A PROPOS DES TRADUCTIONS DU PRINCE LEBRUN ET DE M. BITAUBÉ

Je sui9 loin de partager l’opinion de quelques hommes remplis de savoir et de goût, qui croient que l'on peut, avec un plein succès, traduire les poètes en prose. Cependant, si parmi les poèmes anciens il en est un qui puisse supporter cette épreuve, c’est Y Iliade : tant les caractères y sont tracés avec vigueur, tant l’intérét en • est toujours vif et soutenu ! Les traits d’Homère, affaiblis par la prose, gardent encore un vif éclat et une grandeur imposante. Dépouillé des ornements de sa riche versification, l’on peut dire que sa nudité ne le dépare point : c’est un beau corps dont les formes n’ont plus tout à fait leur première élégance et leurs justes proportions, niais on admire encore sa vigueur athlétique et sa noble stature.

La traduction du prince Lebrun et celle de M. Bitaubé sont les seules versions en prose de VIliade qui fixent aujourd'hui l'attention publique. Si l’on attend de moi que je compare ces deux excellents ouvrages, cjue je marque ambitieusement leur place, on attendra vainement. De pareilles décisions sont difficiles et délicates, et il y a toujours beaucoup d’imprudence et de danger à pronon-

1 Journal de V Empire du 27 août 1801*.

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cer publiquement entre les réputations contemporaines : en tout temps, je voudrais m’en abstenir; je le veux aujourd'hui surtout que le rang de l’un des traducteurs pourrait gêner ma liberté, du moins faire soupçonner ma franchise. Si je préférais M. Bitaubé, l’on ne manquerait pas de dire que re sentiment m'est dicté, moins par la vérité et la conviction intérieure, que par cette rigidité chagrine et ces préventions injustes que les littérateurs mettent quelquefois dans leurs jugements sur les grands et sur leurs ouvrages. Si, au contraire, je donnais la seconde place à M. Bitaubé, l’on s’imaginerait que j’ai voulu flatter; l’on croirait que je n’ai pas jugé l'écrivain, mais le prince. Pour échapper a cet embarras et au danger des fausses interprétations, je m’abstiendrai de tout jugement. Et d’ailleurs quel besoin nos lecteurs ont-ils de mon opinion? Cette traduction n’est point nouvelle, non plus que celle do Bitaubé. Il y a plus de vingt ans qu’elles sont l’une et l’autre entre les mains de tout le monde. Ce sont des ouvrages dont la réputation est faite, et le public s’embarrasse fort peu de savoir auquel des deux j’aimerais à donner la préférence.

T’âi quelquefois entendu dire que Bitaubé avait médiocrement étudié la langue d'Homére; on ne fera pas un pareil reproche à l’autre traducteur. Un discours préliminaire écrit en grec est une excellente preuve de doctrine. Ce morceau ferait beaucoup d'honneur A un helléniste de profession dont la vie toujours studieuse s'écoulerait dans la retraite et parmi le3 livres; mais il paraîtra bien autrement remarquable, si l’on songe que lïlluslre auteur ayant toujours vécu dans le fracas du monde et dans l’embarras des plus liantes occupations, n’a jamais cherché dans léS lettres qu’un délassement agréable. 'N’est-ce pàs une merveille que parmi tant de distractions et tant d’aflaires, il ait pu s'avancer si loin dans l’étude d’une langue très-difllcile et où l’ou ne

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