ŒUVRES CHOISIES I)E POPE U

De tous les poètes anglais, Pope est celui qui, par sa correction, se rapproche le plus du ton de notre bonne littérature*; il est aussi, de tous, celui qui, parmi nous, a toujours eu le plus de succès et de célébrité. Ses ouvrages sont, en France, dans les mains de tous ceux qui savent l’anglais, et les traductions ont fait connaître ses chefs-d’œuvre à ceux qui ne peuvent le lire dans sa propre langue.

L'Essai sur la Critique a été traduit par l'abbé du Resnel : ses vers ne manquent ni d’élégance, ni de correction, mais ils sont en général trop faibles : on y voudrait surtout plus de précision et d’exactitude. Il est digne de remarque que l'Essai sur la Critique, qui annonce dans Pope mie connaissance singulière des hommes et des choses et une grande maturité de jugement, ail été composé dans la première jeunesse, dans un âge où l’on ne sait ordinairement ni réflécltir, ni observer.

i Journal de l’Empire du 8 février 18QJ et du 20 janvier 1808.

* Malgré cette contrefaçon du goût français, il y a souvent chez Pope des saillies d'hwmour ou, si l’on veut, d'excentrieite britannique qui ont été mises parfaitement en relief dans l 'Etude de M. Taine sur Pope. ( Note de l’Editeur.)

fE LIVRES CHOISIES I»K l’OPE.

l’ope, à seize ans, avait composé ses quatre Èylogucs, chef-d’œuvre accompli de versiücaliou et de langage ; avant vingt ans, il donna Y Essai sur la Critique. Ce phénomène littéraire excita l'admiration publique. Addison, dont le caractère littéraire n'a pas toujours été très-noble, fut obligé de se joindre à ce concert d'éloges ; mais il mit à ses louanges certaines restrictions où l’on crut voir un peu de jalousie et de partialité. Au reste, le célèbre Warburton l'a bien réfuté ; Warton ne l’a pas non plus laissé sans réponse.

A ce sujet, je ne veux pas omettre une observation de Warton. Il assure que Pope composa d’abord en prose son Essai sur la Critique, pratique recommandée par Vida, et suivie par notre grand Racine.

L’abbé du Resnel a encore traduit, avec le même mérite et les mêmes défauts, l’Essai sur l’Homme, le plus parfait peut-être de tous les poèmes philosopliiques. Depuis, M. de Fontanes, laissant à une longue distance le faible du Resnel, a su reproduire Tope dans des vers exacts et pleins d’une correcte et sévère élégance.

Tout le monde sait avec quel succès Colardeau traduisit VÊpilre d’Héloïse. Si l’héroïde de Pope est la plus belle des liéro'ides anglaises, il n’y en a point en français qui soit plus belle que celle de Colardeau : il eut, par cette traduction devenue classique, la gloire d’introduire un genre nouveau dans notre littérature. Récemment un homme d’esprit a paru croire que Pope avait, le premier des modernes, cultivé l’hôroïde abandonnée depuis les poètes latins ; mais il se trompe. Avant Pope, quelques Anglais avaient marché avec quelque succès sur les traces d’Ovide, de Sabinus et de Properce. Drayton avait mis du talent dans ses Èpîtres héroïques, et les liéroïdes de lord Hervey avaient offert quelques beautés . Mais le génie de Pope effaça tous ces faibles essais. Il appliqua à un sujet éminemment pathétique son talent admi-

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rable pour la poésie, les richesses de sou brillant coloris et toute la tendresse de son «hne. Pourtant, il faut l'avouer, cette héroïde est un peu longue ; mais ce défaut n’y peut être aperçu que par réflexion : il est absolument insensible à la lecture, tant la grande beauté des vers entraîne et séduit le lecteur, tant le mélange habile des passions diverses répand sur tout le poème de charme et de variété !

Pope a été heureux en traducteurs : sa Forêt de Windsor a été traduite par M. Boisjolin, avec un talent trèsremarquable. Je ne sais pas même si, comme traduction, l’ouvrage de M. Boisjolin n'est pas meilleur que celui de Colardeau, si la versification n’en est pas encore plus forte et mieux soutenue. Mais ÏÈpilre d’Iléloïse a nécessairement plus de célébrité, parce qu’elle est plus intéressante, parce qu’un poème pathétique plaira toujours plus qu’un poème descriptif.

Le docteur Warton a sévèrement critiqué la Forêt de Windsor : il prétend que Pope n’avait pas un grand talent pour la poésie descriptive; qu'il y a dans son poème peu de peintures véritablement locales. Il y trouve plutôt le tableau des beautés générales et vagues de la campagne que celui des beautés de Windsor : les descriptions des différentes chasses, malgré quelques vers admirables, lui semblent mal amenées; il ne nie pas que la métamorphose de Lodona ne soit très-brillante, mais il y voit à peine une seule circonstance qui ne soit pas prise d’Ovide.

Le docteur Johnson blâme aussi cette métamorphose comme un expédient puéril : selon lui, il n’y a rien de si aisé que de dire comment une lleur fut autrefois une tendre vierge, et comment un tyran fut changé en un dur rocher. L'apparitiou du Thames ne lui plaît pas

* Voir dans les Etude* de littérature de M. Villemain, édit. Didier, p. 336, ce qu'il dit de celte Epltre. [Note de l'Editeur .)