A PROPOS D'UNE DISSERTATION DE M. HEYNE

Decimus Magnus Ausonius.né à Btmligala (Bordeaux), s’était déjà fait un nom célèbre comme grammairien et comme rhéteur, lorsque Valentinien Ier le chargea de l’éducation de ses (ils, Gratieu et Valentinien. Aimé de ces deux princes, Ausoue obtint d’abord la questure, puis la préfecture du prétoire d'Italie, bientôt celle des Gaules; entiu, l’an 379, il fut élevé au consulat. Après la mort des deux empereurs qui l’avaient protégé, Ausone demanda à Théodose la permission de quitter la cour et les affaires, et revint achever ses jours dans sa patrie.

Ausone a été mis au nombre des plus savants hommes de son temps, et l’on peut, dans ses écrits, comprendre quel était dans ce siècle le goût littéraire. Les lettres, dans leur acception la plus étendue, ne se composaient alors que de grammaire, de rhétorique et de poésie. L éducation de l’enfance et celle de la jeunesse étaient renfermées dans ce cercle étroit. Toutes les connaissances

• Tournai de l'Empire du 5 juillet 18ÜC.

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qui s’en écartaient pouvaient sans doute devenir un objet de travail pour quelques particuliers studieux; mais elles n’entraient point dans l'enseignement public. Il n’y avait point de professeurs d’histoire, de pliilosophie et de mathématiques.

Les lettres étaient, à cette époque, fort cultivées dans la Gaule, particuliérement à Bordeaux , et Ausone a fait en vers l’éloge des plus célèbres professeurs ses contemporains : ce sont tous des rhéteurs et des grammairiens ; ceux-ci sont toujours placés au second rang , et si on compare leur littérature à la nôtre, il faut avouer qu'ils ne peuvent être regardés que comme d’humbles maîtres d'école, destinés à montrer aux enfants les premiers éléments. S'il se trouve parmi eux quelques grammairiens grecs, leurs noms sont absolument inconnus. Au reste, il est très-peu de ces professeurs dont Ausone fasse une mention vraiment honorable : quelquesuns même sont moins loués que censurés pour leurs mœurs.

Dans les villes les plus populeuses de la Gaule, les honoraires des professeurs, abandonnés d’abord à la volonté des administrations locales, furent fixés par une constitution de Gratien, de l’an 376, et assignés sur le trésor public. Dans cette loi il n’est parle que des rhéteurs et des grammairiens, maîtres de la science grecque et latine. Elle accorde aux premiers vingt-quatre ration s pour salaire, et aux autres douze rations seulement, et encore est-il ajouté que c’est une augmentation extraordinaire. Nous savons par les lettres de Symmaque, qu’à Rome les appointements des professeurs n’étaient pas établis différemment. A Trêves, la plus grande ville de la Gaule, le rhéteur recevait trente rations; les grammairiens n’en avaient que douze. La ration était la nourriture journalière d’un seul homme réglée d’après une estimation constante.

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Ausone parle quelque part 1 d’un certain Victorius, subdoctor seu proscholus , c’est-à-dire prorecteur d’école, qui avait consacré sa vie à l’étude de la haute antiquité. Il nomme, parmi les objets de ses recherches, le droit pontifical, les traités de Castor (probablement le chronologiste), les plébiscites et les sénatus-consultes, les lois de Dracon, de Solon, de Zaleucus. Rien n’explique mieux comment les plus précieux monuments de l’antiquité ont pu périr à cette époque, que le mépris d’Ausone, c’est-à-dire de l’homme le plus instruit de ce siècle, pour de si graves et si importautes recherches, à moins pourtant qu’on ne veuille l’excuser, en supposant que ce Victorius avait borné ses travaux à de vaines minuties de grammaire et de critique, sans songer à en faire une utile application à l’histoire, aux antiquités, à la jurisprudence, aux institutions publiques : cette explication favorable à Ausone ne choque point la vraisemblance. Les lettres avaient alors été détournées de tout but sérieux, et dirigées vers de frivoles et puériles difficultés dont le résultat était nul pour le public ou les particuliers.

Et pourtant de ces écoles où les études étaient si légères, si étroites, si superficielles, sortaient les magistrats des villes, les sénateurs, tous ceux enfin qui se destinaient aux offices de la vie publique. Les princes eux-mêmes n’étaient pas formés par d’autres leçons. Ausone, l’unique instituteur de Gratien et de Valentinien, fut choisi parmi ces professeurs de grammaire et de rhétorique. Au reste, ses soins n’ont pas été sans gloire et sans succès. Ses deux élèves sont comptés parmi les bons princes, et l’un étant mort à vingt-quatre ans, l’autre à vingt et un, les regrets publics accompagnèrent leur mémoire.

1 Profttioru, XXII.

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Rien peut-être ne prouve mieux les verlus de Gratien que la reconnaissance envers l'instituteur de sa jeunesse. Dès que la mort de son père l'eut laissé maître de l'empire, il éleva Ausone au consulat. Le nouveau consul remercia l’empereur dans un discours d’action de grâces', que nous avons encore.

Ce discours, entièrement modelé sur le panégyrique de Pline, peut servir à prouver combien il y avait de distance entre les siècles et les talents des deux orateurs. En effet, quoiqu’ils aient l’un et l'autre plus de rhétorique que de véritable éloquence, cependant le travail et l’école se sentent encore plus dans Ausone, imitateur servilement timide. Au lieu de grandes pensées et de mouvements d’âme, on ne trouve que des idées précieuses, des antithèses, des figures singulières et de merveilleuses amplifications des choses les plus communes, Pline fatigue le lecteur par l'excès de sa louange; mais, au moins, ces louanges excessives sont données à d’importantes actions, aux vertus du meilleur des princes. Dans Ausone, cette profusion d'éloges que rien ne justifie excite un dégoût véritable. Le danger n’est pas moindre à prodiguer l'éloge que les richesses ; et il ne faut pas une grande expérience de la vie, pour voir que ces panégyristes hyperboliques accablent leurs auditeurs et nuisent à l'objet même de leur maladroite admiration. Le démon de la flatterie est toujours assis près du trône; insensiblement il entraîne les sujets, de l’obéissance due aux lois et au gardien des lois vers une basse et servile adulation par laquelle le prince est bientôt lui-même corrompu. C’est une heureuse chose

' Voir dans Coupé, Spicilrge de Ult. ancienne et moderne, 2* part., page 20 ; et surtout dans l'Essai sur les Eloges de Thomas, chap. xxn, une double appréciation de cette Action de grâces. I.a seconde, qui est U plus sévère et qui se rapproche de celle de M. Boissonade, est aussi la plus juste. (.Voir de V Editeur.)

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que ces sottes exagérations dégénèrent tôt ou tard en pures formules de chancellerie auxquelles chacun n’attache qu’autant de sons qu’il en a lui-même.

Ausone s’est encore fait un nom par ses vers parvenus jusqu’à nous. On peut convenir qu'ils ne font point déshonneur à un homme qui voulait amuser ses loisirs dans le commerce des muses, et délasser son esprit de soins plus importants, surtout si on considère le goût baroque de ce siècle, où toute notion de véritable poésie étant perdue, on appliquait la langue poétique à tous les objets indistinctement, à ceux même auxquels la prose seule pouvait convenir. Croira-t-on, par exemple, que l’homme qui avait abrégé en vers l'Histoire des rois, par Suétone, eût le moindre sentiment de la poésie? C’est pourtant ce que lit un Pondus Paullinus, auquel, pour ce bel ouvrage, Ausone a prodigué ses compliments.

Les poèmes d’ Ausone manquent de force poétique, il n’a pas ce bonheur dans l’esprit et cette nouveauté dans les idées et les images qui constituent la nature de la vraie poésie. Il n’est pas poète , il n’est que versificateur. Au reste , on doit justement s’étonner qu’un homme d’un âge mûr et d’un caractère public et respectable ait eu la puérile vanité de publier des vers qu’il fallait effacer ou cacher, entre autres le centon qu’il composa pour Valentinien I" \

t M. Boissonade est bien sévère; il semble que l’auteur de l'Eloge de la Moselle mérite qu’on parle de lui avec un peu plus d’indulgence, car ses vers sont quelquefois aussi intéressants, surtout pour nous autres Français, que sa prose est fastidieuse et digne en tout point de la censure qu’on lui inflige ici. Cette fois donc nous en appelons de M. Boissonade h M. Ampère qui a si bien jugé Ausone dans lo chapitre vi de son Histoire littéraire de la France, bien sûr que le maître si bienveillant que nous éditons ne trouverait pas mauvais d’étre réfuté par son savant collègue. {Note de V Éditeur.)

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Ausone, dans son enfance, avait négligé d’apprendre le grec; mais il eut le bon esprit de se livrer tard à cette étude. Plusieurs de ses poëmes sont des traductions du grec , et il est à remarquer que dans ces imitations et dans quelques autres morceaux de sa vieillesse, le stylo est plus poétique, plus sain, plus sagement orné.

On no peut guère douter qu Ausone n’ait été chrétien, quoique plusieurs endroits de ses ouvrages portent l’empreinte de la doctrine païenne. Poète, il use de la liberté permise de chercher et d’exprimer des idées poétiques. Peut-être sera-t-on surpris que, dans un temps où l’orthodoxie était si sévère, ces maximes païennes et quelques autres voisines de l’hérésie n’aient pas compromis Ausone et fourni à ses ennemis un moyen facile do l’accuser en le calomniant. Mais il y a deux choses à observer dans les écrivains de cet âge : d’abord que ceux qui quittaient l’ancienne religion pour le christianisme n’acquéraient jamais qu’une connaissance très-superücielle de la nouvelle doctrine, ensuite que l'autorité attachait fort peu d'importance aux notions que chacun pouvait se faire sur les dogmes chrétiens, pourvu qu’on n'adoptât aucune des opinions proscrites alors comme hérétiques.