I.A CHAUSSÉE

Motte; mais sa mort était encore toute récente, et d'ailleurs la mort, qui rompt les relations d’amitié, doitelle en éteindre, dans le cœur de l'ami qui survit, le sentiment et le souvenir?

Cet ouvrage produisit une vive sensation, et ût le plus grand honneur au talent de la Chaussée. « Ne pourrai-je « pointavoir, dit Voltaire, V Èpilre de M. de La Chaussée?

• C’est celui-là qui fait bien des vers ! » Et il lui écrit :

• Il y a huit jours que je fais chercher votre demeure,

• pour présenter Alzire à l’homme de France qui fait « et qui cultive le mieux cet art si difficile de faire de « bons vers. • Les critiques les plus rigides s’accordèrent sur le rare mérite de versification qui brillait dans cette Èpilre; pourtant elle n’était pas tout à fuit irréprochable et l’abbé Desfoutaines mêla à ses éloges quelques justes critiques. La Chaussée eut le bon esprit d’en profiter; mais il ne corrigea pas (et son censeur n’avait pas blâmé) un vers que je trouve dur et incorrect :

Entr'aulre estai de leurs premières veilles.

Le premier hémistiche est désagréable à l'oreille, et d’ailleurs, il fallait absolument le pluriel enlr’autrcs essais.

Cette excellente Èpilre fait partie du recueil stéréotype des OEuores choisies de La Chaussée. Elle y est mise sous la date de 1753, ce qui, dans une édition donnée par un littérateur aussi exact et aussi instruit que M. Auger, ne peut être qu'une faute d’impression. L 'Épitre de Clio parut un ou deux mois après la mort de La Motte'; circonstance dont ne se sont pas souvenus ceux qui louent son silence et sa modération : il mourut le 2C décembre 1731; ÏÉpîlre est donc du commence-

* Trublet, Mémoires, p. 3 17.

ment de 1732, et ce qui le prouve encore, c'est que la lettre du Nouvelliste, où l’abbé Desfontaines en rend compte, est datée du 8 mars de celte même année.

La Chaussée était déjà connu par quelques contes bien versifiés, mais un peu libres, et par le Bapatriage, parade ordurière. On s’étonnera qu’un homme qui avait si vivement défendu les vrais principes et poussé la gaieté jusqu'à la licence, ait ensuite introduit sur le théâtre de Molière et de Regnard ce genre que l’on a, par dérision, nommé le genre larmoyant. • Qui ne serait

• tenté, dit M. Auger, de croire que La Chaussée, à n’en « juger que par ses ouvrages dramatiques, avait l’esprit « naturellement et même exclusivement porté au genre

• romanesque et pathétique? Il s’y est trouvé très- « propre sans doute : ses productions en sont une preuve

• certaine; mais il n’est point du tout démontré qu’il « eût une vocation spéciale pour ce genre, et ceux qui

• ignorent de quelle manière il fut engagé à le traiter,

• ne l’apprendront pas sans quelque surprise. Il avait

• plus de quarante ans lorsqu’il commença à travailler

• pour le théâtre. Son coup d’essai fut la Fausse anli-

• palliie , pièce on déjà il voulait exciter à la fois le rire

• et les larmes; mais cette tentative pouvait ne point « tirer à conséquence : elle avait médiocrement réussi,

• et l’auteur avait cru devoir s’en amuser dans une cri-

• tique de sa pièce, où il introduisit Mefpomène et ■ Thalie désavouant à l’envi cet équivoque enfant. Peu de

• temps après, mademoiselle Quinault, l’actrice, femme

• de beaucoup d’esprit, ayant vu je ne sais quelle pa-

• rcde de société1, crut apercevoir dans cette farce le

• fond d’une pièce très-attendrissante, et elle proposa à

• Voltaire de s’en emparer. Sur le refus de Voltaire, elle

I Voltaire, dans l'article Aux dramatique de son Dictionnaire philuiophiyue, nous a conservé le sujet de cette parade.