SUR LF. SIÈCLE DES PTOLÉMÉES

cherches de l'érudition, et surtout vers l’étude de la fable et des vieilles traditions. Ils faisaient sans cesse un étalage inepte de leur doctriue, et aimaient mieux se montrer savants qu’ingénieux. Ce défaut fut même celui des poètes, et se peut remarquer surtout dans Callimaque, dans Apollonius et dans Lycophron. Les sujets de leurs ouvrages étaient tirés des fahles les plus antiques, des connaissances les plus abstraites de l’astronomie, de la physique, de la géographie, de l’astrologie; cela est bien prouvé par ceux de leurs livres qui nous restent encore et par ceux même qui n’existent plus, mais dont les titres sont recueillis dans les compilations de Fabricius, de Vossius, de Jonsius et de Meursius. Presque tous les écrivains et les poètes de cet âge furent célèbres par l’étendue de leur érudition; et il n’y avait pas alors, pour ainsi dire, un homme distingué par les dons de l’esprit qui ne fût ensemble poète, grammairien, philosophe et mathématicien. Ératosthène était à lui seul comme une bibliothèque vivante de toutes les connaissances humaines. Mais, on l’a justement remarqué, le trop de connaissances étouffe l'esprit, au lieu de le nourrir.

Des différentes classes d’érudits, la plus nombreuse fut celle des grammairiens. Les noms de Zénodote, d’Aristarque, de Cratès, d’Aristophane, de Didyme sont encore fameux. C’est à ces grammairiens d’ Alexandrie que nous devons les plus correctes éditions de Ylliade et de YO dyssée ; ils nous ont conservé ce qu’il y avait de plus utile dans les anciens commentateurs d'Homère et des autres poètes; ils nous ont appris mille secrets cachés de la langue grecque.

A l’amour de l’histoire antique et de la mythologie se joignait un vif goût pour apprendre et raconter des choses nouvelles, merveilleuses, étrangères. Les historiens se plaisaient à rechercher les fabuleuses origines

132 SUR LE SIÈCLE UES PTOLÉMÉES, des villes el des peuples ; ils composaient des histoires indiques, parthiques, scythique3, et remplirent du récit de mille prodiges les pages de l’histoire naturelle. La navigation fit aussi alors de grands progrès, et en même temps naquit la passion des voyages : de là tant de relations des lointains pays, tant de périples, qui étendirent singulièrement le domaine des connaissances géographiques. Mais il en fut des sciences comme des lettres ; on mit dans la façon de les traiter quelque chose de singulier : cela tenait à la tournure générale des esprits. La philosophie ne fut pas exempte de la contagion ; la mysticité des écoles orientales, les anciens dogmes égyptiens et la légèreté du caractère alexandrin lui donnèrent aussi une physionomie particulière.

Mais je ne m'étendrai pas davantage sur ce sujet, dont les développements pourraient fournir la matière d’un livre; je ne rechercherai pas non plus quelles purent être les cauàes de cet uniforme caractère de toute littérature ; mais si le temps et les bornes de cette feuille me le permettaient, peut-être montrerais-je qu’on les peut trouver dans la nature même de l’esprit humain, qui s’use quand on le polit et le cultive trop, et qui, perdant toute son aspérité, perd aussi sa force et sa vigueur naturelle; dans cette étendue de connaissances vagues et diffuses qui en tout temps a nui à celle de l'esprit, dans la vie oisive et tout intérieure des savants, dans la munificence des Ptolémées, dans les récompenses proposées aux travaux littéraires, dans la fondation du musée, dans les richesses même de cette fameuse bibliothèque d’Alexandrie, enfin dans le naturel vain et léger des Alexandrins, et dans cette faiblesse de tête et de cœur donnée aux Egyptiens par une longue servitude et par de stupides superstitions.