TRADUITES PAR M. F. LEVASSEUR

Je m’imagine que beaucoup de nos lecteurs ne connaissent que de nom Publius Syrus, et peut-être même n’en ont jamais entendu parler. Cela n’a rien de très-étonnant: Publius n’a pas autant de réputation que de mérite.

Publius naquit dans l’esclavage. On le nomma Syrus, parce qu’il vit le jour en Syrie. C’était, dans l'antiquité, un usage à peu près général de donner aux esclaves un nom formé sur celui de leur province ; c’est ainsi qu’en France on appelle quelquefois Bourguignon et Picard des domestiques nés en Bourgogne et en Picardie. On me dispenserait facilement des preuves; mais, par esprit d’exactitude, je veux citer au moins le scholiaste de Juvénal * : Anlit/uitus servis nomina ex gentibus suisponebantur, ul apud Terenlium fréquenter legimus. Cette remarque est confirmée parlescholiaste deThéocrite(V,2) qui donne pour exemples les noms Syrus et Cario. De cette coutume viennent ces noms de Gela, Lydus, Thrax, Phryx,Davus1 * * * 5, si fréquents dans les anciennes comédies.

Syrus, encore enfant, fut conduit chez le patron de

1 Journal de l'Empire du 30 décembre 1810.

* Sat. vi, 351 ; t. II, 273 de la belle édit, de M. Achaintre.

* Les habitants de la Dacie «'appelaient Davi et Daci. — Voyez

Westerhove, aur ï'Andrienne de Térence, I. i, 132; Hemsterhuys,

•ur le Plutux d'Aristophane, p. 8. U

PlIBLH 9YRI SF.NTENTJÆ.

son maître, et le charma autant par l’agrément de sa figure que par la gentillesse de son esprit. On lui donna une éducation très-soignée ; on l’affranchit, et ce fut alors qu’il dut prendre le nom de Publius, que sans doute portait son maître. En effet les esclaves devenus libres par l’affranchissement, joignaient à leur premier nom celui du maître qui leur donnait la liberté'. M. Levasseur prétend qu'il fut nommé Publius, parce qu’il était agréable au peuple romain : une assertion si extraordinaire aurait besoin d'étre prouvée. M. Levasseur dit encore que le maître de Publius s’appelait Domitius, et il cite Aulu-Gelle et Macrobe : le Dictionnaire historique nomme aussi ce Domitius. La vérité est qu’Aulu-Gelle (XVII, 14) ne parle pas du maître de Publius, et que Macrobe (Sat. II, 7) qui en parle une fois ne l’a pas nommé.

Publius Svrus s’appliqua à la composition des mimes, espèce de comédie burlesque que les Latins aimaient beaucoup. Après avoir obtenu de grands succès dans les villes d’Ilalie, il vint à Rome pendant les fêtes que donnait Jules César, et provoqua à un combat littéraire les poètes qui travaillaient alors pour la scène. Tous acceptèrent le défi, et tous furent vaincus.

Parmi les auteurs qui parurent dans ce concours, était ce Labérius, chevalier romain et partisan déclaré du gouvernement républicain, que le dictateur, à force de caresses, détermina à monter sur le théâtre et àjouer lui-même dans les mimes de sa composition. Obligé de consentir (car, selon la réflexion de Macrobe, l’autorité contraint, non-seulement quand elle invite, mais même quand elle supplie) *, Labérius déplora l'humiliante né-

1 Àrtémidore, I, 40, avec la note de M. ReifT; Burigny, Acad. Us BeUes-Lettres , t. XXXVII, p. 325. Il

* Potestas, non solum si invitât, sed etsi supphcet, cogit. Saturn., 11,7.— Voyez Bayle, au mot Labérius. Û

rUBLIÏ SYRI SENTENT LE.

cessité à laquelle fa vieillesse était réduite, dans un prologue admirable que le savant Yalckenaer 1 regardait comme un des plus beaux monuments de la langue latine, et dont Jean- Jacques a fait une traduction abrégée*.

Après la mort de Labérius, qui suivit de près celle de César, Publius Syrus régna sur la scène : Bonne scenam tenel, dit saint Jérôme dans sa Chronique. Ses mimes, dont à l’exemple de Labérius il avait tempéré la licence par des traits nombreux de morale, n’existent plus aujourd’hui , et cette perte doit exciter nos regrets. • Quand « Publius veut, dit Sénèque [De Tranq., 9), abandonner

• ses farces ineptes, bonnes tout au plus pour les specta-

• teurs des derniers rangs, il a plus d’énergie que tous

• les poètes tragiques et comiques. Dans une foule de « pensées, il s’élève non-seulement au-dessus de la scène

• mimique, mais du cothurne môme. En voici une :

• Ce qui peut arriver à un peut arriver à tous. • Le grave philosophe répète cet éloge dans sa huitième lettre : « Combien de vers, et des plus éloquents, gisent avilis « dans les mimes ! Combien de sentences, dans Publius,

• qui devraient être prononcées, non par des bateleurs

• déchaussés3, mais par des tragédiens en cothurne! •

i Valckenaor, dit Koppiers, au chap. xii de ses Obsertjationj, m’a souvent recommandé d’apprendre, de préférence à tous les autres poèmes latins, quatre morceaux où brillait, selon lui, toute la majesté romaine: le Prologue de Labérius, l'Epithalame de Thétis et de Pélée, dans Catulle, la Consolation anonyme adressée à Livie sur la mort de son fils, et surtout l'héroïde de Cornélie, dans le quatrième livre de Properce. Q

* Nouv. Hél., Il* partie, 23e lettre. — « Tout cela, dit Jean-Jac-

« ques après avoir traduit le Prologue, tout cela nous a été « conservé par Aulu-Gclle, et c'est à mon gré le morceau le plus « curieux et le plus intéressant de son fade recueil. » Jean-Jacques se trompe : sa mémoire est en défaut. Les vers de Labérius se trouvent dans les Saturnales de Macrobe, 1. II, chap. vu, et non pas dans Aulu-Gelle. Û

* Les acteurs des mimes jouaient pieds nus. « Le mime, dit le

PUBLII SYKI SENTENTIÆ. 297

Les fragments qui nous sont parvenus justifient pleinement l’enthousiasme de Sénèque.

Ces fragments, dontM. Levasseur nous donne un recueil choisi, consistent en pensées morales exprimées chacune avec une précision très-remarquable, dans un seul vers ïambique ou trochalque. Au reste, toutes ces pensées n’appartiennent pas à Publius Syrus, et M. Levasseur devait en faire la remarque: il y en a de Sénèque; il y en a de Labérius , celle-ci par exemple :

Necesse est multos timeat quem multi timent.

[ Il faut qu'il craigne tout le monde, celui que tout le monde craint. ]

Labérius, quand le dictateur le contraignit à monter sur la scène, ajouta ce vers à son rèle. L’allusion fut saisie par tous les spectateurs ; tous les veux se tournèrent vers César qui ne se vengea de la hardiesse du poète qu’en favorisant Publius.

Je transcrirai quelques-unes de ces sentences :

Animus hominis, quidquid si bi împerat, obtinet.

Amici viiia si feras, facis tua.

Despicere oportet quod possis deperdere.

Etiam sanato vulnere cicatrix manet.

Et calamitas virtutis est occasio.

Formosa faciès muta est commendatio.

Homo ne sit sine dolore fortunam invenit.

Nihil est miserius quain ubi pudet quod feceria.

Nemo immature moritur qui moritur miser.

M iser dici bonus vir esse non potest.

M. Levasseur a joint à son recueil une traduction fidèle et bien écrite. Pour qu’on en puisse juger autrement que sur ma parole, j’en copierai les passages qui se rapportent aux textes que je viens de citer:

« L’homme obtient de lui -même tout ce dont il se fait • une loi.

c grammairien Diomède (III, 4), est appelé en latin ptanipee, « parce que les acteurs paraissent sur la scène plants pedibut , « id est nudis: » Ce passage me donnerait bien, si je voulais, l'occasion de faire à M. Levasseur une petite chicane. u

PUBLII SYKI SENTENTIÆ.

« Si tu souffres les vices de ton ami, ils deviennent les

• tiens.

• Il faut mépriser tout ce que l’on peut perdre.

• Lors même que la blessure est guérie , la cicatrice

• reste.

• Le malheur fait naître la vertu.

« Une belle figure porte avec soi sa recommandation.

• Afin que l'homme ne fût pas sans douleur, il ren-

• contra la fortune.

• bien n’est plus misérable que d’avoir honte de ce

• que l’on a fait.

• On ne meurt pas trop tôt quand on meurt malheu-

• reux.

• L’homme vertueux peut être appelé malheureux; il ■ ne saurait l’être. •

Le quatrième vers ne rappelle-t-il pas ce passage de Jean-Baptiste Rousseau?

Quand l’accusé confondrait vos discours,

La plaie est faite, et quoiqu'il en guérisse,

On en verra du moins la cicatrice.

Il est très-probable que Rousseau avait lu Publius, et s'en ressouvenait : dans les deux poètes, c’est la même idée; ce sont les mêmes expressions.

Comme je le disais, M. Levasseur n’a point fait réimprimer tous les fragments : il en a fait un choix, et dans un recueil destiné aux écoles, cette prudence était nécessaire. Plusieurs de ces peusées, quoique très-décentes, roulent sur l’amour, et il était convenable de les retrancher. D’autres étaient obscures, ou altérées, ou mal exprimées, et le bon goût en conseillait la suppression.

Après avoir fait ce triage dans les vers de Publius, M. Levasseur en a fait un semblable dans les Commentaires des Variorum, et il en a extrait un certain nombre de remarques courtes, précises, dans le gepre de celles de Bond sur Horace. Ces notes, auxquelles il a mêlé ses

PUBL.II SY Ut SENTESTIÆ.

propres observations, ne seront pas d’un médiocre secours aux jeunes étudiants. Enfin, pour augmenter encore l’inlérét et l’utilité de ce recueil, l'éditeur y a joint des pensées, prises dans Horace, Térence, Plaute, Ausone, Claudien, Sénèque, et il les a commentées de la même manière.

M. I .evasseur croit que son recueil pourrait être expliqué dans la première classe de grammaire des lycées, à la suite de Phèdre. Selon lui. les élèves qui des Fables de Phèdre passent tout de suite aux Eglogues de Virgile et aux Métamorphbses d'Ovide, ne sont pas assez préparés. Il trouve qu’entre Phèdre et Virgile ou Ovide, la distance est trop forte; que c’est arriver trop vite et sans gradation à de grandes difficultés; qu’il faudrait aux jeunes gens un auteur intermédiaire qui les familiarisât un peu plus que Phèdre avec les hardiesses du style poétique et la différence qui règne entre la syntaxe des poètes et celle des prosateurs ; et pour auteur intermédiaire, il propose ce Puhlius que nous devons à ses soins'.

Mais, sans entrer dans ces détails d’administration scholastique, je me fais, en ma qualité de journaliste, un plaisir de rendre au zèle et à l’instruction de M. Levasseur un hommage public, et de recommander à nos lecteurs son utile recueil.

1 Si les élèves des classes n’expliquaient que des poètes, l’objection aurait été sérieuse, et on en aurait tenu compte; mais ils font des versions latines, ils expliquent des prosateurs; leur esprit se forme, leur intelligence s’ouvre lt des idées, à des comparaisons nouvelles ; l’étude de l'histoire ancienne leur apprend beaucoup de choses; de sorte qu’en réalité au sortir de Phèdre et des Métamorphoses d’Ovide qu'on voit, je crois, en cinquième, ils peuvent très-bien expliquer les épisodes des Géorgiques ou les Eglogues les moins compliquées de Virgile. A la rigueur même on pourrait dire que Phèdre le plus souvent est d’une syntaxe plus difficile que Virgile ou qu’Ovide, et que sa pensée est moins à la portée des jeunes esprits. M. Boissonade aurai t-été de notre avis, nous n’en doutons pas.

( Note de V Editeur.