SUR I.K SIÈCLE DES PTOLÉMÉES

seul mérite est ambitionné par eux : celui d’ôtre, comme Longin l’a dit d’Ératostliène , irréprochables en tout de ne tomber jamais, et de se faire estimer par une égale et constante médiocrité. Aussi gardez-vous de chercher en leurs écrits ces vifs mouvements qui communiquent au cœur troublé une émotion agréable , ou cette fécondité d’invention, cette abondance d’idées, ces grands effets de style, dons réservés à quelques génies célestes. On pourrait comparer les uns, si ces images n’étaient un peu usées, à ces ruisseaux dont les eaux claires, mais petites, sillonnent les prairies , et les autres à de larges fleuves qui roulent noblement leurs grandes ondes et fertilisent d’immenses terres.

En effet, n’est-il pas vrai que ceux même de ces poêles qui ont acquis le plus de renommée se sont presque toujours exercés dans un petit genre? Cela n’est-il pas vrai, par exemple, de Théocri te, qui eut le rare bonheur de vivre toujours avec le s Grâces, ainsi qu’il l’avait souhaité1; de Bion et de Moschus, ces deux poètes si agréables? Callimaque parait devoir toute sa gloire à ses élégies : avec beaucoup d'art et une grande érudition, Callimaque n’eut point de génie ; les anciens le disent clairement et ses ouvragés en témoignent assez. Nicandre et Aratus, qu’il faut rapporter à cette école, cultivèrent la poésie didactique. Apollonius de Rhodes osa aspirer à la gloire de l’épopée, mais il ne put élever son talent à la hauteur de son sujet. C'est un poète poli, élégant, orné, savant, heureux dans quelques détails, malheureux dans l’ensemble : son invention est faible, et la disposition de son poëme s'écarte des règles épiques.

Mais voici un autre caractère de ce siècle, plus intérieur, si je puis dire ainsi, et plus particulièrement distinctif. On vit tous les littérateurs entraînés vers les re-

I IcUlle XVI*, in fine .