BERNARD

étonné d’avoir écouté avec tant de plaisir un poôme qu’il était impossible de lire sans un mortel ennui. • Ce « pauvre Bernard, dit Voltaire, était bien sage de ne « pas publier son poème : c’est un mélange de sable et « de brins de paille avec quelques diamants très-joli-

• ment taillés. » — « J’ai lu, dit-il ailleurs, Y Art « d’aimer de Bernard : c’est un des plus ennuyeux « poèmes qu’on ait jamais faits ; cependant il y a dans

• ce long poème une trentaine de vers admirables et « dignes d’étre éternels comme le sujet du poème le « sera. •

Comme je relisais, bien malgré moi, le poème de Bernard, il m’est revenu à l’esprit qu’il existait un autre Art d'aimer, publié en 1745, par un M. Gouje de Cessières, avocat du roi au présidial de Laon. J’ai voulu le lire, mais n’en ai pas eu la force; à peine ai-je pu en parcourir quelques pages.

Si M. de Cessières a fait un ouvrage détestable et parfaitement digne du profond oubli dans lequel il est tombé, ce n'est pas au moins faute de travail et de dispositions. Il composa son Art d'aimer ù vingt ans, et après vingt ans d’études , car il dit à l’Amour :

J'ai senti, j'ai chéri tes feux dès ma naissance.

C’est s’y prendre de bonne heure.

Ce M. de Cessières a mis, à la fin de son premier chant, un épisode dont l’idée vaut mieux que l’exécution. Ëlvire, c’est le nom de l'héroïne, a donné un rendez-vous à Zamor dans une sombre forêt,

Que la clarté du jour ne pénétra jamais,

D'animaux rugissants retraite affreuse, immense,

Oit règne au loin 1a nuit, l’horreur et le silence.

Elvire arrive la première à ce rendez-vous si bien chois’ .

Elle va se placer sur un gazon naissant,

et s’y impatiente, un peu par amour, beaucoup par amourpropre :

« Zamor ne parai» point 1 l’heure ert pourtant Tenue.

< Voici le lieu. J’ai cru devoir être attendue.

« Il ne tardera point. J'entends du bruit : c’est lui.

« Paraissez, disait-elle. O malheur inouï !

« Destin toujours cruel! » L’air mugit; le bois s’ouvre;

Un sanglier en sort; Elvire le découvre.

Il vient. . . Dieu 1 quel spectacle It qui cherche un aman t !

Épouvantée (on le serait à moins), Elvire pousse des cris lamentables : elle appelle Zamor. Tout à coup,

L’air tonne, l’éclair part et brille dans la nue.

L’animal est frappé d’une main inconnue.

L’heureux chasseur se montre; ce n’était point Zamor; c’était son rival, et rival jusqu’alors sans espérance.

Elvire attendrie

Croit voir de son amant la présence chérie ,

et Zamor absent eut tort. La conclusion, c’est qu’il faut être exact au rendez-vous. M. de Cessières dit, en note, que cette aventure est arrivée A un cerlain chevalier qu’il ne nomme pas et qui était alors fort connu dans le monde par ses prétendues bonnes fortunes.

Je dois observer, A la louange de M. de Cessières, qu’il parait un peu moins obscène que Bernard ; mais aussi il va trop loin, quand il assure que, dans son poème,

• tout respire la vertu . » Il a peintl’amour, dit-il, • tel « qu’il a été éprouvé par Descartesel Newton. » Comme il a bien prévu que le nom de Newlon, cité en pareille matière, pourrait causer quelque surprise, il a fait une note où, sur l’autorité des Lettres juives, il assure que Newton eut un fils d’une maltresse. Cette étrange assertion, qui contredit tout ce que l’on sait de Newton, m’a t'onné la curiosité de vérifier la citation de M. de Cessières, et je me suis convaincu qu’il avait fait injure A la mémoire du philosophe anglais. Los Lettres juives parlent

HEKNARD. 309

d’uu (ils naturel «le Leibnitz, et le nom do Newton, qui se lit quelques lignes [dus lias, aura causé l’erreur.

Comme il faut de l'exactitude en tout, je remarquerai encore qu’à la page 61 de l’Art d'aimer de M. de Cessières, l’imprimeur a oublié un vers.

Ne cherchez en jouant que le plaisir du jeu;

L’Amour de ces fureurs doit réprimer le feu.

Le premier \ers est celui qui manque dans l’édition de 1 7 13. 11 est écrit à la marge de l’exemplaire dont je me sers, et probablement de la main même de l’auteur; car c’est un exemplaire de présent. Je fais cette petite observation pour une douzaine tout au plus de mes lecteurs qui peuvent avoir le livre et ne seront pas fâchés d'y remplir cette lacune ; je prie les autres de me la pardonner.

L’éditeur de Bernard, que j’ai trop longtemps oublié, a joint à l'Art d'aimer, Phrosirte et Mélidore, l’opéra de Castor et un grand nombre de poésies fugitives. Plusieurs de ces petites pièces ont paru pour la première fois il y a seulement quelques années, et ne sont pas encore trèsconnues. Bernard y est toujours le même, élégant et spirituel, mais en même temps trop symétrique et trop recherché.

L'éditeur a conservé une Épttre à mademoiselle Sallé, danseuse de l’Opéra , laquelle se trouve aussi dans les Œuvres de Voltaire ; elle commence par ces vers :

Les Amours, pleurant votre absence.

Loin de nous s'étaient envolés.

Les éditeurs de Kehl disent, d’après les plus anciens amis de Voltaire, qu’il la fit pour Thiriot, alors amoureux de mademoiselle Salle, et Voltaire, dans les notes de son dialogue de Pégase et du Vieillard , assure positivement qu’elle est de Thiriot. Sur quelle autorité

l’a-t-on attribuée à Bernard? Son éditeur eût dû, je crois, éclaircir ce point de critique littéraire.

Bernard parait être vraiment l’auteur d’une autre éptlre à mademoiselle Sallé : je veux parler de celle qui, dans ce recueil, est adressée à Thémire et qui l’est, dans d’autres éditions, à mademoiselle S***, titre que le nouvel éditeur ne devait pas changer, au moins sans en avertir : en effet, comment deviner à présent quelle est cette Thémire?

Bernard, dans cette épltre et dans l’autre, si toutefois elle est de lui, prodigue à mademoiselle Sallé les compliments et les tendresses ; mais il ne fut pas toujours aussi galant. Mécontent de ses rigueurs, il üt contre elle une épigramme sanglante. • Je viens de voir, écrit

* Voltaire à Thiriot, une épigramme parfaite : c’est celle « de notre petit Bernard sur la Sallé. Il a troqué son ■ encensoir contre des verges. On ne peut pas mieux

• punir ce faste de vertu ridicule qu’elle éta'ait si mal à « propos. • Qu’est devenue cette épigramme? L’éditeur ne nous l’a point donnée; elle est peut être perdue. An reste, Voltaire avait lui-même célébré cette vertu dont il se moque. Il avait fait pour le portrait de mademoiselle Salle ces quatre vers, que Trublet nous a conservés dans ses curieux Mémoires sur Fontenelle :

De tous les cœurs et du sien la maîtresse,

Elle allume des feux qui lui sont inconnus :

De Diane c'est la prêtresse,

Dansant sous les traits de Vénus.

Quoi qu’en aient dit Voltaire et Bernard, dans leur mauvaise humeur, il parait que mademoiselle Sallé était réellement très-honnête. Elle avait débuté en 1722, à la Foire, dans Arlequin Deuealion, de Pilon : de là elle était entrée à l’Opéra où elle se distingua par la noblesse de son jeu et la régularité de ses mœurs. Ses rares talents, et sa vertu plus rare encore à l’Opéra, lui firent