A PROPOS D’UN PASSAGE DE LA HARPE

Dans son Cours de Littérature (t. I, p. 50), La Harpe s’exprime en ces termes ;

■ Aristote embrassa tout ce qui est du ressort de l’es- « prit humain, si l’on excepte les talents de l’imagina- « tion ; encore, s’il ne fut ni orateur, ni poète, il dicta

* du moins d’excellents préceptes à l’éloquence et à la

• poésie. •

Quand La Harpe parle des anciens, il ne faut pas toujours le croire sur parole : Aristote fut poëte, peutêtre même fut-il orateur.

Par orateur, je n’entends pas un discoureur politique, un harangueur de tribune, un déclamai eur , un avocat. Aristote n’entra jamais dans la carrière des Lysias, des Démosthène, des Gorgias : il était bègue, et ce défaut d’organe lui interdisait l’éloquence publique. En ce sens, il ne fut pas orateur ; mais ce sens n’est peutêtre pas celui de La Harpe. Le critique fait allusion au traité de Rhétorique et veut dire, je crois, qu’Aristote donna des leçons qu’il ne sut point pratiquer, qu'il n’écrivit point avec talent, avec imagination, avec éloquence : bien différent de Platon, qui orna les matières

* Journal de l'Empire du 8 mars 1811.

SÜR ARISTOTE.

philosophiques d’un stylo élégant, noble et magnifique.

Il faut avouer que les ouvrages d’Aristote paraissent justifier le reproche que I,a Harpe lui fait. Ils sont écrits avec une grande sécheresse, et une concision dure et souvent ténébreuse. Mais ne peut-on pas attribuer aux copistes une paitie de ces défauts? On sait que les manuscrits autographes des œuvres d’Aristote restèrent, pendant cent trente ans, enfouis dans un caveau souterrain d’ofi on les tira tout rongés des vers et gâtés par l’humidité1. Apellicon de Téos les fit copier, et n’eut pas scrupule d’en remplir, par conjecture, les nombreuses lacunes. Après Apellicon sont venus les critiques, les interprètes grecs qui, à son exemple, ont interpolé, altéré de toutes les manières le texte du philosophe.

Au reste, j’abandonnerai sans peine la prose d’Aristote ; je ne ferai pas même valoir en faveur de ses talents oratoires le beau discours qu’il avait composé à la louange de Platon *: c’est sa réputation de poëte que j'ai surtout intention de défendre.

Aristote avait écrit plusieurs volumes de poésies et, ce qui est remarquable dans un philosophe si grave et occupé d’études si abstraites et si profondes, il s’exerça souvent dans le genre lyrique, celui de tous qui exige le plus de verve et de véritable inspiration.

Les anciens lisaient ses Promues 5 pour les Dionysiaques, ses Éloges *, ses Élégies à la louange d’Eudemus, ses vers héroïques et les Epitaphes qu’il avait publiées en six livres sous le titre de Pvplus , et dont une quarantaine seulement a échappé aux ravages du temps.

1 Voy. Bayle, au mot Tyrannion, noie D, et M. Millon, Politiq. d’Aristote , t, I, p. xxiij.

* Voy. Biblioth. Gr., t. III, p. 20 2, 309.

3 Sur celte espèce d’hymne, voy. Burette, Acad. 13. L. , t.X, p. 234.

* Espèce d’hymne appelé medmia. L’hymne proprement dit appartenait aux dieux; l’ancdmium était consacré aux louanges des hommes. Voy. M. llgen, Disquit. de Scolior . Poesi, p. 37.

SUR ARISTOTE

Outre ces épitaphes qui n’ont guère d’autre mérite que celui de la brièveté et d’une élégante précision, il nous .reste une ode écrite d’un ton si élevé, avec une si brillante variété de mesures, que Jules Scaliger a bien osé dire qu'Aristote n’était pas dans la poésie lyrique inférieur â Pindare lui-même.

Cette ode a pu faire partie du livre des Éloges. Elle nous a été conservée par Athénée, Diogène Laërce et Stobée : il n’est pas possible d’en contester l’authenticité. Aristote la composa pour célébrer les vertus d’Hermias son disciple et son ami, qui, d’une condition servile, s’éleva au rang suprême et fut tyran d’Atarnée1 * * * 5. Les ennemis d’Aristote essayèrent de rendre suspecte sa liaison avec Hermias; c'était une abominable calomnie. Apellicon, dont les ouvrages sont perdus, écrivit pour défendre la mémoire du philosophe contre ces odieuses imputations; mais l’ode seule d’Aristote suffit pour le justifier, et sûrement le zèle d’Apellicon n'avait pu trouver d’arguments qui fussent plus éloquents et plus décisifs. Aristote y fait de la vertu et de l’amitié un éloge trop vrai, trop passionné, trop noble, pour qu’on puisse le soupçonuer de la honteuse passion que lui reprochaient ses vils détracteurs.

J'essayerai de mettre en français cette ode qu’ont déjà traduite La Nauze*, Ilelin de Balu J, et M. Larcher dans son Mémoire sur Hermias. Je n’ai pas la prétention de lutter contre des hommes d'un tel mérite : cette prétention supposerait l’espoir de faire mieux qu’ils n’ont fait,

1 Je ne dirai rien ici de- l'histoire de cet Herniias. Un peut consulter Wernsdorf sur H mu-nus , p. 505, Ai. Jacobs sur les

Analttles, t. VI. p. 367, et surtout le savant et vénérable

M. Lnrcher dans le quarante-huilicme volume de YAcadcmte des Tielles-Letlres.

* Acad, des B. L.t t. IX, p. 310.

5 Lucien, t III. p. 535.

SUR ARISTOTE

et je suis assez raisonnable pour ne pas ine flatter d'un succès impossible. En recommençant celte traduction, je n’ai cherché qu’un simple amusement et un exercice de style. Je dois ajouter, pour un petit nombre d’hellônisles curieux, que je ne me suis point servi du texte dellrunck, qui me parait peu fidèle, mais de celui de la nouvelle édition d’Athénée

« Vertu, objet des longs travaux de l’humaine race, et

• la plus belle conquête de la vie, vierge sainte, c’est « dans la Grèce un sort digne d’envie que de suppor-

• ter d’immenses fatigues , que de mourir pour U

■ beauté, tant ces fruits immortels que tu offres à nos

■ âmes ont plus do séductions que l'or, que la tendresse « des pareilts, et que les mollesses du sommeil ! Hercule

• lils do Jupiter et les enfants de Léda, qui te clier- « chilien t d’une si noble ardeur, ont beaucoup souffert

■ pour toi. Épris de tes attraits, Achille et Ajax sont « descendus dans les demeures d'Adès ; et c’est pour tes

• charmes aimables que le nourrisson d’Atarnée a, par « sa mort, mis le soleil eu deuil. Aussi la renommée de « ses .actions sera grande; et quand les Muses, filles de

• Mnémosyno, célébreront la majesté de Jupiter Hos- « pitalier et le prix d’une amitié durable, elles mêleront « à leurs concerts le nom de l’immortel Hermias. »

Cet hymne fournit aux ennemis du philosophe une nouvelle occasion de le persécuter. Euryraédon et Déinophile, dont l’histoire doit placer les noms à côté de ceux d’Anytus et de Mélite, l’accusèrent d’impiété. Ils prétendaient que l’ode d’Aristote en l’honneurd’Hermias était un Pian, et que les péaus étaient réservés au culte des dieux. Cette absurde accusation fut portée devant les tribunaux. Aristote pouvait aisément prouver que ce morceau lyrique n’avait aucun des caractères qui con-

i Alhnire, XV, c. 51, avec les noies de M. Schweighœuser.

SUR ARISTOTE

stituaient le péan • , que c'était un Encômium , un éloge ; il pouvait encore répondre qu’il avait fait un hymne à la Vertu, et non pas un hymne à Hermias. Mais il craignit une cabale puissante, et, prévoyant qu’il serait entendu par des juges prévenus, il s’exila d’Athènes, en disant à quelques amis : • Je pars, pour que les Athé- * niens ne renouvellent pas sur moi le meurtre de « Socrate, et ne soient pas deux fois impies envers la « Philosophie. *

N’est-il pas étrange que La Harpe ait ignoré l’existence des œuvres poétiques d’Aristote, et surtout celle d'une ode si célèbre, conservée ou traduite dans des recueils qui doivent être dans toutes les bibliothèques, et qu'un homme qui fait profession de critique et de littérature ne peut se dispenser d’avoir lus ? Peut-on excuser un philologue qui disserte publiquement sur la littérature ancienne, et ne connaît ni Athénée, ni Diogène, ni Stobée, ni les Mémoires de l’Académie des Inscriptions, ni quatre éditions données successivement par Brunck, ni tant d’autres ouvrages où il est parlé d'Hermias et de l’ode d’Aristote?

1 Athénée, XV, c. 52. — M. t.archer, tbid. , t. XLVI1I, p. 230.

suit L’ÉLOGE D’HÉLÈNE D’ISOCRATE»