ET L’ATTICISME DANS L'ÉRUDITION. XVII

mais nous sommes peut-être un peu blasés. En définitive, le public n’a jamais tort : il est un peu comme les malades dont on dit qu’ils savent bien ce qui leur est bon, et peut-être qu’aujourd’hui un roman vaut mieux, pour les lecteurs, cl surtout pour les lectrices, qu’il y a cinquante ans un morceau de littérature attique signé de cet humble oméga derrière lequel s’abritait la modestie de M. Boissonade Il avait pris la dernière lettre de l’alphabet grec espérant s’assurer l’incognito près du grand nombre des lecteurs, mais il n’y parvint pas.

I)u reste, ce n’est pas aux Débats que notre savant commença sa carrière de journaliste. Son premier article, qui n’a pas trop l’air d’une dissertation, quoique ce soit une lettre au citoyen Millin et qu’il y soit question du spécimen d'une nouvelle édition d’Aristæncte, parM. Bast, remonte à l’annce I7t)8; il parut dans le Magasin encyclopédique, sorte de recueil qui aidait à attendre le Journal des savants.

Le débutant, qui venait de quitter les affaires étrangères, resta jusqu’en 1802 le collaborateur de Millin. En six années, à peine le jeune écrivain donna-t-il une quinzaine d’articles, et quelques-uns sont fort courts. Les détails nous manquent sur toute celte phase de sa jeunesse. Les deux biographes n’en disent presque rien, mais nous Jet inons aisément ce qui remplit ces années qui précèdent l’entrée aux Débats : c’est alors que doivent se placer les séances prolongées aux bibliothèques; c’est le temps des écrivains grecs lus, relus et commentés, la plume à la main; c’est le temps des manuscrits copiés et collationnés; c’est le temps des aspirations à la science universelle, et, au lendemain de V Encyclopédie, ce n’était pas trop surprenant; c’est le temps des deux mémoires académiques Sur les moyens de ranimer en France le goût des lettres grecques, mémoires dont on doit la connaissance aux investigations de M. Naudel; c’est aussi l’heure des jeunes et fécondes amitiés. C’est alors que M. Boissonade connut Bast et, par lui, fut initié à la philologie allemande, à son esprit et à ses procédés. C’est à ce temps aussi que commence sa liaison avec M.Bertindc Vaux. Celui-ci ne possédait pas encore les Débals; • mais il avait déjà ce caractère qui lui donna tant d’ascendant sur tous ceux qui le connurent; il avait déjà ce dévouement auxleltres qui est héréditaire dans safainillc, et qui devait être la grande tradition de son journal. Peut-être les conseils de M. Berlin engagèrent-ils notre jeune savant, pendant ces dures

1 Les premiers articles étaient signés G.

XVIII M. BOISSON Al) K

années de vaillante pauvreté, à demander à sa plume un utile et honorable complément à son mince budget. Peut-être futce par son entremise amicale que parvinrent à Millin les premiers articles insérés au Magasin encyclopédique.

Pour moi, je croirais volontiers que M. Berlin eut plus d’une fois la bonne fortune de soutenir le courage de son timide et modeste ami. 11 y a eu, entre M. Boissonade et M. Berlin, outre le lien de sympathie et d’estime mutuelle, celui de services rendus avec délicatesse et de façon à ce que la fierté aisément susceptible de M. Boissonade n’eût pas a s’en effaroucher. Cela se voit au ton de gratitude presque exaltée du jeune helléniste, dédiant en 1800 son Philostrate à M. Berlin de Vaux : litterarum amantissimo et in rebus mcis non lœlis prœsidio meo semper pressenti.. Les deux hommes qui ont tout droit sur son coeur et sur son esprit ont chacun leur part dans cette dédicace ; car, en regard de celle à M. Berlin de Vaux, il y en a une autre non moins affectueuse à son ami Bast qui, séduit par la franche et solide critique de M. Boissonade, lui avait dédié en 1805 sa Lettre critique sur Antoninus Libcralis, Parthenius et Aristænète. C’est au sortir de ces six ou sept années qu’avaient remplies le travail et l’étude libre, faite en vue d’elle-mème,indépendammentde ses résultats ultérieurs, qu’il aborda la critique militante, le journalisme.

Dés ses premiers articles des Débats, il est déjà lui-même, il a trouve sa voie. Il a toute l’indépendance de sou goût, tout le courage de son érudition.

De ces premières pages, nous avons pu reprendre des études, déjà presque magistrales, sur Juvénal, sur Pétrone, sur Arrien, et de fines et gracieuses nages sur l’ Éloge d’Hélène, ce joli pastiche isocratiijue de Paul Courier.

En 1802, l'antiquité était peu en faveur. On ne la connaissait pas, ou, ce qui est pis, on la connaissait mal. Ceux qui étaient nés après 1780 savaient à peine le latin , presque tous ignoraient le grec.

Au milieu des agitations politiques de 1780, suivies bientôt des terreurs révolutionnaires, la jeunesse avait eu peu de loisirs pour lire les anciens. Quant à la littérature grecque, sauf quelques vieillards, le public ne la connaissait guère que d’après les jugements trop déclamatoires et souvent erronés de la Harpe1. Les vrais érudits grecs, les Sainte-Croix, les Larcher, les Villoison, les Clavier, appartenaient au passé :

■ Voir notamment, au tome I", les articles m, v, xi.