SUE LES NUÉES D’AKISTOI'HANE

l’avait été déjà. Amipsias, en effet, avait écrit contre lui une comédie qui fut couronnée. Je ne vois pas pourquoi l’auteur consulté par Elien n'a pas plutôt accusé de la mort de Socrate Amipsias, dont la pièce fut couronnée , qu’ Aristophane qui fut sifflé. Les Nuées furent données deux fois : d’abord , la première année de la quatrevingt-neuvième olympiade, puis l’année suivante, et toujours sans succès1.

Si l’on remarque maintenant que l'accusation et la mort de Socrate sont de la première année de la quatrevingt-quinzième olympiade, il s'ensuit qu’il s’est écoulé vingt-trois ans entre la condamnation de Socrate et la première représentation des Nuées. Or, quel homme raisonnable s’imaginera jamais qu’une pièce sifflée ait eu cette singulière influence sur la mort d’un philosophe condamné vingt-trois ans après? Celte calomnie est véritablement d'une telle absurdité qu’elle mérite à peine d’être réfutée. Et voilà cependant pourquoi tant de philosophes sont aujourd’hui ennemis d’Aristophane 1 Ils le regardent comme la cause et l’instrument d’un malheur auquel il n’a même jamais pu songer. Aristophane ne s’est pas moins moqué d’Euripide que de Socrate, et jamais pourtant il ne pensa à le faire condamner. Les philosophes blâmaient l’audace des poètes comiques et leur obscène licence; les comiques, à leur tour, se moquaient des minutieuses subtilités des philosophes : de là leurs querelles et leurs perpétuels débats; mais il n’y entrait ni colère ni haine*.

1 M. Boissonade a plus tard changé d’avis a cet égard : dans l'avant-propos de son édition d’Aristophane, il n’admet qu’une seule représentation des Nuées. — C’est aussi l’avis de M. Egger, qui a donné d'amples éclaircissements sur ce point dans son Histoire de la critique chez les Grecs, p. 34, et dans l’appendice B, p. 494, qui est un mémoire sur la question. ( Note de l’Editeur.)

* M. Cousin, dans ses premiers Fragments philosophiques, traite

•SUR LES NUÉES l/ ARISTOPHANE.

Les Grenouilles furent jouées l'année même où Socrate, étant prytane, se montra si bon citoyen dans l’affaire des commandants de la flotte aux Arginuses. Sa conduite en cette conjoncture le dut rendre cher à Aristophane, et pourtant le poëte, mécontent do ce que le philosophe empêchait ses auditeurs de venir au théâtre, ne tourne pas moins en ridicule son habitude de discourir sur des subtilités. (Voy. Jlanæ, 1491 .) Au reste, cette rivalité n’empêchait nullement les poètes et les philosophes de vivre ensemble et de se rendre mutuellement tous les devoirs de la vie civile.

Si cela n’est pas vrai, il faut que les philosophes de ce temps aient été bien différents de ceux que nous voyons aujourd’hui et que le caractère de l’homme ait totalement changé. Car, qui se persuadera jamais que Platon eût placé dans le Banquet Socrate et Aristophane à la même table, s'il avait cru que ce poëte eût eu la plus légère influence sur la condamnation de son maître et vendu ses calomnies? Si Aristophane eût pu être content de la mort de Socrate, croit-on que Platon eût fait pour son tombeau cette inscription si flatteuse? • Les • Grâces, cherchant un temple qui pût durer toujours, « trouvèrent le cœur d’Aristophane. >

Voltaire, le plus injuste des détracteurs d’Aristophane, ne pensa sûrement jamais à faire une seule de ces reflexions. Il a écrit contre ce poëte, qu’il n’avait jamais lu en grec, une foule de choses dures et hasardées. Je note, entre plusieurs autres, un passage de son Dictionnaire philosophique, oui mot Athée. Dans une courte

à fond la question de savoir jusqu'à quel point les Nuées d’Aristophane ont pu avoir de l’influence sur la condamnation de Socrate. Après avoir donné de solides raisons historiques et littéraires, au milieu desquelles revient plus d'une fois avec éloges le nom de M. Boissonade, l’illustre philosophe conclut comme l’helléniste et se prononce formellement pour la négative.

(Note de l'Editeur.)

Sl'R LES NUÉES d’aRISTOPHANE. Îj9

page ou il parle d’Aristophane, il y a un bon nombre d’erreurs qu’il faut pardonner sans trop de peine à ce vieillard spirituel ; mais je ne voudrais pas qu’il eût écrit ces lignes : < Ce poëte comique, qui n’est ni co-

* mique ni poëte, n’aurait pas été admis parmi nous à

* donner ses farces à la foire Saint-Laurent. • Si Aristophane n’est pas porte, qu’on nous dise quel auteur comique il faudra décorer de ce nom ; s’il n’est pas comique , qu’on nous dise encore où l’on peut trouver une plus riche source d’excellentes plaisanteries de tout genre. Bon Dieu, que l’on pourrait facilement rétorquer ces reproches contre Voltaire! Ceux qui, connaissant la littérature ancienne et celle des modernes , sont doués d'assez de goût pour les bien comparer, savent à qui, dans cette dispute, resterait l’avantage. Cicéron, bon juge, je pense, en ces matières, a nommé Arislophane

* le poëte très-facétieux de l’ancienne comédie » (facetissi mus poêla veteris comœdix). Voltaire a été induit en cette erreur par le mauvais jugement de Plutarque qui, dans un fragment de comparaison entre Aristophane et Ménandre, a prouvé plus d’amour do la philosophie et plus d’esprit de parti que de critique et de jugement.

S’il se rencontre dans les comédies d'Aristophane des choses qui répugnent à nos mœurs, il ne faut pas l’en accuser : il écrivait pour les Athéniens et non pas pour nous autres. Celui qui aujourd’hui se plaît A des ouvrages auxquels se plut le divin génie de Platon, ne me parait manquer ni de goût ni de raison. Platon, en effet, selon le récit d’Olympiodore , aimait particulièrement Aristophane et Sophron. Il leur emprunta plusieurs des traits dont il peignit les personnages de ses dialogues. On dit même qu’il était si charmé de leur lecture, qu’à sa mort on trouva leurs ouvrages sous son chevet.