. Dans le manuscrit que j’ai cité, ils lui sont formellement attribués; mais ils ne sont pas plus de lui que de Voltaire, qui pourtant lut mis à la bastille pour les avoir faits. La Harpe 1 a nommé le véritable auteur: c’est un certain Le brun, mauvais poêle de cette époque.

ŒUVRES CHOISIES DE CAMPISTRON *

Ainsi que La Grange-Chancel, Campislron fut, dans l'étude de la scène, dirigé par Racine. Les leçons de ce grand poète purent aider les dispositions assez belles du jeune Campistron, mais ne lui donnèrent pas le génie tragique que la nature lui avait refusé. Pourtant, si j’en puis Lien juger, Campistron profita mieux que La Grange sous cet habile maître. Ses combinaisons sont plus simples, plus vraisemblables : il connaît parfaitement le mécanisme de l’art, et n’en. fait point abus; il écrit avec correction, avec douceur, avec harmonie, et Voltaire l'appelle » judicieux et tendre. • Mais, à côté de cet éloge, Voltaire a mis une juste critique, et comme elle contient une appréciation très-exacte du talent de Campistron, je la transcrirai, en avertissant toutefois que

1 Lycée, t. VIII, p. 46; et Voltaire [éd Kohl], t. I#r, p. 26.

* Journal de l'Empire du 8 novembre 1811.

l’éditeur de ce volume en a déjà fait usage. Cet éditeur est M. Auger, dont j’ai déjà plus d’une fois annoncé les utiles travaux avec les éloges qu’il mérite si bien et qu’il m’est si agréable de lui donner.

Voici donc ce que dit Voltaire : « C’est la diction seule

• qui abaisse Campistron au-dessous de Racine. J’ai tou- « jours soutenu que ses pièces étaient, pour le moins,

• aussi régulièrement conduites que toutes celles de « l’illustre auteur de Phèdre; mais il n’y a quo la poésie « du style qui fasse la perfection des ouvrages en vers. « Campistron l’a toujours trop négligée ; il n’a imité le « coloris de Racine que d’un pinceau timide : il man- « que à cet auteur, d’ailleurs judicieux et tendre, ces t beautés de détail, ces expressions heureuses qui font

• l’âme de la poésie et le mérite des Homère, des Virgile, « des Tasse, des Milton, des Pope, des Corneille, des « Racine, des Boileau. •

Cette faiblesse du style et, en général, celle de l’exécution, sont cause que les meilleures tragédies de Campistron, A ndronic, par exemple, et Tiridate, n’ont pu se maintenir au théâtre. Mais quoique ces deux pièces méritent assez peu d’estime, il n’en faut pas moins savoir gré à M. Auger de nous les avoir reproduites. Elles pourront être lues avec intérêt non-seulement par les poêles qui travaillent pour la scène, et par les littérateurs de profession, mais par tous ceux qui aiment les lettres et s’y connaissent. Campistron est un auteur qui doit entrer dans les bibliothèques un peu nombreuses, et qu’il faut lire au moins une fois. Il aura toujours une place assez honorable dans l’histoire de notre théâtre, et l’on ne peut disconvenir que, parmi ce grand nombre de poètes qui remplissent l'interrègne de Racine à Voltaire, et sur lesquels le génie de Crébillon plane de si haut, il ne soit un de ceux qui ont obtenu et mérité le plus de succès.