TRADUCTION NOUVELLE PAR LE CITOYEN DURAND

Il nous reste, sous le titre de Satyricon de Pétrone, des fragments assez considérables d’une espèce de roman, dont les héros sont de jeunes libertins de la classe la plus obscure ; un vieil usurier parvenu, le plus absurde et le plus dégoûtant de tous les hommes, et quelques autres personnages tous plus ou moins vils, plusou moins ridicules. Les mœurs des femmes ne forment point contraste. L’auteur a pris ses modèles parmi les courtisanes les plus abjectes et les plus effrontées, et il a su les peindre avec une hidéuse fidélité. Ce livre, dont toutes les pages offrent les plus révoltantes obscénités, est écrit avec infiniment d’esprit, et souvent avec une admirable élégance : on y trouve quelquefois des vers d’une rare énergie. A ces beautés se mêlent des fautes de goût inconcevables.

Je ne sais comment quelques savants ont pu s’imaginer que cette satire avait été composée par le consul Pétrone, épicurien voluptueux, mais homme d’un trèsnoble caractère, dont il est parlé dans les Annales de Tacite, et qu’elle était, sous des noms empruntés, l’his-

> Journal dot Débats du 29 janvier 1803.

SATIRE DE PÉTRONE

Loire secrète de la cour de Néron. Cette opinion a été adoptée par le nouveau traducteur : médiocrement érudit et encore moins critique, il a suivi l'autorité de quelques noms connus. Il avait d’ailleurs d’assez bonnes raisons pour aimer un système qui, en donnant à l’ouvrage de Pétrone un caractère historique, pouvait le justifier un peu d’avoir consacré sa plume à la traduction de tant d’obscénités.

Mais, je le demande à tout homme raisonnable, comment se persuader que les aventures de quelques misérables libertins soient celles des courtisans de Néron, et que le vieil usurier Trimalcion soit le masque de ce jeune et brillant empereur qui, malgré son horrible caractère, n’était pourtant ni si bêtê ni si vil? MM. Henri et Adrien de Valois, qui ont fait tant d’honneur à la France, étaient trop habiles critiques pour adopter de pareilles rêveries, et ils pensaient que Pétrone était bien postérieur à Néron. Henri le plaçait sous Galien, Adrien sous les Antonins; mais leurs raisons n’étaient que plausibles, et n’avaient point l’évidence qui satisfait.

M. Ignarra, antiquaire italien très-savant, dans son bel ouvrage sur le Palestre de Naples , a démontré rigoureusement ce qu’Adrien de Valois avait plutôt deviné que prouvé. Il résulte de ses laborieuses recherches que la Satire de Pétrone ne peut appartenir qu’au siècle des Antonins, et que par conséquent l’auteur n’est point le Pétrone de Tacite et n’a point voulu faire l’histoire secrète de Néron, quelle a dû être écrite à Naples où se donna le repas de Trimalcion , qu’elle offre le tableau des mœurs des Napolitains, qu’elle n’a pu être composée avant la fin du règne de Commode, puisque Naples y est appelé colonie et que Naples ne devint colonie que sous ce prince, qu’enfln elle ne peut être du temps de Néron, puisqu’il y est parlé du mathématicien Sèrapion, qui vécut sous Antonin Caracalla. Ces arguments qui sont,

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à ce qu’il nie semble, sans réponse, mettent désormais hors de doute que Pétrone vivait sous les Antonins, et que sa satire n’est autre chose qu’un roman très-libertin, où il critique les vices des jeunes gens et des femmes, les défauts des orateurs et des poètes, et les ridicules des parvenus. Si cette opinion de M. Ignarra, que j'ai voulu signaler parce qu'elle est à peu près inconnue en France, avait besoin d’autorité, j’ajouterais qu’elle a été adoptée par M. Ruhuken qui, de l'aveu de tous les savants, est le plus grand critique de cesderniers temps.

On doit bien penser que la satire de Pétrone, licencieuse à la fois et spirituelle, n’a pas manqué d’éditeurs, de traducteurs et de commentateurs de toute espèce.

Mais si les amis des mœurs veulent bien consentir à ne pas condamner absolument les savants qui ont pris pour objet de leurs travaux les livres obscènes des anciens, quand ces travaux sont dirigés vers les progrès de l’érudition et ceux des connaissances classiques, ils doivent, par une conséquence juste et nécessaire, s’élever avec toute rigueur contre les traducteurs de ce genre d’ouvrages, lorsque leurs traductions ne peuvent être utiles à la science et ne sont faites que pour le dangereux plaisir d'amuser l'oisiveté et la corruption publiques.

D’après ce principe, on ne peut que blâmer sévèrement le nouveau traducteur. Se croyant sans doute assez justifié par les mauvais sophismes entassés dans sa préface, il n’a fait autre chose, dans sa version perpétuellement infidèle et vaguement paraphrasée, que mettre en français obscène les obscénités latines et, ce qui est plus répréhensible, il a souvent ajouté aux détails scandaleux de l’original des détails encore plus scandaleux. Les notes annoncent de la lecture; mais, compilées avec une érudition tout à fait secondaire, elles ne suffisent pas pour placer l’ouvrage dans la classe des livres savants et le laissent dans celle des livres obscènes. Il est fâ-

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cheux que M. Durand, qui a du talent, qui écrit eu prose et en vers avec facilité, et même avec élégance, n’ait pas choisi, pour débuter dans la carrière littéraire, un sujet plus digne de l’esprit qu'il parait avoir. Il eût pu faire peut-être un bon livre, et il a préféré se placer à côté de l’auteur d ’Héliogabale'.

On n’attend sûrement pas de moi que je donne un extrait d'un pareil ouvrage. Il est assez inutile aussi que je m’arrête à relever quelques phrases ridicules et empruntées à Mascarille , celle par exemple où il est parlé de la mémoire de Pétrone mise au gibet de l'opinion. Il faut attendre, pour critiquer le style de l’auteur, qu’il fasse un livre plus digne d’exercer la critique.

Je ne dirai rien non plus du texte jbintà la traduction. J’avoue que je n’ai pas pris la peine de l’examiner beaucoup. On n’indiquait pas d’après quelles sources et sur quelles autorités il a été établi. Et puis, que pouvais-je attendre du talent critique d’un éditeur qui a fait réimprimer les fragments de Nodot, et ne parait pas très-sûr qu’ils soient supposés? Je ne doute pas que s’il eût connu le prétendu fragment d'un manuscrit de Saint- Gall publié, il y a deux ans, par l’Espagnol Marchena, il ne l'eût soigneusement ajouté à son texte, comme un des plus beaux morceaux de l’étrone. Au reste, de plus habiles que lui y ont été trompés, et le rédacteur de la Gazttte d’iéna s’est enthousiasmé d’une façon tout à fait risible pour le latin de M. Marchena *.

1 Héuogabale, Esquisse morale de la dissolution romaine sous les empereurs, par Cbaussard, Paris, 1802. Si l’auteur a voulu faire une esquisse morale, comme son titre semble l’indiquer, il a bien mal réussi, à en juger par le cynisme des détails et la complaisance avec laquelle il s'arrête aux tableaux impurs qui abondent sous sa plume. ( Note de V Éditeur.)

* Fragmentum Petronii, Bâle, 1800, traduit par Lallemand. — Le texte et la traduction n’étaient qu’une plaisanterie de Marchena.

(Note de l'Editeur.)

SATIRES DE JUVÉNAL