PAR E. CLAVIER

Les fables des Grecs furent toutes, ou physiques, ou historiques.

Le besoin d’expliquer dans un langage qui fût intelligible aux esprits vulgaires les grands phénomènes des éléments, leurs désordres, leurs combats et leurs effets prodigieux, fit imaginer aux anciens poètes physiciens les cosmogonies théologiques.

Les héros fondateurs des villes, ou conducteurs des colonies, ceux que de grands services publics élevaient au-dessus de la foule des hommes ordinaires, devinrent chacun, si je puis m’exprimer ainsi, le centre d'une espèce de système mytho-héroïque. L’enthousiasme des peuplades ignorantes alla leur chercher des ancêtres parmi les dieux ; eux-mêmes souvent furent dieux après leur vie, quelquefois avant leur mort. L’histoire de leur pays fut attachée à leur époque, rendue bientôt incertaine par le défaut de monuments durables. Les anachronismes, les confusions de noms, et tout ce que peuvent produire de désordre et d’incertitude la tradition orale, l’absence de toute espèce de critique, la chaleur

l ilercure de France, t. XIX (an XIII), p. 596-608.

HO SUR LA BIBLIOTHÈQUE D’APOLLOüORE.

de l’imagination et le superstitieux amour du merveilleux, firent de ces primitives annales une histoire fabuleuse, une fable historique, enfin, ce qu’on a depuis appelé l’histoire héroïque.

De différents systèmes de ce genre, mêlés, altérés, confondus dans plusieurs de leurs parties par le graud nombre de poêles qui les employaient, naquit ce système monstrueux, incohérent, contradictoire, de fables héroïques et physico- théologiques que nous trouvons dans les poèmes d’Homère et d’Hésiode, quUes reçurent, et ne les inventèrent pas. Nous les retrouverions avec quelques altérations dans les poètes cycliques, physiciens, historiens et théologiens qui vinrent après eux ; mais le temps nous a privés de leurs ouvrages.

Après l'âge des poètes qui inventèrent, ou altérèrent à leur gré les sujets inventés, vint celui des littérateurs. A la place du génie ou eut de l’érudition. Il n'y avait plus moyen de créer de nouvelles idées mythologiques; on se tourna vers l’explication de celles qui étaient données. Les uns, et ce furent surtout les élèves du Portique, se creusèrent tristement l’esprit à leur chercher des interprétations allégoriques, et étoutfèrent les brillantes et ingénieuses rêveries des premiers poètes sous de lourdes et obscures recherches, entortillées de toutes les subtilités de l’école, et de toutes les sottises d’une mauvaise physique. Les autres expliquaient la fable par l’histoire, et, pour eux, lou3 les dieux furent d'anciens rois ou d'anciens héros. Ces différentes idées n’avaient d’autre défaut que d’être rendues systématiques et appliquées trop généralement. Restreintes à quelques cas particuliers, elles pouvaient offrir des solutions satisfaisantes et vraisemblables. Mais les faiseurs de systèmes ne connaissent point la mesure : quand ils ont un principe, il faut qu’il s’applique à tout. Il eût été sage de reconnaître dans la mythologie cent traditions inexpliea-

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blés; on voulut les interpréter toutes, toutes de la même manière, et l’on déraisonna. Quelques modernes ont reconstruit ces vieilles hypothèses et avec tout aussi peu de solidité. Une autre classe de littérateurs, et ceux-ci étaient beaucoup plus raisonnables, s’occupa du soin de réunir en un corps de doctrine les récits épars chez les différents poètes et les premiers écrivains : travail d’une exactitude obscure et peu glorieuse, mais d’une grande utilité. C’est parmi ces compilateurs qu’il faut placer le grammairien Apollodore, dont M. Clavier vient de nous donner une excellente traduction.

Apollodore naquit à Athènes, environ cent quarante ans avant Jésus-Christ. L’époque où il vit le jour était riche en grands hommes dans tous les genres des connaissances humaines. Il eut pour maîtres de philosophie deux stoïciens fameux. L’un était Panétius, auquel Cicéron a presque donné le nom de prince de son école et qui se montra digne, par la noblesse et la libéralité de ses sentiments, d’avoir pour amis Lælius et le grand Scipion l’autre était ce Diogène* qui fut député à Rome par les Athéniens , avec Cristolaüs et Carnéades, ambassadeurs illustres, dont les sénateurs disaient:

• Les Athéniens nous ont envoyé des députés, non

• pour nous engager à faire ce qu’ils désirent, mais « pour nous y forcer *. » Son maître de grammaire fut Aristarque, homme dont le nom, demeuré célèbre , est un éloge, même encore aujourd'hui.

Apollodore avait composé plusieurs ouvrages, donl j'indiquerai rapidement les titres et le sujet.

Le premier était intitulé, (les Dieux. Il n'avait pas

* Panvtius princeps prope, meo guident judicio, Stoicorum. Cicer. Acad., IV, 33.

* Homo in primis ingcnuus et gravis, dignus ilia familiantati Scipioni s et Lælii, Pauætius. Cicer., de Fin., IV, 0.

* Vid. Gale, DU*, de Apollod.. p. 20.

4 Ælian.. Hi*t. Var., lit, 17.