SUR LE SIÈCLE DES PTOLÉMÉES

travail se faisaient sentir, n’avait rien de l'ancienne franchise grecque, rien de ce charme, de celte élégance altiquc qui, même aux jours de sa décadence, ornaient le génie athénien et brillaientdans les écrits de ses philosophes, de ses sophistes et de ses orateurs.

Cependant les écrivains et surtout les poètes d’Alexandrie, au moins ceux de cette époque, ont une grâce, une aménité qui leur est particulière, une certaine simplicité savante où jamais la moindre négligence ne se montre, et qui, toujours soignée, toujours égale, se coordonne à cette élégance de mœurs qui distingua tout ce siècle. Ce talent de l’expression est d'autant plus remarquable que ces poètes portaient en d’autres études une obscure et froide exactitude, capable de sécher l’esprit et d’en tarir la source. Mais si on ne peut leur contester le mérite d’un langage châtié, clair, pur et brillant, il faut dire aussi que presque tous choisissaient des sujets petits, secs ou abstraits : ils n’ont rien de grand, de sublime, de généreux; ils manquent de hardiesse, et ne se laissent pas facilement emporter à cet enthousiasme, à cette divine ardeur dont se doivent échauffer les âmes vraiment poétiques. Us suivent le rivage ou rasent la terre, d’une aile timide, redoutant les vastes mers et les hauteurs des airs.

Il est bien vrai qu’ils échappent ainsi aux fautes des grands génies, et que, fuyant soigneusement toute occasion d’errer, ils n’ont point ces taches honorables qui, dans les Homère et les Sophocle, relèvent plutôt qu’elles ne déparent leurs merveilleuses beautés : mais aussi, comme Longin l’a subtilement observé, de tout ce genre médiocre, ils ne s’élèvent à aucune hauteur véritable, et leur gloire n’a pas un vif éclat. Ils n’agissent point sur l’âme ; ils ne la remuent point par la grandeur du sujet, la noblesse des pensées, la splendeur des figures, ni par des images imposantes et de belles couleurs. Un T. I. 9