DAPRÈS UNE DISSERTATION LATINE DE M. HEYNE

Ammien Marcellin manque d’art et ne doit qu’à sa véracité d’être un historien d’un grand poids et d’une autorité considérable. Il faut le lire si l’on veut savoir quelles révolutions se firent, au ive siècle, dans le gouvernement de l’Empire et dans les mœurs publiques. Elles furent l’ouvrage de la faiblesse et de l’impéritie des princes et des progrès toujours croissants de ce faste excessif dont on avait pris chez les Orientaux le pernicieux exemple. Des eunuques remplissaient les palais; les flatteurs, enveloppant leur prince dans leurs pièges, l’obsédaient de toutes parts et écartaient de lui les hommes sages et prudents; les fonctions civiles et militaires, mal à propos confondues, étaient distribuées au gré des courtisans ambitieux ou avides, et administrées sous leurs ordres par des créatures obéissantes.

De la cour, le torrent du luxe avait gagné le peuple ; les organes moraux paralysés, pour ainsi dire, ne se prêtaient plus à aucun mouvement vers l’honnête; les esprits, repoussés à la barbarie par les calamités publiques , avaient rejeté toute étude libérale et ne s’occupaient plus que de choses frivoles et légères. Si quelques

1 Journal de l’Empire du 7 juillet 1806.

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hommes doués d’un génie plus élevé et d'un généreux caractère se donnaient à la culture des lettres, ils ne pouvaientse dégager entièrement delà lie de leur siècle : quelque chose on restait toujours qui gâtait la beauté de leurs ouvrages. En effet, il n'est rien que l’on arrache de l’âme plus difficilement que les erreurs communiquées par la première éducation et la contagion des contemporains. Sans cela , comment concevoir , par exemple, que les hommes les plus lettrés do cette époque aient pu ajouter foi aux augures, aux prodiges de tout genre, et aux illusions de la magie? Et ici, je remarquerai, si on me le permet, que la philosophie trop subtile et les mysticités platoniques introduites dans le christianisme augmentèrent encore , bien loin de lo détruire, ce genre do superstition.

L’Histoire d’Ammien, divisée en trente et un livres, comprenait un espace de deux cent quatre-vingl-doux années, depuis Nerva jusqu'à Yalens. On ne sait pas aujourd'hui pourquoi Ainmien voulut commencer par Nerva; peut-être avait-il l'intention de continuer les histoires de Suétone. Cependant il n’a parlé nulle part de Suétone,non plus que de Tacite, et dans tout cequinous reste de lui, il n’y a pas un seul passage, pas une seule imitation qui prouve qu’il ait connu ce grand historien.

11 serait à désirer que les trente et un livres d'Ammien nous fussent parvenus; mais au moins y a-t-il quelque chose d’heureux dans la fatalité même qui, nous ravissant une portion, nous a laissé la plus importante.

Ce qui nous reste va depuis le quatorzième livre jusqu'à la lin de l’ouvrage, et renferme, dans un espace do vingt-cinq ans, les règnes de Constance, de Gallus, do Julien, de Jovicn, de Valentinien et de Valens. Dans les treize premiers livres, maintenant perdus, Ammien avait raconté superficiellement, d’après d’autres récits, des événements qu’il n’avait pu voir; mais dans la partie

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conservée, il est véritablement historien et de fait et de nom , car il raconte ce qu'il a vu lui-même, ou ce que lui ont dit des témoins oculaires.

La manière d’Ammicn est remplie de candeur : on y reconnaît un homme honnête et sage, plein d’expérience, et ne manquant pas de littérature. En beaucoup d’endroits, son livre se rapproche du ton des Mémoires et pourrait en porter le titre, car il entre dans des détails qui lui sont absolument personnels et ne peuvent guère convenir au ton sévère de l’Histoire.

Il est à regretter qu’Ammien n’ait pas vécu dans un bon siècle : une autre éducation aurait pu le préparer à choisir plus judicieusement ses modèles et à se former une plus juste idée de la dignité de l’Histoire. L’usage d’un langage plus pur l’eût conduit à une façon d’écrire et plus sage et plus simple. Mais, de son temps, la langue avait perdu son élégance et sa simplicité primitive: elle était devenue fastueuse et boursouflée, mêlant l’audace des figures poétiques et le néologisme lyrique à la négligence de la prose ; l’on ne savait point fairo parmi les événements un choix judicieux et sévère, ni discerner à l’aide d’une critique exacte les vaines rumeurs des superstitions populaires. A l’exemple des bons écrivains, Ammien se permet de fréquentes digressions ; mais elles sont ambitieuses et recherchées, souvent même tout à fait étrangères au sujet, particulièrement quand il donne sur les phénomènes naturels ces longues explications où il y a, en. général, aussi peu de vérité que d a-propos. Il faut pourtant convenir que toutes les fois qu’il n'est pas égaré par l’ignoranco et les fausses opinions de son siècle, Ammien montre du jugement et une lieureuso sagacité : il développe avec esprit et sagesse les causes des événements, et surtout il excelle dans les caractères. Ceux de Julien, de Constance, et quelques autres sont tracés avec un talent remarquable.

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Ammien n’a pas su se défendre des superstitions de son temps. Lui et l’empereur Juüen sont deux mémorables exemples de cette ridicule folie. Julien avait été corrompu par la philosophie fanatique de Maxime , et Ammien, qui se moque de la puérile superstition de l’empereur, se fait lui-même l’écho des rumeurs populaires, et mêle avec assurance au récit des plus graves événements celui des vains prodiges qui, selon lui, les avaient annoncés. Cet homme, qui voit si clair dans les causes des faits, qui comprend si bien ce que les incidents inattendus peuvent apporter de changement aux combinaisons premières, n’en remonte pas moins à d’inutiles prédictions faites ou modifiées d’après l’événement

Qui s’attendrait à trouver ce passage dans un historien d’ailleurs sage et éclairé? « Alors il naquit à Daphné

• un monstre qu’il était horrible de voir, dont il est

• horrible de parler. C’était un enfant ayant deux bou- « ches, deux dents, de la barbe, quatre yeux et deux

• oreilles très-petites. Cette créature difforme présageait « la difformité future du gouvernement. Il naît souvent « de ces monstres indicateurs des événements à venir,

> U. Boissonade avait noté lui-môme, en marge de cet article, un curieux passage d’ Ammien Marcellin, lib. XXIX, cap. i, § '(2.

A propos des prétentions du notaire Théodore h l'Empire, l'historien décrit une opération magique faite dans le but d’exalter le fanatisme de ses partisans. 11 y est question d'une table fatale (mensula infausta) qui se meut par des rites [rilualUer.... movimus], d'un anneau suspendu & un fil de Carpathe (petuilis anulu»....) qui vase poser de lui-méme, par secousses (e.r*diens), sur des lettres disposées en cercle : l'anneau désigne les lettres 0EOA...., les assistants ne poussent pas l'épreuve jusqu’au bout et proclament Théodore.

Cela ressemble fort à nos tables parlantes : tant il est vrai qu'il n'y a rien de nouveau ici-bas, pas même la crédulité des gens d’esprit. Nous y gagnons, au moins, de trouver assez clair aujourd'hui un passage déclaré très-obscur par d'anciens commentateurs. (Mole de l'Éditeur.)

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■ lesquels, n’étant plus expiés comme chez les anciens, • échappent à l’attention publique. »

On a curieusement recherché si Ammien était chrétien; de pareilles recherches amènent rarement un résultat positif : on le voit désapprouver également Julien et George, évêque d’Alexandrie ; l’un, parce que, séduit par la philosophie mystique de ses maîtres et la plus ardente envie de combattre les chrétiens, il se livrait à de folles superstitions; l’autre, parce qu’oubliant sa profession qui ne conseille rien que de juste et d’humain, il s’était placé parmi les délateurs. Il dit ailleurs que Constance avait confondu la religion chrétienne, simple et naturelle, avec les folies de la superstition.

L’histoire d’Ammien est pleine de détails extrêmement curieux : comme elle a toujours eu peu do lecteurs, il ne sera peut-être pas hors de propos d’indiquer ici quelques endroits plus particulièrement dignes d’attention.

Et d’abord, parmi les digressions physiques dont je parlais tout à l’heure et où Ammien ne fait pas toujours preuve de science, il faut remarquer ses recherches sur les tremblements de terre et leurs causes, sur la peste, sur les éclipses du soleil plus longues dans les pays orientaux et, en général, sur les éclipses de soleil, sur l'arcen-ciel, 6ur les comètes, sur l’art de marier les palmiers, etc.

11 y a plus d’exactitude dans les digressions géographiques, et l’on en peut tirer une beaucoup plus grande utilité. On doit distinguer la description des mœurs des Sarrasins, celle des provinces de la Gaule, d’après Timagène rhéteur et historien du siècle d’Auguste , celle des mœurs des Sarmates. Ce qu’il dit de ces peuples est absolument semblable à ce que l’on nous raconte aujourd’hui des nomades de l’Asie.

Je citerai encore le périple du I'ont-Euxin, l'énumération des régions de la Thrace et ce qu’il rapporte de

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l'Égypte, du caractère de ses habitants, de ses animaux et de son fleuve. Dans le récit de l’expédition de Julien, il n’a peut-être pas mis assez d’exactitude dans les détails de géographie ; mais les militaires seront satisfaits de la façon dont il décrit les différentes machines employées dans l’attaque des places.

Il a peint de vives couleurs la corruption de la cour, les artifices des flatteurs, les tortueuses routes par lesquelles ils se glissent dans la faveur du prince, les courtisans sans cesse méditant la ruine de leurs rivaux, les maux publics produits par les funestes vices d’un petit nombre d’hommes, les provinces épuisées de richesses et d’habitants, par l’excès des tributs et la longueur des guerres, et les cités populeuses converties en vastes solitudes.

Ses tableaux des mœurs et de la vie des Romains ne sont pas moins remarquables : on y voit que le luxé des habillements était alors un puissant moyen de considération, et que les grands accordant leur faveur aux habiles cochers, aux professeurs d’arts frivoles ou occultes, évitaient les hommes sages et savants, ut inutiles et infaustos (XIV, vi, 1 5). Ce qu’il dit des avocats de son temps est vraiment curieux. « Quelques-uns sont d’une si prot fonde ignorance, qu’ils ne se souviennent pas d’avoir

• jamais eu de livres, et si dans un cercle d’hommes

• instruits, on vient à nommer devant eux quelque an-

• cien auteur, ils croient que c’est le nom étranger de « quelque poisson ou de quelque ragoût inconnu. • (XXX, iv, 16-17.)

Il nous apprend que, dans l’Illyrie, on faisait avec de l'orge ou du froment une sorte de liquide appelée sabaia, qui servait à la boisson des pauvres. Cet usage de la bière chez les anciens est connu par d’autres passages.

L’illumination des rues n’est pas une invention moderne ; Ammien rapporte qu’ Antioche était éclairée la

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nuil par des lanternes disposées dans les rues, et que leur lumière égalait celle du plus beau jour1. (XIV, i, 9.)

Mais je finis : j’excéderais trop les bornes si je voulais indiquer toutes les observations singulières et curieuses que peuvent fournir les livres d’Ammien. Il me semble que ce que j’en ai rapporté suflit pour inspirer quelque fantaisie de liro cet historien beaucoup trop négligé.

* Cette espèce d'éclairage vénitien d’Antioche, a giorno, aussi bien que les tabler parlantes , mériterait de figurer dans le spirituel ouvrage de M. Édouard Fournier sur le Vieux-Neuf.

(Note de l'Editeur.)