LXXII NOTICE HISTORIQUE

séancedu 15 messidor an V (3 juillet 1797), un prix sur cette question : a Rechercher les moyens de donner parmi nous u une nouvelle activité à l’étude de la langue grecque et de a la langue latine. » Le sujet semblait avoir été choisi tout exprès pour M. Boissonade, mais le goût île M. Boissonade n'était pas celui de tout le monde alors; il pouvait passer pour une exception, même pour une singularité. Déjà, avant la Révolution, la frivolité de la poésie à la mode et les déclamations de la polémique et des romans avaient détourné les esprits bien loin des saines et sérieuses doctrines du xvii* siècle, et ensuite, quand on essaya de ressusciter les républiques de Thucydide et de Tite-Live et les héros de Plutarque, on n’en devint pas plus classique pour cela. l>es congrégations enseignantes abolies, les collèges de l’Université supprimés, lorsque l’ivresse des plaisirs, après la Terreur, et la frénésie de l'agiotage, dans le désordre des finances, faisaient tourner toutes les têtes, qu’était-cc pour la société française de ce tempslà que le grec et le latin? Un grimoire à faire peur aux enfants et à réjouir les pédants d’autrefois. Mais la proposition de l’Institut était d’autant mieux avisée et plus nécessaire qu’elle parut étrange et surannée à la majorité du public. Il est du devoir et de la dignité des grands corps conservateurs en tout ordre de choses de s'armer, quand il le faut, d’une hardiesse d’impopularité et d’une force de résistance.

Neuf Mémoires furent envoyés; les juges, voulant et espérant mieux, prorogèrent le concours jusqu’à l’an Vil (1800). Il ne demeura cette fois que deux concurrents en présence. La mention honorable, après le prix, fut accordée à l’auteur qui avait pris pour devise ce conseil de Cicéron à son fils : a J’ai « toujours associé les lettres grecques et les lettres latines, pour « mon utilité, dans mes exercices de philosophie et d’éloquence; a vous ferez bien de m’imiter. » C’était le même qui avait emprunté précédemment d’une lettre d’Érasme une épigraphe qui pouvait se tourner en épigramme contre ses contemporains : Lilteras grœcas attigisse hæresis erat. De nos jours encore, il ne tiendrait pas à certaines orthodoxies ombrageuses que Cicéron avec Démoslhène, Virgile avec Homère, ne fussent condamnés comme hérétiques.

J’ai eu l’insigne bonne fortune de retrouver dans nos archives les deux écrits, témoins précieux pour l’iiisloire morale du temps et pour la biographie de l’auteur : l’un, autographe, signé ainsi du caractère de son écriture, qui n’a pas changé dans l’espace de soixante ans; l’autre, de la main d’un