DES JEUX DE MOTS CHEZ LES ANCIENS

Ces Éléments ont beaucoup réussi, l'on pourrait môme croire qu’ils jouissent d’une espèce de vogue. Quatorze éditions ! C’est vraiment un succès miraculeux. Que de Grammaires infiniment plus instructives, qui ont coûté de longues études et de grands travaux, qui avancent la science et la perfectionnent, sont loin d’obtenir une telle faveur! > Il y a une destinée pour les livres ■ : c’est un vieux mot que chaque jour confirme. Au reste, je félicite très-sincèrement M. Fournier sur ces quatorze éditions : je souhaite qu’il arrive bientôt à la quinziéme, et quand il y sera, s’il daigne m’en croire, il retranchera de son titre cette annonce présomptueuse : la langue française enseignée en vingt-gualre leçons. On doit toujours éviter de prendre une enseigne de charlatan

J’en étais là, et je ne savais plus comment achever cet article à peine commencé, lorsque jetant par hasard les yeux sur le livre, je le trouvai ouvert au chapitre des homonymes. Il me vint à la pensée qu’un petit nombre de recherches sur cette espèce de mots rempliraient passablement deux ou trois colonnes et pourraient ne pas déplaire à tous les lecteurs.

Notre langue est toute pleine d’homonymes. De cette foule de mots qui out des différences de signification avec des similitudes de son et d’orthographe, naît notre malheureuse facilité pour les équivoques, les jeux de mots, les calefnbours. Sans nos innombrables homonymes, le marquis de Bièvre n’eût jamais eu le triste talent de dire tant de sottises 1 ; nous n’aurions pas été possédés, il y a quelques années, de cette fureur épidémique de

1 Beaucoup de personnes croient que M. de Bièvre est le créateur de ce genre béte où il excellait, et que ton histoire de l'Abbé Quille et aa tragédie de Vercingétorix en aont à la fois les premiers essais et les chefs-d'œuvre: M. de Bièvre n'est qu'imitateur. Le sieur Deveaux des Caros avait publié, en 1630, l'Histoire

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calembours qui empoisonnait toutes les conversations , et aujourd’hui encore quelques tréteaux subalternes n’auraient pas une vogue contre laquelle le bon goût et la raison réclament vainement.

La langue anglaise se prête moins que la nôtre à ces platitudes; mais elle s’y prête pourtant. Le théâtre de Shakespeare en offre trop d’exemples. J’en citerai un seul que je choisis entre cent, non qu’il soit plus ridicule que les autres, mais parce qu’il peut être traduit. Dans la seconde scène des Deux Véronais, Lucette, suivante de Julie, a jeté à terre des papiers qu’elle voudrait bien ramasser, mais elle n’ose. • Best to tare them vp. Il vaut mieux les relever, dit Julie. — Nay.IwasTAKEN vvforlaying them doum : Ah oui! répond Lucette, j'ai été relevée pour les avoir laissés à terre. • L’équivoque est dans l’homonyme taxe up, qui signifie, comme le mot français relever : ramasser une chose tombée et réprimander quelqu’un.

Je ne sais pas si dans les autres langues modernes les calembours sont plus difficiles ; mais il ne faut pas

de ma mie de pain-mollet, et, vers le même temps, le comte de Cramail «'était exercé dan» ce style ridicule. Le troisième chapitre de scs Jeux de l'inconnu commence ainsi: « Le courtisan « grotesque sortit un jour intercalaire du palais de la bouche, vêtu « de vert de gris; il avait un manteau de cheminée , doublé de la « frise d'uns colonne , un rabat de jeu de paume, les canons de batte- » ries, etc. » Je ne sais si l'Homme inconnu, donné en 1725 par l'abbé Chéricr, a quelque rapport avec l’ouvrage du comte do Cramail. Cela vaut vraiment la peine d’être vérifié! En 1752, un anonyme donna dans ce goût 1 Histoire de Camouflet. En voici le début: « Le prince Camouflet était un roi de trèfle ‘ dans un vaste e pays de cocagne , sous un beau ciel délit; il régnait sur d’excel- « lents sujets d'anatomie; il avait une belle figure de rhétorique et a un port de mer majestueux ; il n’était ni petit collet, ni grand < mogol, etc. » Ce sont U les modèles qu'a suivis le marquis de Bièvre ; son Abbé Quille est écrit sur ce ton : « Ce qu’il avait de « plus précieux que tout cela, c'était sa mine du Pérou, sa figure « de rhétorique , son air à boire, et son port frais, etc. » (Voyez les Mémoires de Dartign y, t. VII, p. 40, et l'Introduction au Biétrtana, p. 39.) Q

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douter qu’il no puisse se trouver par tout pays de mauvais plaisants qui, donnant la torture aux mots les plus rebelles, auront l’art d’en tirer des équivoques. Par exemple, la langue italienne semble se refuser à ce genre de pointes ; cependant, à l’époque où Innocent XI fut remplacé par Alexandre VIII qui de son nom de famille s’appelait Otloboni, un habitant de Rome eut l’esprit d’écrire sur la statue de Pasquin : « Allegrezza ! per

• un papa cattive, abbiamo Ottoboni. — Quel plaisir! pour

• un mauvais pape , nous avons Ottoboni / > ou bien :

• Pour un mauvais pape, nous en avons huit bons ! •

Ces détestables facéties se rencontrent même dans les auteurs anciens.

Aristophane a quelquefois étrangement dégradé la belle langue qu’il parlait. Amynias dit, dans les Nuées1 :

• Par tous les dieux, en conduisant des chevaux, je suis

■ tombé. » A quoi Strepsiade répond : • Quelles niaiseries

• contez-vous là, comme si vous étiez tombé d'un d»ie, àn

• 4*oü? » Mais il y a un double sens, et l’ingénieux Strepsiade veut qu’on entende diro voü , ce qui alors signifiera : • Comme si vous aviez perdu l’esprit. » Ce sont là de ces beautés qui ne peuvent passer dans une traduction !

Le scholiaste d’Aristophane, sur le vers 722* des Oiseaux, raconte qu’un devin, interrogé sur la santé d’un malade, aperçut un àne qui se relevait, et entendit quelqu’un qui disait : Voyez comme Vdnt (Ôvoc <5v) se relève. Aussitôt le devin, acceptant cet augure, répondit : « Le

■ malade (ivioSv) se relèvera. » Cette finesse ne pourra être bien sentie que par les grécistes.

1 Et non pas Alexandre VII, comme le dit l'auteur de l'Introduction au Bit'vriana, p. 36. U

* Vers 1374*, arec la note de Brunclc.

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Dans Diogène Laërce l, Stilpon dit à Cratès : ■ O Cratès,

« vous me paraissez avoir besoin d'un manteau neuf , (xaivoü). * Mais si on lit en deux mots x«\ voù, cela voudra dire : • de manteau et de bon sens. *

Antisthène* fit la même pointe. Un jeune homme qui voulait prendre ses leçons lui demanda de quelles choses il avait besoin : * Il vous faut, dit le philosophe,

• un livre neuf, un style neuf, une tablette neuve ; ou ■ bien, uu livre et du bon sens, » etc.

On demandait à Ulpien, un des dipnosophistes d’Athénêe’ : * Où courez-vous? • 11 répondit : àitoXoû.uevoî. » Son intention était de dire : « Je cours au bain. • Mais il semblait dire: • Je cours à la mort. » Le participe ino- Xoûuevoç dont il se servait signifiait plus naturellement periturus que lavalurus. C'est ce même Ulpien qui disait que les Panathénées étaient les fêtes de Minerve Coq. Il employait le mot «Xtxïtop,qui veut dire à la fois une vierge et un coq.

Il faut encore rapporter à cette espèce d’équivoque produite par la ressemblance des sons ce mot de la courtisane Gnathène*. Un certain bavard lui racontait le voyage qu’il venait de faire dans l’Hellespont. • Que n’en- « triez-vous, lui dit-elle, dans la première ville de la côte?

et laquelle?— Sigée. ■ Gnathène jouait sur les mots

ïtytiov, Sigée, et silence.

De même quand Lais, s’étant introduite par ruse chez Xénocrate , quitta le philosophe fort humiliée en disant que « ce n’était pas un homme, mais une statue, * elle avait dans sa langue plus d’esprit qu’elle n’en peut avoir en français : oùx dit’ àvèpèç, dXX’ X"' àv8ptavT0{av£GT»iv.

t II, 118. avec la noie de Ménage.

i Dana Diogène Laërce, VI, 3.— Ménage, dans ses notes, t. II. p. 128, ae trompe en attribuant ce mot àDiogène le Cynique. U

* Athénée, III, 52 et 53.

* Athénée, XIII. 47.

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Il y eut des jeux de mots en latin comme en grec. Pleusides dit, dans le Soldat de Plaute (IV, 7) :

Maris causa, Hercle, istoc ego oculo utor minus;

Nam si abstinuissem a mare, tanquarn hoc uterer.

« Si je m’étais abstenu de la mer (a mare). • Mais il faut entendre : « Si je m’étais abstenu d’uimrr ( amare).’ La sœur de Faustus avait à la fois deux amants, Fulvius, 111s d’un foulon, et I’ompeius Macula. « Je m’é- « tonne, dit Faustus, que masœur ait Maculam (une tache), « elle qui a un foulon : • Miror sororem mcam habere Maculam,, cum fullonem habeat Je ne rapporterai point l’équivoque de Cicéron sur coque, cuisinier, et quoque, aussi*, ni le mot d'Auguste*, dont la pointe roule sur le double sens d’ABSouvERE, absoudre et achever. Ce sont des choses trop connues et presque triviales; mais on sait peut-être un peu moins que ce vers de Virgile,

Quem sese ore ferens ! quatn forti pectore et armia I

peut s’expliquer de deux manières. Armis est un homonyme : il appartient à aiima, les armes, et à armi, les épaules. Le seigneur des Accords * s’est déclaré pour ce dernier sens : « Sur lequel vers, dit-il, tombant un jour

• en bonne et doctement gaillarde compagnie, je pro- ■ posay qu’il se devoit entendre ainsi, à parler bon

• françois :

« Voyez son port, et qu’il est bien quatre!

• car nous appelons vulgairement homme bien quarré,

• qui a forte poitrine et larges épaules. Et pour montrer

* Maerobe, Saturnales, II, 1.

* Quintilien, VI, 3.

1 Maerobe, Saturnales, II, 4.

* Bigarrures, p. 97 .

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• que cette louange estoit propre aux anciens, j’allègue

• Virgile au même lieu :

c Os humerosque Deo similis *. »

1 [On ne lira pas sans intérêt une observation grammaticale de M. Boigsonade sur cette locution prétendue elliptique. Nous l'empruntons à un article du Journal de l'Empire du 9 août 1899 sur un ouvrage aujourd'hui oublié et intitulé Kaisort delà tyntax « des Participes] :

e t/ne autre remarque de M. Bertrand porte sur l'usage que les Latins font quelquefois du participe passif avec un accusatif, comme dans scissa comam. Saus recourir à une préposition sousentendue» M. Bertrand fait de comam le régime direct de scissat et il l'explique par l'analogie de notre langue, où le participe passé exprime souvent une action et reçoit un régime direct : la phrase scissa comam lui semble construite comme la phrase française : elle s’est arrache' les cheveux.

« Cette doctrine ne me parait pas très-solide.

« Les Latins, ainsi que les Grecs, auxquels ils ont emprunté cette construction irrégulière, n'emploient pas seulement l'accusatif avec les participes passifs qui expriment une action; on le trouve avec de simples adjectifs qui n'ont d'autre sens que celui d'état et de qualification : ainsi l’on dit dwOîvf,; xà cwpa, et assurément, il n’y a pas 1k d’action.

« De même on voit dans Virgile :

Os humerosque Deo similis.

« Il est impossible, je le crois, de rendre raison de cet accusatif en grec, autrement que par l’etfet d'une préposition supprimée, et ce qui confirme bien cotte théorie, c'est que très-souvent l'on trouve la préposition exprimée, et la phrase construite régulièrement et sans ellipse. Mais, en latin, je ne voudrais pas, comme quelques grammairiens, expliquer cette construction par l'ellipse de la préposition secundum, puisque cette préposition ne pourrait pas s'écrire. En effet, comment supprimer l'usage d’une préposition, quand cet usage n’existe pas? A-t-on jamais trouvé dans la latinité des exemples de fractus secundum membra, ou de ittntiis secundum os f Ne pouvant admettre, ni cette ellipse, ni l'explication do notre savant grammairien, je me bornerai à dire simplement que cette construction latine est un hellénisme : ceux qui entendent le grec en sentiront toute la force. Ce n’est pas le seul idiotisme latin pour l’intelligence duquel la connaissance du grec soit nécessaire. » ü

L'explication que M. Boissonade repousse ici est pourtant admise aujourd’hui (V. Burnouf, §§ 343-344) : on n’hésite plus à

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Scarron a suivi cette interprétation, et il a eu raison, dans son genre burlesque :

O qu’il est frais! 6 qu'il est gras!

O qu'il est beau quand est-il ras!

Qu’il est fort ! qu'il est beau gendarme !

Que sa riche taille me charme !

Je pourrais multiplier les exemples, mais ce serait abuser de mes lecteurs.

roir dans les locutions citées : Scissa romain, et Peo similis, l’imita* tion par les Latins du verbe moyen des Grecs, devenu chez nous le verbe pronominal ou rd/Uchi. Mais la remarque de M. Boissonade subsiste au moins pour l’emploi, en grec, de l’accusatif avec l’adjectif, et l’imitation latine serait suffisamment expliquée par la parenté des deux langues. (Noie de l’Editeur.)

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