SUR L'HISTOIRE LITTÉRAIRE DE LA GRÈCE

et introduisit dans la façon de penser, de raisonner, de discourir, une heureuse et élégante simplicité. Aussi voit-on les philosophes, les historiens, les orateurs sortis de son école, se faire remarquer par un langage soigné, naturel, facile, élégant, et devenir des modèles de goût pour les siècles suivants. 1,’art oratoire servit heureusement l’art dramatique. Sophocle et Euripide lui durent de dialoguer avec plus d’intelligence, d’écrire avec plus de correction : ils durent aussi aux études philosophiques de mieux observer les caractères, de mieux combiner leurs plans et de joindre, à propos, de graves sentences au dialogue de situation. Cependant un autre genre de poésie dramatique, la comédie, s’était établi et ses progrès étaient déjà grands. Il fut moins perfectionné par la philosophie et la rhétorique que par l’observation des mœurs communes et parla chaleur des factions. L’histoire, dans cet âge, éprouva un changement qu’on ne peut guère attribuer qu’aux progrès de l’éloquence : les haranguesct les discours contradictoires furent mélés à la narration. Thucydide en offre de nombreux exemples. Hérodote, né près de l’âge de la poésie, n’a point de ces longs morceaux de tribune : il dialogue seulement à la façon d'Homère et des épiques dont il imitait elles formes et les plans. Ce troisième âge s’étend presque de l’olympiade quatre-vingt jusqu'à la quatrevingt-quatorzième , quand Lysandre s’empara d’Athènes. On l’appelle communément le siècle de Périclès : j’aimerais mieux l’appeler le siècle de Socrate.

Dans le quatrième âge, l’éloquence et la philosophie, nées au précédent, parvinrent à tout l’éclat de la plus hante perfection. Il est à jamais illustré par les beaux noms d’Antisthène, de Platon, d’Aristote, de Théophraste, parmi les philosophes ; d’Isocrate, de Démosthène, d’Eschine, de Lycurgue, parmi les orateurs. La poésie, l'histoire, la comédie, n’eurent pas un sort aussi brillant,

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soit que l’issue funeste d'une trop longue guerre eut rendu les Athéniens inhabiles aux études légères et gracieuses, soit que ces genres fussent épuisés et manquassent de matière. L’éloquence, au contraire, pouvait pousser de beaux fruits sur ce sol désolé, et s’alimentait de tant de malheurs publics et particuliers. Les innombrables procès enfantés par la tyrannie des Trente, les attaques faites à la liberté par le roi de Macédoine, offraient un vaste champ aux talents des orateurs. Xénophon est le seul Athénien de cet âge qui ait écrit l’histoire avec un vrai talent; il charme par la douceur et la naturelle simplicité de son langage ; mais en même temps son extrême superstition et sa partialité en faveur des Lacédémoniens annoncent en lui quelque chose de la dégénération publique. Tandis que la tragédie ne comptait plus qu’un grand poète, Agathon, la comédie, qui avait subi une réforme totale, était, sous le nom de comédie nouvelle, cultivée encore avec un rare succès par Ménandre et Philémon. Mais déjà les lettres n’étaient plus renfermées dans les murs d’Athènes ; elles ornaient aussi d’autres climats, et particulièrement la Sicile et la Grande-Grèce, leur ancienne demeure. Parmi les historiens, on distinguait : Ctésias de Gnide, Philisle de Syracuse, Théopompe de Chio, Éphore de Cumes; parmi les philosophes : Timée de Locres , Archytas de Tarente ; parmi les poètes : Léonidas de Tarente, Simmias de Rhodes, et deux femmes : Nossis de Locres , Any te de Tégée. Mais cette haute et sublime poésie des premiers âges n’existait plus : les poètes n’écrivaient guère que des frivolités.

Cependant le royaume d’Égypte s’était formé1. Pour ajouter à l’éclat de leur règne, les Ptolémée fondèrent à Alexandrie le Muséum et cette célèbre bibliothèque dont

* Olymp. 118, il.

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les richesses durent contribuer beaucoup à la direction que prit alors la littérature. Cette immense collection de livres, en rendant les recherches faciles, en fit naitre le goilt. On observa soigneusement ce que les autres avaient dit et ce qu'ils avaient fait, sans trop songer à rien faire soi-même ou à rien dire de neuf ; on étudia les anciens modèles, sous le rapport de la critique et de la grammaire, et quand on les voulut imiter, on s’y montra plus érudit qu’ingénieux. Les sciences seules firent alors des progrès réels. La navigation fut étendue au loin ; la géographie, les mathématiques reçurent un rapide accroissement. Ératosthène, Ptolémée, Strahon, furent d’habiles géographes ; Euclide, Apollonius de Perge, et quelques autres, furent de grands géomètres. Mais je n’entrerai pas dans de plus longs détails sur la littérature du siècle des Ptolémée; j’en parle fort au long dans un autre article, d’après une dissertation de M. Heyne'.

Depuis cette époque, la littérature grecque, répandue dans toute la partie orientale de l’Empire romain, prit partout un caractère uniforme. Le but presque unique de tous les littérateurs fut d’écrire sur les règles de l’art d’après les modèles antiques et d’en calquer servilement le style et les formes dans de petites compositions maniérées et sophistiques. Vers la fin du règne d’Adrien, un grand mouvement parut se faire dans les esprits, et la littérature reprit une vigueur nouvelle. Mais le génie était éteint partout : cet effort passager ne produisit guère que d’élêgantset froids dèclamateurs, d’assez faibles historiens et de médiocres versificateurs.

* Voir le n* xz.