A FRÉDÉRIC LE GRAND, ROI DE PRUSSE

PUBLIÉES PAR M. BOISSOXADK 1 .

AVERTISSEMENT DE L’ÉDITEUR

Les lettres que j'ai l’honneur d’offrir au public ont été fidèlement imprimées sur les originaux transmis de Weimar à mon honorable ami M. Hast, secrétaire de la

* Pari». Delalâin, 1802;in-8°et in-12. — On ne lit plus beaucoup cette édition de M. Iloissonade, parce qu'elle est devenue rare et que d'autres travaux ont repris tout ce qu'elle renfermait de bon et d’utile. Cependant nous n’avons pas hésité à donner cet avertissement, car il montre que, dès 1802, M. iloissonade réclamait pour nos classiques ces textes sérieux et définitifs qu’on n'avait accordés jusque-là qu'aux livres grecs ou latins.

C’est quelque chose aussi dans la vie d'un homme de lettres de donner le premier une partie de la correspondance de Voltaire, et quelle partie! celle précisément qui éclaire le mieux les vicissitudes de sa liaison avec Frédéric le Grand. C'est dans ces lettres publiées par M. Boisronaue qu’on voit leur amitié se nouer, s'enire-choquer, se dénouer, mais l’on prévoit qu’elle pourra bien renaître de ses ruines; c'est dans ces lettres que se dessino le nuage qui va amener l’orage que tout le monde suit et dans lequel Frédéric ne sera plus, ni un roi, ni même un homme bien élevé, mais un Auteur blessé; il est vrai que Voltaire n'est plus un philosophe, quand il dit ; «Qu'il a besoin pour « aller en Prusse d’une demi-aune de ruban noir, c’est-à-dire

. LETTRES INÉDITES DE VOLTAIRE. 3 il

légation de Hesse- Darmstadt à Paris', et c'est sur son invitation que je me suis chargé d’en donner cetle édition.

Comment se fait-il que, tant de lettres de M. de Voltaire au roi de Prusse ayant été imprimées, celles-ci n’aient pas encore paru ? — Je l’ignore. — Qu’elles se soient trouvées à Weimar, d’où elles ont été envoyées à Paris? — Je ne le sais pas davantage. Ce qui, dans leur publication, doit le plus intéresser le lecteur, c’est leur authenticité, et elle est indubitable. M. Suard, ex-membre de l’Académie française, si connu par son goût et sa vaste littérature, a bien voulu prendre la peine de les examiner; il y a reconnu la main de M. de Voltaire, avec lequel il a été longtemps en relation, et m’a permis de publier ici son témoignage. — Je les ai moi-mème comparées avec d’autres lettres autographes de M.de Voltaire conservées à la Bibliothèque nationale , et je n’ai pu douter que les unes et les autres ne fussent de la même main. Cette identité d'écriture dans deux manuscrits, dont l’un est généralement reconnu pour authentique,

« d'être décoré do l'ordre prussien du Mérite, que sa charge de 4 gentilhomme ordinaire l'en rend digne, etc., etc. »

C'est encore dans ces lettres que l'on voit Voltaire, par une complaisance fâcheuse, inclinerde plus en plus vers l'opinion du roi qui niait la liberté humaine et la spiritualité de l'Ame.

Je sais bien que si M. Boissonade n’ertt pas édité ces lettres, tût ou tard elles auraient trouvé un éditeur. Mais l'eussent-ellos trouvé aussi scrupuleux, aussi exact? Quoi qu'il en soit, dés 1802, c'cst-ii-dire k partir de cette publication de notre savant critique, la lumière fut faite sur le débat qui avait séparé quelque temps ces deux grands esprits pour ne laisser subsister désormais, dans leur commerce intellectuel, qu’une coquetterie pleine d'arrièrepensées, parce que, après tout, l'esprit de coterie philosophique défendait aux deux seuls roisdu xvni* siècle de vivre en guerre perpétuelle. ( Xote de l'Editeur.)

t On sait que M. Bast fut l'ami personnel de M. Boissonade, et que cette amitié des deux jeunes hellénistes eut une influence décisive sur la carrière philologique que choisit M. Boissonade vers cette même époque. — Nous donnons parmi les Xoticet biographique! celle de F.-J. Bast. ( Sole de l'Editeur.)

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prouve nécessairement que l'autre l’est aussi. On retrouve d’ailleurs dans ces lettres le style bien connu de leur auteur, et cette preuve de leur authenticité ne sera pas la moins forte. Car si l’on m'opposait que l’on a pu contrefaire la main de M. de Voltaire, assurément on ne supposera pas qu’il ait été aussi facile d’imiter son style.

Si ces lettres étaient d’un écrivain moins célèbre, je pourrais suivre l’usage des éditeurs qui toujours, dans leurs préfaces, font un long éloge des ouvrages qu’ils publient, éloge trop souvent désavoué par le lecteur ; mais je les crois assez recommandées à l’attention du public par le nom de leur auteur et celui du grand roi auquel elles furent écrites. Je me bornerai à dire, en peu de mots, qu’elles offriront des détails nouveaux sur les relations de M. de Voltaire avec Frédéric, sur ses différentes querelles «1 la cour de Berlin, des observations littéraires, enfin, ce qui est plus intéressant peut-être, des traits de caractère.

Les lettres m*, v*, xvin', xix', xxiii* de cette collection avaient déjà paru dans l’édition de Kehl, mais mutilées et inexactes. Je les ai fait réimprimer avec les additions considérables qu’offrait le manuscrit, et j’ai eu soin de rapporter, en note, les variantes que présentait le texte imprimé, collationné avec le texte original

Je n’ai pu faire usage de trois lettres originales qui avaient déjà paru, parce qu’elles n’olFraient pas même une seule phrase nouvelle, comme la xlv'. dont j’ai rétabli en notes quelques passages d’après le texte authentique; pour les trois lettres dont je parle, je n’aurais eu à noter qu’un certain nombre de variantes que je vais donner ici, pour qu’elles ne soient pas tout à fait perdues, etqu’elles puissentêlrc consultées par les éditeurs futurs des œuvres de M. de Voltaire *. Ces lettres sont les xcvu',

1 Nous ne les .tonnons pas. Elles ont été reproduites depuis

LETTRES INEDITES DE VOLTAIRE. 3 i3

c.n* et gvii* de la Correspondance avec le roi de Prusse % dans l’édition de Kelil (tome LXXXVI).

Ces détails sont bien minutieux1, mais il m’a semblé qu'ils ne devaient pas être négligés, et que les lecteurs de M. de Voltaire, et ses éditeurs, ne pourraient que me savoir gré d’avoir restitué les leçons originales d'un grand nombre de passages imprimés sur des copies peu fidèles. Cette exactitude, que l'on exige chez les éditeurs des classiques anciens, et qui fait souvent la plus grande partie de leur mérite, devait être employée dans l’édition d’un écrivain devenu classique pour la France et mémo pour l'Europe, et que la postérité admirera sans doute bien plus que nous ne l'admirons, car, maintenant, il semble que sa gloire soit encore trop près de nous : la haine et l’envie qui tourmentèrent scs jours n’ont pas encore eu le temps de s’éteindre*

dans l’édition Beuchot et dans colle do M. Léon Thiessé, où les notes de M. Boissonade sont citées et reproduites.

{Xote de l Editeur .)

t Nous omettonsici certains détails relatifs h la restitution de la daie des lettres publiées : ils n’ont plus d’intérét pour les lecteurs depuis les travaux do M. Beuchot qui a d’ailleurs adopté, en général, les idées de M. Boissonade.

(Xote de V Éditeur.)

* Voir les deux articles suivants sur les excellentes éditions de Berlin et de Parny, données par 3t. Bois«onaJe. Voir aussi notre préface de V Atticisme dans V érudition où nous donnons d’autres exemples qui prouvent combien M. Boissonade avait à coeur de voir enfin traiter nos classiques comme les anciens. Qu’on pense à la date de ce morceau î, 1 e*02>. et qu’on dise si notre auteur n'est pas l'inventeur elle promoteur de cette idée aujourd'hui si féconde en bons résultats cl qui pourtant a l’air do dater d’hier. Bientôt M . Villemain, lui aussi, dès ses débuts, alors qu’il n’était que professeur de rhétorique et n aître de conférences ?i l’Ecole normale naissante, allait, plus que personne, par sa brillante parole et par l’autorité de son ingénieuse raison, populariser ce respect des textes français qui rend à nos grands écrivains non seulement leur vrai lustre, mais encore toute leur efficacité. (.Vote de (Editeur.)

LETTRE» INEDITES DE VOLTAIRE

au

J'ai suivi dans cette édition l'orthographe appelée communément orthographe de Voltaire quoiqu’elle ne lût pas celle- du manuscrit. Mais j'ai cru devoir en cela me conformer à l’usage, et surtout aux désirs de l’imprimeur. M. de Voltaire ne commença, je crois, à employer son nouveau système d'orthographe, dans ses ouvrages imprimés, que vers l’année 1752 *. Aussi ai-je remarqué que le manuscrit qui, jusqu’au milieu de l’année 1751, est toujours écrit suivant l'ancien système, commence, depuis cette époque, à offrir le mélange des deux orthographes, de manière cependant que l’ancienne, à laquelle la main de M. de Voltaire était plus habituée, est toujours celle qui domine.

J’ai écrit partout, dans le texte de ces lettres, Fédéric et non Frédéric. Le manuscrit offre constamment cette orthographe que le roi avait adoptée, à l’imitation des Italiens qui écrivent Federico : peut-être parce quelle rendait son nom plus facile et plus doux à prononcer ’...

On trouvera peut-être que j’ai fait trop pou de notes et laissé sans éclaircissements plusieurs passages qui en avaient besoin ; mais ces lettres ont été imprimées si rapidement, que le temps m’a manqué pour faire toutes les recherches qu’elles pouvaient exiger *.

P. S. Pendant que cet avertissement était à l’impression,

1 Au sujet de cette reforme orthographique dite de Voltaire, et qui pourrait bien remontera Racine et même plus haut encore, il noua est doux de rappeler ici qu'il y a itans les Variations du langage français de feu M. Oénin un substantiel chapitre III qui ne laisse rien h désirer sur cette délicate matière.

(.Vote de l'Editeur.)

t Voy .Lettre à madame Denis, 18 janvier 1752 (t. LXXI de Kelil).

» Voyez une note des éditeurs de Kelil (t. I.XXXIV, p. 15.)

* Récemment, M. A. François a publié deux nouveaux volumes de Lettres inédites de Voltaire. L’Académie française a encouragé cetto publication par l'organe de son illustre secrétaire perpétuel. Outre une lettre flatteuse de M. Villemain. cette édition est précédée d'une intéressante préface de M. Saint-Marc-Girardin qui fait ressortir tout l'intérêt de ces nouvelle» lettres, laboricuse-

LETTRES INEDITES DE VOLTAIRE

j’ai appris, par une voie aussi sure que respectable, une nouvelle qui intéressera, je crois, mes lecteurs, et qui ne peut être déplacée dans la préface d’nn livre où il est partout question de Frédéric le Grand : c’est que l’on pré-

ment recueillies par M. de Cayrol. M. Saint-Marc-Girardin a plus qu’un autre qualité pour parler de ce livre, car on sait qu'autre* fois il s’est beaucoup occupé de la correspondance de Voltaire. — M. François s’excuse comme M. Boissonade d’avoir fait peu de notes, et il dit avec esprit : « La main tremble quand on écrit au bas d’une page de Voltaire. >

La note qui nous a lu plus frappé dans le volume de M. Boissonade, et qui est reproduite, avec son nom, dans l’édition de .M. Léon Thiesaé, est celle que nous lisons au bas de In page 13, à la suite d’une lettre du 9 mars 1747 :

« J’ai trouvé, dit M. Boissonade ’p. 13). attaché à celte lettre, le billet suivant écrit de la main de M. de Voltaire :

« A Versailles, le 10 août.

« Je vous renvoie voa livres italiens. Je ne lis plus que la rcli- « gion des anciens mages, mon cher ami. Je suis à Babylone « entre S'*miramis et Ninias. Il n’y a pas moyen de vous envoyer « ce que je peux avoir de l’histoire de Louis XIV. Sémiramis dit « qu’elle demaude la préférence, que ses jardins valent bien « ceux de Versailles, et qu’elle croit égaler tous les rois mo- « dernes, excepté ceux peut-être qui gagnent trois batailles en « un au et qui donnent la paix dans la capitale de leur ennemi.

* Mon* ami, une tragédie engloutit son homme; il n’y aura pas « de raison avec moi tant que je serai sur les bords de l'Euphrate

* avec l'ombre de Ninus, des incestes et des parricides. Je mets « sur la scène un grand-prêtre honnête homme; jugez si ma be- « sogne est aisée! Adieu, bonsoir. Prenez patience à Bercy : c'est « votre lot que la patience. »

« Le reste do la page a été coupé. Je crois, poursuit M. Boissonade, que ce billet était adressé àThiriot qui était alors à Paris l’agent littéraire du roi de Prusse, et en même temps celui de sa

correspondance Tlnriot, en faisant passer à Berlin la lettre

de son ami, y joignit aussi ce billet, parce que les éloges qu’il contenait de* victoires du Roi. lui donnaient l’occasion de faire sa cour d’une manière a la fois délicate et adroite, et surtout parce que les derniers mots : prenez patience à Rcrcy . c'est votre tôt que la patience, pouvaient servir à rappeler H Frédéric qu’il lui devait depuis douze ans le payementde sa pension. (Voyez, dans la Coirespondance générale, les lettres 122e, 123*, 125*). » U

Il y a enlin la page ;M) un autre billet assez libertin de Vol-

LETTRES INEDITES DE VOLTAIRE

pare en ce moment à Berlin une nouvelle édition de ses Œuvres augmentée, d'après ses manuscrits, d’un trèsgrand nombre d'observations militaires et politiques que l’on n’avait pas cru devoir faire imprimer pendant la vie du prince Henry.

taire a Thiriot ; il était attaché à une lettre du 17 février 17-19 : l’éditeur le transcrit. On ne le retrouve pas dans l'édition Thiessé. Kit-ce scrupule? Mais on a donné cent lettres bien plus libres de ton et de style.

— Sur la garde de son exemplaire, M. Boissonade avait écrit la liste des personnes amies auxquelles il envoya cette édition. Les hellénistes y sont en majorité : ils purent trouver que cette édition était un specimen de la critique qui convient aux publications grecques et latines : seulement c'est nous qui attachons à cet envoi une pareille idée, elle était bien loin de M. Boissonado qui n’écoutait que son cœur, comme on le voit par le nom qui ouvre cette liste.

Donné à

MA SŒl’R.

Donné n MM. Chardon de La Ro-

MM.Bast.

le prince Giustiniani. — Giardiui. —

Schwoighæuser. —

le docteur Coraï (tic). — Visconti. —

Millin. —

Winckler. —

Hase. —

Hochet. —

Suardv —

Salverte. —

le docteur Burney.

cbette.

Gail.

Van Praët.

Capperonuier.

Clavier.

Boulenger.

De Boinville.

De Villoison.

De Bourboulon.

Crooke.

l'abbé de Bassinet ' Serieys **.

• L'abbc de Bassinet a rendu un compte tres-flutteur de cette édition dans le Magasin cncyclopédigjie , 1803. t. V, p. 139. Cet article est reproduit dans la France littéraire de Quérard, v9 Voltaire (t* X. p 3M).

** Le même Serieys a donné arec Eckert (Lefèvre, Paris, 1818) une édition des lettres de Voltaire, où se retrouve un grand nombre de celles publiées par M.Boissonade.

(Note de l'Editeur.)

ŒUVRES COMPLÈTES 1)E BEltTlN